Едва няня Чжэн переступила порог, как сразу почувствовала: в доме повисло странное напряжение.
У Бай Инь внутри еле слышно ёкнуло — она забыла день рождения Цинь Сяоина.
В прошлом году в это время Цинь Сяоин был в походе. А в прежней жизни — целых восемь лет подряд — его день рождения был выжжен у неё в сердце огнём.
А теперь…
Она просто забыла. Совершенно вылетело из головы.
В прошлой жизни, даже если Цинь Сяоин уезжал в поход, она обязательно шила ему к празднику новую одежду. Если он не был дома — всё равно шила и ждала его возвращения, чтобы вручить.
А теперь?
Иногда она ещё бралась за иголку, но делала это крайне редко.
Лицо Бай Инь осталось спокойным. Она лишь мягко кивнула и бросила взгляд на Цинь Сяоина, который внимательно её разглядывал.
— Раз так, муж, не будем задерживать королеву-мать.
Бай Инь склонила голову, её выражение было кротким и покорным — словно перед ними стояла образцовая заботливая супруга.
Цинь Сяоин уже всё понял: Бай Инь забыла его день рождения.
В груди закипело что-то тёмное и неопределённое. Ему хотелось развернуться и уйти, хлопнув дверью, но он сдержался.
Когда они пришли в павильон Сунсюэ, Бай Инь почувствовала, что сегодня всё не так просто: за столом никого не было, кроме Чжэн Чжи.
Все молча ели.
Чжэн Чжи то и дело бросала робкие взгляды на Цинь Сяоина, а потом смущённо опускала глаза.
Атмосфера накалилась сама собой, и Цинь Сяоин уже догадался, к чему всё идёт.
— Сяоин, — наконец нарушила молчание королева-мать, — тебе уже не мальчик. Другие мужчины твоего возраста давно имеют детей, которые бегают по двору.
Она взяла за руку Чжэн Чжи.
Цинь Сяоин перевёл взгляд на Бай Инь. Та молча ковыряла палочками капусту в своей тарелке.
— Чжи — девушка тихая и послушная. Да и дочь дяди из Иньчуаня… Семья надёжная, всё ясно и прозрачно…
Королева-мать ласково улыбнулась, заметив, что её сын всё ещё не сводит глаз с Бай Инь.
— Может, возьмёшь её в наложницы? Какой же мужчина обходится одной женой? Все вокруг имеют трёх жён и четырёх наложниц.
Она положила палочки на стол. Столько слов — а он ни единого не сказал в ответ.
Под широкими рукавами Чжэн Чжи нервно сжала кулаки. Лицо её побледнело.
Цинь Сяоин больше не смотрел на Бай Инь. Он отложил палочки и за весь ужин так ни разу и не взглянул на Чжэн Чжи.
— Не возьму. И не надо больше об этом говорить.
Его голос прозвучал резко и окончательно.
Выражение лица королевы-матери мгновенно изменилось — гнев явно проступал на чертах.
Слёзы Чжэн Чжи хлынули рекой. Она и так чувствовала, что всё сомнительно, но теперь, после прямого отказа, ей казалось, будто её лицо сотни раз протащили по земле. Как теперь смотреть людям в глаза?
Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Бай Инь потеряла аппетит и тоже отложила палочки.
— Неужели хочешь остаться одиноким до конца дней?! — королева-мать гневно ударила ладонью по столу.
Чжэн Чжи вздрогнула. Она с изумлением посмотрела на королеву-мать. Ведь с самого приезда в дом она знала: старшая невестка бесплодна, поэтому такой шанс и достался ей.
Все в доме об этом знали, но все хранили молчание. А теперь эти слова прозвучали как прямое оскорбление Бай Инь.
Цинь Сяоин резко повернулся, схватил Бай Инь за запястье и потащил прочь.
— Матушка, отдыхайте. Этот вопрос обсуждению не подлежит.
Его тон не терпел возражений.
В прошлой жизни он так же отказался от предложения матери. Тогда Бай Инь ещё верила, что его сердце принадлежит только ей, и даже радовалась этим словам.
Но…
Мужчины переменчивы. Сегодня он говорит «нет», но ведь за пределами дома у него уже есть любовница с ребёнком.
Едва они вышли во двор, как из павильона донёсся звук разбитой посуды. Бай Инь подумала: завтрашнее утреннее приветствие точно обернётся для неё словесной битвой.
Цинь Сяоин втолкнул её в главные покои и с силой захлопнул дверь. Горничные на коленях замерли у входа, не смея издать ни звука.
Он смотрел на неё с яростью.
Бай Инь мягко вырвала руку. На запястье уже проступил красный след — боль становилась всё острее.
Что он имеет против неё? Это же не она просила взять наложницу!
Как жена, она сделала всё, что должна была. И даже больше — в прошлой жизни она делала гораздо больше.
Она ничем ему не обязана.
Бай Инь развернулась, будто ничего не произошло, и направилась к двери, чтобы велеть служанкам подать воду.
Но Цинь Сяоин прижал дверь всем телом. Против его силы она была бессильна.
Оба молчали.
— Ты давно знала? — наконец спросил он, и по голосу было ясно: настроение у него скверное.
Всё-таки восемь лет брака в прошлой жизни научили её распознавать его интонации.
— Знала, — без колебаний ответила она. Вопрос был ясен: о цели приезда Чжэн Чжи в столицу.
Она действительно знала. Королева-мать давно намекала.
Ведь Цинь Сяоин — человек высокого рода, ему нужны наследники. Лучше согласиться заранее, чем потом вынужденно принимать решение. Так всем будет легче.
На тыльной стороне его ладони вздулись вены. Взгляд стал мрачным.
— Ты согласна?
Слова выдавились сквозь стиснутые зубы.
Бай Инь подняла глаза, недоумевая. Что меняется от её согласия или несогласия? Королева-мать — свекровь, и кто она такая, чтобы осмелиться сказать «нет»?
— Да.
Она не хотела больше об этом говорить. Попыталась снять его руку с двери. Сначала не получилось, но когда на лице вспыхнул гнев, Цинь Сяоин медленно ослабил хватку.
Не успела она и слова сказать, как он бросил через плечо:
— Не знал, что моя супруга такая великодушная.
В этих словах явно слышалась ирония.
Разве она когда-то была не великодушной?
Когда он уезжал в поход, она чётко сказала: пусть берёт кого хочет.
— Я всегда была великодушной, — тихо сказала Бай Инь. — Если мужу приглянулась какая-то девушка, пусть приводит. А если стесняется — я сама схожу с помолвочными подарками.
В её глазах не было ни тени эмоций. Для неё эти женщины значили не больше, чем обычная еда.
Цинь Сяоин почувствовал, будто на грудь легла тяжесть. Ему стало тесно, но он ничего не мог поделать.
Он развернулся и вышел, хлопнув дверью.
Бай Инь посмотрела на Цюйлэ.
Та растерялась. Ведь ещё утром всё было хорошо! Господин целый день ждал госпожу в главных покоях.
Почему после ужина у королевы-матери всё так переменилось?
— Госпожа, вы…
Цюйлэ вздохнула и не договорила.
Обычно жёны молчат о наложницах. Если муж не заводит — тем более не стоит поднимать эту тему.
Но их госпожа поступает наоборот: господин не хочет наложниц, а она сама предлагает!
Бай Инь промолчала. Цинь Сяоин в последнее время ведёт себя всё страннее.
Если он не хочет наложниц — пусть спорит с матерью, а не вымещает злость на ней!
От усталости и недосыпа (днём ей так и не удалось вздремнуть) Бай Инь быстро умылась и легла спать.
А в кабинете до поздней ночи горел свет. Цинь Сяоин уже перелистнул третью книгу по военному искусству. Сичжун стоял, опустив голову, не смея заговорить.
Он давно заметил: сегодня настроение у господина отвратительное.
— Что там, в главных покоях? — наконец спросил Цинь Сяоин, будто между делом откладывая книгу.
— Уже погасили свет и легли спать, — честно ответил Сичжун.
Лицо Цинь Сяоина стало ещё холоднее.
Вот как? Значит, без него она спит прекрасно.
Действительно, Бай Инь спала этой ночью особенно спокойно.
Утром, отправляясь на утреннее приветствие, она чувствовала себя бодрой и свежей. Но Лю Ганьсяо, напротив, провела ночь без сна.
Под глазами у неё были тёмные круги, а на губах вскочил болезненный прыщик. Когда королева-мать заговорила, Лю Ганьсяо явно отсутствовала мыслями.
— Вторая сноха, — не выдержала Ло Мэйчжу, прикрывая рот платком, — с самого входа будто дух из тебя вылетел. Что случилось?
Все взгляды тут же обратились на Лю Ганьсяо.
Королева-мать и так была зла после вчерашнего, а теперь нашла удобный повод выплеснуть раздражение:
— Вторая невестка, ты теперь хозяйка дома. Неужели не можешь вести себя с достоинством? Неужели небо рухнуло?
Сердце Лю Ганьсяо сжалось. Под широкими рукавами она крепко сжала свой платок.
— Просто перед летом комары замучили, — улыбнулась она. — Всю ночь не спала, вот и выгляжу глупо перед матушкой.
Она бросила злобный взгляд на Ло Мэйчжу. Та не ожидала, что её безобидное замечание вызовет такой гнев. Теперь Лю Ганьсяо считает её виноватой в собственном унижении.
Бай Инь молчала, опустив глаза. Весть о вчерашнем скандале в павильоне Сунсюэ уже разнеслась по всему дому.
— Кстати, — неожиданно сказала королева-мать, — когда Чжи только приехала, вы с третьей невесткой сразу с ней подружились. Правда ведь?
Сердца обеих женщин дрогнули.
Старший господин вчера отказал Чжэн Чжи и поссорился с матерью. А теперь вдруг заговорили о втором и третьем крыле?
Неужели королева-мать решила всучить отвергнутую девушку им?
Чжэн Чжи, конечно, не красавица, но молода и свежа. Даже они, женщины, находили её милой. А что, если их мужья…
Неужели те потеряют голову?
— Да, это так, — быстро среагировала Ло Мэйчжу. — Но вторая сноха особенно тепло приняла Чжи.
Она отлично понимала, к чему клонит королева-мать, и поспешно скинула проблему на Лю Ганьсяо.
У той внутри всё похолодело. Она незаметно сжала чашку так, что пальцы побелели.
http://bllate.org/book/9317/847222
Готово:
