Участок Чжэн Ичжи оказался рядом с королевой-матерью, а Его Высочество работал отдельно.
Когда Цинь Сяоин направился в сторону женщин, Чжэн Ичжи слегка сжала платок и опустила голову:
— Старший двоюродный брат.
Цинь Сяоин кивнул в ответ, но тут же прошёл мимо неё и остановился перед Бай Инь.
— Ну как? — спросил он серьёзно.
Бай Инь едва не растерялась: она не сразу поняла, о чём он вообще спрашивает.
Чжэн Ичжи внешне сохраняла спокойствие, но втайне сжала платок ещё сильнее. Впрочем, она не лишилась такта настолько, чтобы продолжать лезть вперёд.
Бай Инь незаметно покосилась на Цинь Сяоина. Лицо её оставалось невозмутимым, но за ушами слегка порозовело.
Он прекрасно знал, что сегодня предстоит делать. Если из-за его выходок она устроит глупое представление перед всеми, это станет поводом для насмешек на весь город.
Бай Инь промолчала, будто нарочно игнорируя Цинь Сяоина.
Тот тоже не стал настаивать. Как и в прежние годы, перед ними раскинулось запущенное поле, заросшее сорняками.
Королева-мать уже принялась вырывать траву. Чжэн Ичжи, не имея выбора, взяла в руки мотыгу.
Лю Ганьсяо ворчала себе под нос, недовольная происходящим, но, находясь среди стольких людей, всё же старалась. В прошлом году Его Высочество похвалил Бай Инь, и в этом году Лю Ганьсяо тоже надеялась услышать доброе слово от него. Поэтому она работала всё усерднее.
Разумеется, Ло Мэйчжу думала точно так же.
Обе женщины ускоряли темп. Лю Ганьсяо, заметив, что Ло Мэйчжу вырывает всё больше сорняков, почувствовала, что отстаёт.
Стиснув зубы, она забыла обо всём, что полагается благовоспитанной девушке, и стала работать ещё быстрее.
Даже когда острые края травы больно резали руки, Лю Ганьсяо терпела и не издавала ни звука.
Её белоснежные ладони покрылись грязью, но внутри неё кипела решимость: она обязательно должна превзойти обеих невесток!
Иначе… разве не будет позорно для хозяйки дома?
Ло Мэйчжу тоже горела желанием доказать себя. За последний год третий господин устроил столько нелепостей, что Его Высочество и королева-мать давно перестали обращать на него внимание. Сейчас она чувствовала себя намного лучше и, не будучи беременной, могла трудиться усерднее, чем в прошлом году!
Между ними разгорелось соревнование: то Ло Мэйчжу опережала на шаг, то Лю Ганьсяо снова её нагоняла.
Все уже обливались потом. В отличие от прошлого года, когда они приехали ранней весной, сейчас уже почти наступило шестое лунное месяца. Солнце палило безжалостно, будто пытаясь испечь спину до хруста.
Бай Инь работала неспешно и молча, но едва успела вырвать пару сорняков, как рядом уже замелькала мотыга Цинь Сяоина.
Сначала она не поняла, сменила место — и Цинь Сяоин тут же последовал за ней.
На её руках почти не было грязи: Цинь Сяоин, будучи воином, если уж брался за дело всерьёз, не оставлял Бай Инь ничего делать.
Бай Инь слегка стиснула зубы и решила, что раз уж силы её покинули, можно и вовсе замедлиться.
А Цинь Сяоин тем временем так быстро орудовал мотыгой, что вместе с Его Высочеством уже перекопал половину участка.
Он лёгкой рукой схватил Бай Инь за рукав. Когда она подняла глаза, на его щеках блестели капли пота.
— Хватит вырывать траву. Сходи принеси мне воды, — сказал он громко, но так, чтобы услышали все вокруг.
Ну что ж…
Пойти за водой явно лучше, чем сидеть на корточках в пыли.
Бай Инь послушно кивнула, отряхнула руки и направилась к повозке.
По дороге она заметила, что старший господин и Его Высочество уже сделали почти всё. А второй господин только начал — и уже выпил воду шесть раз, дважды отдыхал.
Увидев, что Бай Инь отправилась за водой, второй господин тут же схватил свой бурдюк и сделал ещё один глоток.
Лю Ганьсяо стиснула зубы, сдерживая желание обругать мужа.
Вскоре второй господин, напившись, отправился справить нужду, и тогда Его Высочество бросил на него суровый взгляд.
У Лю Ганьсяо закололо в висках. Она взглянула на свои руки и подумала: «Как же ты не похож на старшего брата!»
Ведь даже внешне Бай Инь выглядела великолепно: одежда чистая, лицо свежее, хоть и одета просто. Шагая к повозке, она держалась с достоинством — любо-дорого смотреть.
А сама Лю Ганьсяо…
Она посмотрела на свои руки — кожа уже стёрлась в нескольких местах.
Лю Ганьсяо сразу поняла, что задумал второй господин. В прошлом году всю работу второго и третьего господина доделывал старший. Он просто ленив.
Чем больше она думала об этом, тем злее становилось. Воспользовавшись моментом, чтобы попить, Лю Ганьсяо подошла к мужу и резко ущипнула его за мягкое место на боку, скручивая пальцы.
Второй господин тут же схватил её руку.
— Перестань валять дурака! Если уж не можешь сравниться со старшим братом, так хоть не уступай третьему! Вернёмся домой — и прощайся со своим ежемесячным содержанием!
Хотя на лице Лю Ганьсяо играла улыбка, слова её заставили второго господина внутренне сжаться.
— Я и правда не сравнюсь со старшим братом… — тихо пробормотал он, отстраняя её руку.
— Ещё скажи! — прикрикнула Лю Ганьсяо, и второй господин тут же замолчал.
Третий господин тоже следил за прогрессом всех. Хотя сил у него было немного, он старался изо всех сил.
Ло Мэйчжу с завистью смотрела на Бай Инь, но понимала: если она станет меньше работать, её мужу придётся трудиться больше. Лучше уж ей самой постараться.
Жёны-наложницы со своими незамужними дочерьми и королева-мать с Чжэн Ичжи работали медленнее, но их участок был меньше, поэтому они продвигались быстрее, чем второй и третий господа.
В итоге даже четвёртый господин, работавший в одиночку, догнал вторую пару.
Лю Ганьсяо становилось всё неуютнее, и в душе она уже проклинала всех подряд.
Бай Инь взяла два бурдюка с воды, чтобы не возвращаться дважды. После жары под деревьями стало так прохладно, будто на неё вылили холодную воду — приятная дрожь пробежала по телу.
Однако… ей ужасно хотелось спать, глаза сами закрывались.
Она только-только сделала глоток, как Цинь Сяоин, отложив мотыгу, подошёл к ней. Бай Инь машинально протянула ему второй бурдюк.
Цинь Сяоин не взял его, а вместо этого взял тот, из которого только что пила Бай Инь, и сделал большой глоток прямо из того места, где пила она.
Бай Инь слегка прикусила губу.
Её взгляд невольно скользнул в сторону королевы-матери. Цинь Сяоин прекрасно понимал, что его поступок видели не только королева-мать, но и все окружающие.
Королева-мать вся была в поту и раздражена. Увидев это, она разозлилась ещё больше.
«Вот оно — низкое происхождение! Ни капли приличия! Как можно позволять мужу пить из своей посуды на людях?»
Чжэн Ичжи опустила голову, в душе строя планы. Она знала, что приехала сюда, чтобы стать наложницей старшего двоюродного брата.
Но сейчас между старшим двоюродным братом и его женой, хоть и не было той открытой нежности, что у третьей пары, или ссор, как у второй, всё равно чувствовалась некая связь.
Чжэн Ичжи не могла точно объяснить, в чём дело, но ясно видела: Цинь Сяоин не питает к ней интереса. Бай Инь, хоть и не особенно тепла с ней, тоже не отстранялась.
Именно эта неопределённость тревожила её всё больше.
Бай Инь взяла бурдюк из рук Цинь Сяоина и сердито посмотрела на него, после чего поставила сосуд рядом.
Цинь Сяоин остался стоять на месте, растерянный: он не понимал, откуда вдруг взялся её гнев. Но тут вспомнил, как она только что взглянула на королеву-мать.
В душе мелькнуло смутное предположение, но он не осмеливался утверждать его.
Он никогда не знал, какие отношения между Бай Инь и королевой-матерью. Та никогда не говорила при нём ничего плохого о свекрови.
Цинь Сяоин работал быстро и почти не давал Бай Инь ничего делать. Вскоре он полностью перекопал весь участок.
При этом он всегда держался чуть позади Его Высочества — ни в коем случае нельзя было опередить его публично, иначе это стало бы оскорблением.
Хотя Его Высочество уже не был молод, долгие годы службы в армии закалили его. Даже закончив работу, он дышал ровно и спокойно.
Когда почва была готова, Бай Инь отправилась за саженцами. Увидев их, она поняла: сегодня они сажают персиковую рощу.
Саженцы нужно было сажать с интервалами, а солнце уже клонилось к закату. На вновь перекопанной земле можно было посадить не больше десяти деревьев.
Бай Инь собиралась взять саженцы, но Цинь Сяоин вдруг схватил её за запястье.
— Пойдём со мной за водой.
Голос его был хрипловат, а взгляд — прямой и серьёзный, будто он говорил о чём-то крайне важном.
Бай Инь кивнула и последовала за ним к реке.
Цинь Сяоин нес три деревянных ведра, а Бай Инь велел нести коромысло.
— Да уж, старший брат совсем не умеет беречь жену, — проворчала Лю Ганьсяо, глядя, как Бай Инь уходит. — Такую тяжесть ей не поднять.
Он ведь держит три ведра, а коромыслом можно нести только два. Значит, третье — для Бай Инь.
Хотя Бай Инь и родом из простой семьи, в жизни она никогда не занималась тяжёлой работой.
Старший брат — совсем не заботливый муж.
Прошло уже столько времени с тех пор, как она вышла замуж, а кроме того, что в его дворе нет других женщин, никто не слышал о его заботе. Даже во время походов он ни разу не прислал домой письма.
Бай Инь молчит, но ведь все женщины понимают друг друга… Лю Ганьсяо ясно видела, как та волнуется.
Чем больше она думала, тем больше убеждалась: старший брат — не заботливый человек.
Ло Мэйчжу тоже округлила глаза: неужели старший брат заставляет жену таскать воду?
Она посмотрела на усердно работающего третьего господина и подумала: «Вот уж кто хороший муж!»
Дорога к ручью проходила через рощу и занимала около получаса. Тело Бай Инь, раскалённое солнцем, мгновенно остыло в тени деревьев.
Цинь Сяоин шёл впереди, Бай Инь — следом. Никто не произносил ни слова.
У реки Цинь Сяоин наклонился и плеснул себе в лицо пригоршню воды.
Он сильно вспотел, и Бай Инь тоже опустила руки в воду. На них почти не было грязи — она ведь почти ничего не делала. После омовения её руки стали белыми и чистыми.
Бай Инь почесала шею сзади и, как и ожидала, нащупала укус.
Она с детства притягивала комаров. Даже несколько мешочков с отпугивающими травами в рукавах не помогали.
Её движение привлекло внимание Цинь Сяоина.
— Что случилось?
Он уже наполнил все три ведра и теперь смотрел на неё.
Бай Инь снова почесала укус.
— Ничего, просто комар укусил, — нахмурилась она. От солнца её бледное лицо слегка порозовело, а щёчки надулись, будто она надула внутрь воздух.
Цинь Сяоин достал из кармана белую керамическую баночку и подошёл к Бай Инь сзади. Её волосы были собраны в узел, как положено замужней женщине, а шею прикрывал высокий воротник.
Он указательным пальцем набрал немного белой мази.
— Что это? — спросила Бай Инь, пытаясь обернуться, но Цинь Сяоин мягко придержал её за затылок.
http://bllate.org/book/9317/847219
Готово:
