Но всё это относилось лишь к её прошлой жизни — тогда за ней никто не стоял. Чтобы удержаться в княжеском доме, ей приходилось быть безупречной во всём и угождать каждому.
— Дитя моё, я помню всё, что ты для нас сделала, — сказала королева-мать и вдруг ослабила хватку, отвернулась и спокойно отхлебнула глоток чая.
Бай Инь скромно опустила глаза и кивнула.
— Но сейчас твоё здоровье подвело. Господин — мужчина, ему нужны наследники.
Вот теперь королева-мать перешла к сути. Бай Инь даже не открывая глаз, могла представить: в прошлой жизни именно в это время свекровь уже не выносила мысли, что во дворце Цинь Сяоина находится только она одна.
Именно поэтому та и пригласила погостить свою племянницу из рода матери.
Род королевы-матери тоже был знатным, но после восшествия первого императора на трон их отправили править в далёкий Иньчуань.
Поверхностно королева-мать говорила, будто соскучилась по родным, но на деле просто хотела пристроить племянницу в качестве наложницы Цинь Сяоину.
Только вот в прошлой жизни Цинь Сяоин не проявил ни капли интереса к этой двоюродной сестре.
Ну и пусть приезжает.
— Моя племянница с детства живёт в Иньчуане. Через несколько дней она приедет в столицу, чтобы составить мне компанию. Постарайся помочь им сблизиться — пусть будет рядом с господином, — сказала королева-мать, делая ещё один глоток чая.
Её сын недавно прославился новыми военными подвигами, а племянница — не из главной ветви рода, всего лишь дочь наложницы. Для неё стать наложницей — уже величайшая удача.
Королева-мать внимательно наблюдала за Бай Инь. Та на мгновение замерла, а затем лёгкой улыбкой приподняла уголки губ.
— Когда приедет двоюродная сестра? — почтительно спросила Бай Инь.
— Уже через день-два, — ответила королева-мать, довольная покорностью невестки. Ей казалось, дело уже на восемьдесят процентов сделано.
Бай Инь кивнула и больше ничего не сказала.
Королева-мать быстро нашла предлог и отпустила её. Раз уж та согласилась, как жена старшего сына она не посмеет ослушаться свекрови.
Едва Бай Инь вышла, как Цюйлэ тут же расплакалась. Бай Инь бросила на служанку один взгляд — и слёзы тотчас исчезли.
Лишь вернувшись во двор «Луо Е», Цюйлэ позволила себе рыдать безудержно, будто слёзы лились рекой.
Бай Инь отослала всех слуг, и в просторных покоях остались только они вдвоём.
— Госпожа, простите за дерзость…
— Раньше, когда вы были здоровы, вы ведь могли родить ребёнка! Только ради этого дома вы и оказались в таком состоянии…
— Мне кажется, королева-мать — настоящая неблагодарница…
Годы службы научили Бай Инь мгновенно угадывать мысли Цюйлэ.
— Но даже так, — спокойно сказала она, протягивая служанке платок, — королева-мать всё равно не позволит господину остаться без наследника.
С тех пор как она поняла это, сердце её стало спокойнее. Настолько, что она даже смогла утешить Цюйлэ.
— Впредь таких слов не говори. Если кто-то услышит, тебе могут приписать зависть и злобу.
Цюйлэ сразу поняла серьёзность последствий.
Между тем весть о разговоре королевы-матери быстро разнеслась по всему дому.
Служанка Ло Мэйчжу доложила хозяйке, и та тяжело вздохнула несколько раз. Она всегда считала, что старшей невестке живётся лучше всех троих снох. А теперь, не имея возможности родить, та ещё и обязана помогать свекрови подсаживать женщин своему мужу!
На её месте, наверное, лучше было бы умереть.
Хотя и жаль, но Ло Мэйчжу ничем не могла помочь — лишь воспринимала всё как печальную историю.
Когда весть дошла до второго крыла,
Лю Ганьсяо лёгким движением бровей издала звук одобрения, потом неторопливо пригубила чай и подумала: теперь можно будет понаблюдать за неудачами Бай Инь.
Королева-мать давно задумала это, но сообщила Бай Инь лишь тогда, когда гостья почти прибыла.
И действительно, на следующий день девушка уже стояла у ворот.
Лю Ганьсяо лично повела трёх невесток встречать гостью — всё-таки та была из рода королевы-матери. Хотя формально ещё не стала наложницей господина, но почти наверняка станет.
— Я думала, старшей снохе повезло больше всех. А теперь вот приехала эта девушка из Иньчуаня… Интересно, красива ли она? — сказала Лю Ганьсяо, краем глаза наблюдая за реакцией Бай Инь. Она надеялась увидеть растерянность или боль на лице той, но вместо этого Бай Инь выглядела спокойной и даже слегка румяной.
Неизвестно, правда ли она не волнуется или просто отлично скрывает чувства.
— Наверняка красива, — подхватила Ло Мэйчжу. — Иньчуань — благодатное место, девушки оттуда все грациозны, словно ивы на ветру.
Она тоже обернулась на Бай Инь. Та и вправду прекрасна, но ведь уже давно замужем за господином. Даже самая красивая женщина со временем теряет новизну. А мужчины любят молодость.
Эта двоюродная сестра, пожалуй, красивее всех наложниц Третьего господина вместе взятых.
Хорошо ещё, что предназначена она Первому господину. Если бы Третьему — Ло Мэйчжу точно бы заболела голова!
Лю Ганьсяо чуть заметно скривила губы. Бай Инь родом из незнатного дома, просто повезло выйти замуж первой и стать госпожой наследника.
Но теперь, когда она не может иметь детей, все заслуги господина перейдут следующему поколению.
Что останется Бай Инь?
Та, кто родит наследника Первому господину, получит власть над всем его богатством и почестями.
Иными словами, если эта двоюродная сестра родит ребёнка, её положение станет выше, чем у Бай Инь. Та останется лишь с титулом.
Девушка большими круглыми глазами оглядела трёх женщин перед собой.
Младшей из них, Ло Мэйчжу, скоро исполнится двадцать. А этой девушке — только что исполнилось пятнадцать.
Разница между замужней женщиной и юной девой была очевидна с первого взгляда.
Ло Мэйчжу взглянула на Бай Инь. Та и вправду красива.
Но красота со временем блекнет, особенно когда каждый день видишь одно и то же лицо. А мужчины любят свежесть.
Перед ними стояла девушка, которая затмевала всех наложниц Третьего господина.
Хорошо, что она предназначена Первому господину. Иначе Ло Мэйчжу пришлось бы сильно поволноваться!
Девушка сделала изящный реверанс и произнесла:
— Полагаю, передо мной три прекрасные невестки моей тётушки. Здравствуйте, снохи!
Красива и речь у неё приятна.
Лю Ганьсяо так обрадовалась, будто это её собственная родственница.
— Чжэн Ичжи, королева-мать уже велела нам встретить тебя.
Даже Ло Мэйчжу, хоть и не очень умна, поняла, что происходит. Пусть старшая сноха и была к ней добра, но раз уж та не может родить, значит, не сможет управлять домом.
— У Ичжи такое прекрасное лицо и манеры не хуже столичных аристократок! — воскликнула она и ласково погладила руку девушки.
Чжэн Ичжи скромно опустила голову, и на щеках её заиграл румянец.
Из-за приезда родственницы королева-мать приказала всем господам собраться сегодня в павильоне Сунсюэ на обед.
Приветствуя гостью, все направились туда.
Чжэн Ичжи шла впереди с Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу, время от времени перешёптываясь и весело хихикая.
Бай Инь следовала за ними молча, немного отстав.
Королева-мать обрадовалась приезду племянницы и долго с ней беседовала. Та вела себя очень мило и почтительно.
Но Бай Инь прекрасно знала правду.
Чжэн Ичжи красива, но всего лишь дочь наложницы. Для неё даже стать наложницей в княжеском доме — огромная честь.
Из прошлой жизни Бай Инь помнила, какова на самом деле эта девушка: она стремится избавиться от своего происхождения и мечтает попасть в княжеский дом любой ценой.
Мужчины пришли позже. Как только они вошли, улыбки Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу померкли.
Второй и Третий господа не сводили глаз с Чжэн Ичжи, будто никогда раньше не видели женщин.
Цинь Сяоин сидел рядом с Бай Инь. Он всё время смотрел только в свою тарелку и даже не взглянул на жену.
Обед прошёл в напряжённой тишине. Чжэн Ичжи время от времени бросала взгляды на Цинь Сяоина.
Её поселили в павильоне Сунсюэ, в покоях королевы-матери.
Четыре господина шли впереди, три невестки — позади.
У Четвёртого господина под глазами были явные тёмные круги. Лю Ганьсяо многозначительно посмотрела на Бай Инь — та сразу вспомнила, как та рассказывала ей, что Четвёртый господин бывал в «Ли Лоу».
Ло Мэйчжу заметила их взгляды и удивилась.
— Что? Вы что-то скрываете от меня? — спросила она.
Лю Ганьсяо покачала головой и усмехнулась:
— Ничего особенного. Просто я недавно взяла у старшей снохи крем из цветов фу жун, а он закончился. Хотела зайти за новым.
Ло Мэйчжу тут же подняла голову:
— Какой крем? Почему я не знала?
— Я сама его делаю, — сказала Бай Инь. — Если хочешь, возьми несколько баночек. У меня их много, а использовать всё не успеваю.
Лю Ганьсяо улыбнулась, но внутри закипела злость. Этот крем — настоящее сокровище! От него её кожа стала такой белой и нежной…
А теперь придётся делиться с болтливой Ло Мэйчжу!
Но внешне она ничего не показала.
— У старшей снохи отличные рецепты. После этого крема мои руки стали гораздо светлее, — сказала она и протянула руку.
Ло Мэйчжу схватила её и воскликнула:
— Правда! Раньше твои руки были такие сухие и тёмные, а теперь совсем другие!
Лю Ганьсяо едва сдержала раздражение. Как она могла сказать такое?! Ведь она — благородная девица из знатного рода!
Как её руки могут быть «сухими и тёмными»?!
Она крепко стиснула зубы, но промолчала.
Четыре господина шли впереди, никто не говорил. Первым нарушил молчание Третий господин.
http://bllate.org/book/9317/847217
Готово:
