Раз уж у него будут дети, то непременно от другой женщины — будь то та самая из прошлой жизни или кто-то иной. Какая для неё разница?
Ведь в любом случае это всё равно будут лишь незаконнорождённые сын и дочь.
Раз она ничего не может изменить, зачем же тратить столько сил, чтобы угождать Цинь Сяоину? Лучше жить по-своему и избежать тех мучений, что выпали ей в прошлой жизни.
— Отправьте ребёнка в третье крыло, — сказала Бай Инь, беззаботно зачерпнув палочкой немного крема из цветов фу жун и намазав его на тыльную сторону ладони, после чего растёрла до равномерного блеска.
Её руки были необычайно белыми и длинными, почти без морщинок благодаря тщательному уходу; даже суставы слегка розовели от белизны.
Словно… прекрасное произведение искусства, невольно притягивающее взгляды.
Погода становилась всё жарче. Весенние наряды давно убрали, но шифоновые платья пока ещё казались прохладными, а плотная одежда — уже слишком тёплой.
Бай Инь выбрала гранатово-красное шифоновое платье «Люсянь» и поверх надела короткий камзол из парчи «Цзюньюнь». Её густые чёрные волосы, блестящие и гладкие, были аккуратно собраны в строгий пучок на макушке.
Цюйлэ добавила в причёску комплект золотых ажурных цветочных заколок с жемчужинами, отчего вся её хозяйка приобрела особое величие и роскошь.
Глядя в зеркало, Бай Инь осталась довольна собой: теперь Баоцзе'эр не заплачет, увидев её перед расставанием.
Она специально распорядилась, чтобы служанки отправили девочку обратно в третье крыло только после её ухода.
Когда она пришла кланяться в павильон Сунсюэ, там уже появилась Ло Мэйчжу, которой не было несколько дней. Они встретились прямо у входа.
— Старшая сноха… спасибо тебе за эти дни. Баоцзе'эр… — Ло Мэйчжу вдруг почувствовала, что не может подобрать слов.
С момента рождения дочери та провела у Бай Инь гораздо больше времени, чем рядом с родной матерью.
Ло Мэйчжу понимала, что должна быть благодарна Бай Инь, но в душе не могла не завидовать тому, как дочь тянется именно к ней.
— Сейчас ребёнка, вероятно, уже отправили во двор Линчжу, — мягко улыбнулась Бай Инь. — Дело Третьего господина окончательно улажено, и отныне ваша семья сможет жить спокойно и в согласии.
Её доброжелательность заставила Ло Мэйчжу почувствовать стыд за собственные тёмные мысли.
Без Бай Инь…
Баоцзе'эр, возможно, уже не было бы в живых.
— Пусть твои слова сбудутся. Надеюсь, впереди нас ждёт лучшая жизнь, — ответила Ло Мэйчжу, и на этот раз её улыбка была искренней.
Ведь Третий господин наконец одумался, князь всё узнал, уже и наказал, и отчитал. Теперь эта история навсегда закрыта.
Едва они уселись, как напротив появилась Лю Ганьсяо в совершенно новом наряде и украшениях. Незаметно проведя пальцами по массивному ожерелью на груди, где крупные яшмы и нефриты сверкали на свету, она буквально ослепила всех своим богатством.
Ло Мэйчжу невольно стиснула зубы. Только что она успокоилась, а теперь снова почувствовала кислую боль в сердце.
Вот ведь… управление домом явно приносит выгоду! Иначе откуда у Лю Ганьсяо такие роскошные украшения, если раньше она выглядела такой бедной?
Ло Мэйчжу мельком взглянула на свой скромный нефритовый браслет и всё больше ощущала горечь.
— С тех пор как князь вернулся в столицу, вторая сноха становится всё наряднее и роскошнее, — не удержалась она, завидуя.
Чашка чая в руках Лю Ганьсяо словно замёрзла. В её глазах мелькнула тень раздражения, но остальные молчали.
Только Ло Мэйчжу не знает меры? Ей обязательно надо высказываться?
— Фу-фу-фу! О чём это ты, третья сноха? Я всегда справедлива и ни за что не стала бы использовать имущество княжеского дома, — Лю Ганьсяо слегка нахмурила изящные брови и незаметно провела ногтем по виску.
Человека красит одежда, коня — сбруя. Даже нищий в таком наряде стал бы выглядеть благородно.
А уж на Лю Ганьсяо этот костюм делал её просто великолепной.
— Тогда откуда у тебя всё это? — фыркнула Ло Мэйчжу, совершенно не веря её словам.
— Это всё мой младший брат привёз издалека. Сначала я отказывалась… но он настоял. Что поделаешь — пришлось принять, — Лю Ганьсяо сияла, словно цветок в полном расцвете. Её родной дом снова давал повод гордиться.
Ло Мэйчжу вспомнила своего бездельника-брата и почувствовала ещё большую горечь. Род Ло когда-то дал великого первого министра, но потомки не смогли удержать былую славу, и семья постепенно пришла в упадок.
А семейство Лю совсем другое: младший брат Лю Ганьсяо недавно занял второе место на императорских экзаменах и теперь быстро продвигался по карьерной лестнице.
Сейчас он добился даже большего успеха, чем зять князя — тот самый, что когда-то стал первым на экзаменах.
— Конечно, никто не сравнится с твоим прославленным братом. Тебе и впрямь повезло, — съязвила Ло Мэйчжу, хотя сама не могла похвастаться таким родственником.
Услышав эти слова, Лю Ганьсяо гордо подняла голову и выпрямила спину — ей стало легче дышать.
— Кстати, говорят, старший господин всё ещё занят в армии? — неожиданно перевела она разговор на Бай Инь.
Её муж недавно рассказывал: император дал всем офицерам длительный отпуск. Даже князь отдыхает дома, а вот старший господин всё ещё не появляется.
Неужели он так стремится проявить себя? Но ведь у него и так уже достаточно заслуг!
Единственное объяснение — между ним и Бай Инь возникло отчуждение. Лю Ганьсяо бросила взгляд на Бай Инь и вдруг потеряла интерес к демонстрации своих драгоценностей.
Ведь даже в старомодных украшениях Бай Инь своей фигурой и лицом затмевала её на несколько голов!
Но и что с того?
Какой бы прекрасной она ни была, если не может удержать сердце мужа в гареме — это бесполезно.
— Не знаю, — ответила Бай Инь.
Лю Ганьсяо ожидала хоть какой-то отговорки, но вместо этого получила простое «не знаю».
Она на секунду опешила.
— Старший господин всегда холоден, старшая сноха, наверное, уже привыкла. А вот мой муж после возвращения стал особенно заботлив ко мне, — тихо рассмеялась Лю Ганьсяо.
С тех пор как второй господин вернулся, она тайно обратилась к известному врачу и принимает снадобья, способствующие зачатию.
Когда у неё появится ребёнок, а у Бай Инь так и не будет детей, королева-мать начнёт волноваться.
— Да, забота второго господина о тебе очевидна для всех, — ответила Бай Инь, будто не замечая попыток Лю Ганьсяо похвастаться семейным счастьем.
Такое безразличие обескуражило Лю Ганьсяо, и все трое замолчали, лишь машинально потягивая чай.
Наконец появилась королева-мать. Усевшись на главном месте, она незаметно окинула взглядом трёх невесток и остановилась на Бай Инь.
— Говорят, старший всё это время торчит в лагере. Конечно, стремление к делу — это хорошо, но нужно и о себе заботиться, — сказала она, обращаясь исключительно к Бай Инь.
Лю Ганьсяо с наслаждением пила чай, наслаждаясь зрелищем. Ранее Бай Инь могла отделаться отговорками, но теперь перед ней стояла сама королева-мать — тут уж не отвертишься.
Королева-мать видела румянец на лице Лю Ганьсяо и знала, что та последние дни живёт в полной гармонии со вторым сыном.
У госпожи Лу уже есть внучка, если и у госпожи Ван скоро появится ребёнок…
Тогда получится, что только она, королева-мать, останется без внука?
— Да, вы правы. Как только муж вернётся, я обязательно посоветую ему больше отдыхать, — тихо ответила Бай Инь, опустив голову. Её пальцы в рукавах сжались в кулак, но голос остался ровным, будто её ничто не могло вывести из равновесия.
Королева-мать сжала платок в руке и всё больше недовольно смотрела на невестку. Все остальные жёны заботятся о своих мужьях, а эта…
Родом из низкого сословия, да ещё и бесплодна. При этом в покоях Цинь Сяоина нет других женщин.
Как ей не волноваться? Все присланные ею служанки сын отправил во второе и третье крылья.
Она прекрасно понимала отношение сына.
Что за зелье подлила ему Бай Инь, что он готов отказаться даже от наследников?
— Если он не возвращается, как ты можешь его уговорить? — холодно фыркнула королева-мать.
Все замерли. Такое публичное унижение поставило Бай Инь в неловкое положение.
Ло Мэйчжу опустила голову, боясь привлечь внимание. Дело Третьего господина только-только уладилось — ей нельзя было ввязываться в новые конфликты.
Лю Ганьсяо, хоть и поддерживала с Бай Инь внешнюю дружбу, отлично понимала их истинные отношения. Она даже радовалась, что отобрала у неё право управлять домом и теперь превосходит её во всём.
Что до сегодняшнего урока от королевы-матери — она и не думала подливать масла в огонь, считая это уже достаточной милостью.
Королева-мать быстро сменила тему:
— Вторая сноха, подготовь несколько комплектов простой холщовой одежды. Князь хочет, чтобы вся семья поехала работать в поле.
Те же самые слова, что и год назад.
Улыбка Лю Ганьсяо мгновенно застыла, но она лишь кивнула. Ло Мэйчжу тоже не обрадовалась.
Прошлогодняя весенняя поездка ещё свежа в памяти — они думали, что больше никогда туда не поедут, но вот…
— Остальные могут идти. Старшая сноха, останься, — королева-мать потерла виски.
Когда обе ушли, в зале осталась только Бай Инь.
Она не могла понять, зачем её задержали.
Королева-мать молчала, и Бай Инь решила не гадать, а просто ждать.
— Подойди, старшая сноха, — вдруг смягчила голос королева-мать, будто между ними и впрямь царили тёплые отношения.
Бай Инь понимала: это как лиса, прикидывающаяся курицей. Но всё же королева-мать — её свекровь, и пока она остаётся госпожой наследника, нельзя позволить себе окончательного разрыва.
Она уже замужем и не может просто уйти. Даже если умрёт, то будет похоронена с почестями госпожи наследника княжеского дома.
Скрывая подозрения, Бай Инь послушно подошла.
Королева-мать вдруг схватила её за руку, и лицо её стало ещё добрее — будто это была совсем другая женщина.
— Сколько ты уже здесь замужем? — спросила она, делая вид, что не помнит.
Бай Инь опустила глаза. Её белые, изящные пальцы почти не отличались от руки королевы-матери, кроме разве что более сухой кожи той.
— Уже больше трёх лет, — мягко ответила она, звучно подтверждая свою покорность.
В глазах королевы-матери мелькнуло удовлетворение — ей нравилось такое послушание.
— Я знаю, что твоё здоровье пострадало из-за моей своенравной дочери. Ты много перенесла, — сказала она, улыбаясь, но в глазах не было искренности.
— Раньше, когда вы управляли домом, младшая свекровь была родной сестрой моего мужа, а значит — частью нашей семьи. Естественно, я не могла не помочь ей, — ответила Бай Инь с достойной улыбкой, не допуская ни малейшей ошибки.
В прошлой жизни, восемь лет подряд, с тех пор как она потеряла здоровье, она бесконечно жалела, зачем тогда ночью, сквозь лёд и снег, так спешила к младшей свекрови.
http://bllate.org/book/9317/847216
Готово:
