Тех, кто держал палки, привели из военного лагеря.
По дороге Ло Мэйчжу рассказала Цинь Сяоину всё — от начала до конца. Сейчас он молча стоял рядом, не проронив ни слова.
Действительно, третий господин поступил опрометчиво, и наказания ему было не избежать.
Ло Мэйчжу взглянула на молчаливого старшего брата, потом — на второго, который с явным любопытством наблюдал за происходящим, и, наконец, на свекровь, стоящую на коленях. Её сердце будто рассыпалось на осколки прямо здесь, на полу.
На лбу третьего господина вздулись вены, и его крик от боли звучал особенно отчётливо. Всего один удар — а на ягодицах уже проступила кровь.
— Сестра! Если Его Высочество продолжит так бить, мой муж умрёт! — воскликнула Ло Мэйчжу и, в отчаянии схватив рукав Бай Инь, словно ухватилась за последнюю соломинку. Если бы наказывала его королева-мать, Бай Инь, конечно, не осмелилась бы вмешиваться — но уж тем более при Его Высочестве!
Бай Инь замялась, собираясь что-то сказать, но в этот миг Цинь Сяоин незаметно оттянул её рукав обратно.
— Третий брат совершил ошибку, значит, должен понести наказание, — нахмурился он, в голосе слышалось раздражение. В военном лагере прежде всего соблюдался принцип: награда за заслуги, кара за провинности.
Раз третий господин ошибся, он обязан ответить за свои поступки. Если можно избежать наказания через просьбы и мольбы, зачем тогда существует семейный устав?
Бай Инь, которая до этого не знала, как ответить Ло Мэйчжу, теперь с облегчением выдохнула. Она и сама не хотела в это вмешиваться.
С каждым новым ударом крики третьего господина становились всё более жалобными, а в воздухе уже витал лёгкий запах крови.
Ло Мэйчжу, не в силах сдержаться, бросилась к мужу, пытаясь закрыть его своим телом. Палач не успел остановиться — и она получила удар по спине.
Его Высочество нахмурился и приказал увести её в сторону. Тридцать военных ударов — ни больше, ни меньше.
Лю Ганьсяо всё это время внимательно наблюдала, как Ло Мэйчжу умоляла Бай Инь. Она прекрасно видела, как ту привели сюда — ведь даже с королевой-матерью Ло Мэйчжу обычно не решалась заговаривать лишнего, не говоря уже о Его Высочестве.
Ло Мэйчжу выбежала вслед за мужем, рыдая и зовя его.
— Это просто безумие! — Его Высочество потёр виски. В глазах проступили красные прожилки, а под ними залегла усталость.
— Ваше высочество, не гневайтесь, — тихо сказала госпожа Лу, сердце которой тоже дрожало от страха. — Наказание уже свершилось, третий сын понял свою вину и впредь не посмеет так поступать!
— Да, ваше высочество, успокойтесь, — добавила королева-мать, подавая ему чашку чая.
Гнев Его Высочества немного утих.
Цинь Сяоин и второй господин остались после разговора. По дороге домой Лю Ганьсяо то и дело бросала странные взгляды на Бай Инь.
Бай Инь провела ладонью по лицу и спросила:
— Сестра, что ты так пристально рассматриваешь?
— Не ожидала, что старший брат так торопится к старшей невестке… — тихо засмеялась Лю Ганьсяо, прикрыв рот ладонью.
У Бай Инь сердце ёкнуло. Она быстро оперлась на служанку Цюйюэ и поспешила уйти, лицо её покраснело до корней волос.
Неужели… на шее остались следы, которые невозможно скрыть?
Увидев, как старшая невестка в панике убегает, Лю Ганьсяо потемнела взглядом. Она резко сжала платок в руке, чувствуя, как внутри нарастает злость.
Старшая невестка бесплодна — пусть даже красива, что с того? Но старший брат явно ею увлечён. Раньше она думала, что он завёл себе другую женщину и вот-вот приведёт её домой. А теперь… никакой другой женщины нет. Только вернувшись, он сразу же вспомнил о Бай Инь.
А её собственный муж? Только вернулся — и сразу рухнул на постель, даже не умывшись. Всё тело от него воняло, и ни одного лишнего взгляда он не удостоил её.
Чем больше Лю Ганьсяо думала об этом, тем сильнее злилась — и даже начала завидовать Бай Инь. Но что поделать? Вернувшись в свои покои, она с отвращением уставилась на грязную постель.
— Просто отвратительно! После поездки второй господин стал ещё неряшливее, — пробормотала она и тут же приказала служанкам сжечь всё постельное бельё и заменить его новым.
Вернувшись во двор «Луо Е»,
Бай Инь села перед зеркалом и осторожно расстегнула ворот рубашки. Под одеждой проступали многочисленные пятна — следы поцелуев, глубокие и яркие.
Снаружи их не было видно, но, вероятно, по дороге домой она резко повернула голову, и Лю Ганьсяо заметила эти отметины.
— Приготовьте воду для ванны, — сказала она.
Когда Бай Инь сидела в деревянной ванне, служанка Цюйюэ наконец увидела те самые следы, скрытые под одеждой.
— Как же господин не знает меры! Ведь девушка и господин целый год не виделись, а он сразу же… Так грубо! — воскликнула Цюйюэ. Хотя она сама ещё не была замужем, но за годы службы пересмотрела немало любовных книжек и посоветовалась со многими опытными мамками.
Её слова напомнили Бай Инь фразу Цинь Сяоина: «Бесстыдница».
— Выйди, мне хочется побыть одной, — тихо сказала Бай Инь.
Цюйюэ, хоть и удивилась, ничего не спросила. Когда она вернулась, крик ребёнка пронзил воздух, будто разрывая само сердце.
Маленькая Баоцзе'эр плакала так, будто собиралась выплакать все слёзы на свете. Хэйе, державшая девочку на руках, явно растерялась.
— Старшая госпожа, моя госпожа снова побежала к третьему господину и совсем забыла про Баоцзе'эр. Ребёнок плачет без умолку, и я… я не знаю, что делать! Пришлось прийти к вам!
Ребёнок в руках Хэйе задыхался от плача, лицо его покраснело до предела.
Видимо, с самого рождения Баоцзе'эр не знала спокойной жизни — всё из-за скандалов третьего господина. Ночами она постоянно плакала, и только когда её держали на руках, могла немного успокоиться.
Полгода назад ребёнка временно передали на воспитание Бай Инь, и сейчас, услышав этот отчаянный плач, та почувствовала, будто её собственное сердце кто-то сжал.
— Дайте сюда…
Бай Инь протянула руки. Её движения были уверенными и нежными. Лицо женщины оставалось спокойным, голос звучал мягко, а её хрупкие пальцы бережно поглаживали спинку малышки.
Глаза Хэйе наполнились слезами.
Она и сама жалела эту девочку. Если бы Баоцзе'эр родилась у старшей госпожи, жизнь её была бы безмятежной и счастливой. Но судьба распорядилась иначе — ребёнок появился на свет у её госпожи, которая ради третьего господина готова была пожертвовать всем, даже собственной жизнью, лишь бы родить этого ребёнка.
Хэйе отвернулась, чтобы вытереть слёзы. Как служанка, она не смела произнести ни слова упрёка.
Когда Хэйе снова взглянула на Бай Инь, ребёнок уже затих, будто устав от слёз, и, прижавшись к ней, начал засыпать.
— Сейчас третий господин тяжело ранен, а третья госпожа, похоже, тоже получила удар. Оба не в состоянии заботиться даже о себе самих, — сказала Бай Инь, не в силах больше смотреть, как страдает ребёнок. — Пусть девочка пока поживёт у меня день-другой. Когда третья госпожа поправится, пусть заберёт её обратно.
Хэйе, услышав это, хотела опуститься на колени:
— Старшая госпожа, вы истинная добродетельная женщина! Я обязательно передам моей госпоже, как благодарны мы вам!
К счастью, Цюйлэ вовремя подхватила её:
— Баоцзе'эр уже засыпает. Не будите её. Идите, позаботьтесь о своей госпоже.
Цюйлэ смотрела, как её госпожа держит ребёнка из третьего крыла, и сердце её будто терзал нож. Она прекрасно знала: Бай Инь бесплодна, но при этом очень любит детей. Та даже во сне мечтала о собственном ребёнке.
Хотя никогда не говорила об этом вслух, но каждый раз, когда видела Баоцзе'эр, глаза её светились особой нежностью.
А девочка, в свою очередь, тоже тянулась к ней. На время передать ребёнка в первое крыло — отличная идея.
Хэйе, услышав это, не осмелилась возражать и лишь тихо повторила слова благодарности, после чего ушла.
Когда Цюйлэ вернулась, она попыталась взять Баоцзе'эр из рук Бай Инь. Та действительно устала — ребёнок рос, и держать его становилось всё тяжелее.
Но стоило ей чуть ослабить хватку, как девочка тут же открыла глаза. Её круглые, влажные глазки уставились на Бай Инь, нижняя губка дрогнула — и крупные слёзы снова покатились по щекам.
Бай Инь испугалась и быстро снова прижала ребёнка к себе, успокаивая.
— Видимо, Баоцзе'эр хочет, чтобы только вы её держали. Кто бы ни взял её на руки — она сразу начинает плакать, — с улыбкой сказала Цюйлэ. — Если бы не знала лучше, подумала бы, что девочка родилась именно от вас.
Лицо Бай Инь сразу стало серьёзным.
— Не говори глупостей. Пусть в третьем крыле и творится что угодно, Баоцзе'эр — дочь третей госпожи. Она родила её, рискуя жизнью. Это её ребёнок. Если такие слова дойдут до ушей Ло Мэйчжу, а я при этом бесплодна… она может заподозрить, что я хочу отнять у неё ребёнка, раз уж сама не могу родить.
Пусть другие болтают что хотят — от этого не избавиться. Но я сама не стану давать повода для сплетен.
Цюйлэ поняла свою ошибку и больше не заговаривала об этом.
Было заметно, что с тех пор, как третий господин уехал, Баоцзе'эр, хоть и подросла, сильно исхудала.
Когда стемнело,
свечи в главных покоях ещё горели. На улице становилось всё жарче, и Цинь Сяоин, поправив рукава, подумал:
«Значит… она ждёт меня?»
Вспомнив о том, что не успели довести до конца днём, он почувствовал прилив жара в теле.
Он направился прямо в баню, а затем вошёл в спальню. Бай Инь стояла в полупрозрачной рубашке, слегка отвернувшись.
Её фигура была прекрасна. Под одеждой это не было так заметно, но Цинь Сяоин знал её лучше всех.
Сзади обвило горячее, влажное тело, от которого пахло мылом и паром. Грубые, тёмные ладони легко легли на её тонкий стан, будто могли сломать его в любой момент.
Сон как рукой сняло. Бай Инь обернулась и взглянула на мужа.
— Уже поздно. Пусть муж отправится отдыхать в боковые покои, — тихо сказала она, слегка отстранившись.
Цинь Сяоин заметил ребёнка, спящего в дальнем углу постели. Девочка крепко сжимала в кулачке ароматный мешочек Бай Инь.
— Это Баоцзе'эр. Из-за недавних событий в третьем крыле ребёнок пока поживёт у меня несколько дней, — пояснила Бай Инь, заметив его взгляд. Ведь Цинь Сяоин только что вернулся из похода и впервые видел девочку.
Хотя она и не сказала этого, он и сам прекрасно понял, кто перед ним.
— Ребёнок маленький, ночью может плакать. Муж ведь только что вернулся с дороги и, наверное, очень устал… Может, тебе лучше отдохнуть в боковых покоях?
http://bllate.org/book/9317/847213
Готово:
