— Это просто замечательно! Возвращение Его Высочества победителем, несомненно, будет вознаграждено Императором.
Лю Ганьсяо едва заметно приподняла уголки губ. Кому бы ни предназначалась награда императора — всё равно она достанется княжескому дому.
Все в одном доме — либо процветают вместе, либо падают вместе.
К тому же её второй господин тоже получил свою долю славы. Теперь, когда он благополучно вернулся, чему ещё могла бы быть недовольна Лю Ганьсяо?
Бай Инь молчала, в её глазах не было и тени радости. Она лишь сделала глоток горячего чая, чтобы унять внутреннее раздражение.
Как бы она ни старалась казаться безразличной,
кто из женщин по-настоящему спокойно воспримет, что её муж, с которым она делила ложе столько времени, привёз с собой другую женщину?
Может, кто-то и способен на такое равнодушие.
Но Бай Инь чувствовала себя крайне неприятно.
Реакция обеих невесток была как на ладони у королевы-матери.
Вот вторая невестка — такая радостная, вот она-то и выглядит настоящей женой, ожидающей возвращения мужа.
А первая невестка… Такое впечатление, будто она родом из какой-то захудалой семьи, совершенно не умеет держать себя прилично.
Королева-мать отпила глоток пресного чая перед собой и резко поставила чашку на столик. С тех пор как вторая невестка взяла управление домом в свои руки, чай стал всё труднее проглотить.
Ей до сих пор нравился тот самый чай «Ши Янь Бай», что подавали, когда домом управляла первая невестка.
Ведь именно её сама королева выбрала в жёны своему сыну. Уже давно пьёт она одну лишь кипячёную воду, а вкус того чая всё чаще вспоминает с теплотой.
Осознав, о чём она только что подумала, королева-мать резко опомнилась. Неужели она сейчас мысленно возвышает первую невестку и принижает вторую?
Это же беда!
Происхождение первой невестки — из низкого рода, это очевидно.
Пусть Бай Инь и делает всё идеально, в сердце королевы всё равно остаётся некий осадок.
— Теперь, когда ваши мужья возвращаются, чего вы хмуритесь, словно на похоронах? Ведите себя достойно! Они ведь возвращаются победителями, а не побеждёнными трусами! Почему у вас такие лица?
Королева-мать внезапно вспылила и громко хлопнула ладонью по столу.
Стоявшие внизу невольно вздрогнули; даже те, кто сразу понял причину гнева, всё равно ощутили, как сердце заколотилось.
Эти слова были явно адресованы Бай Инь и Лю Ганьсяо.
— Да, матушка права, — тут же смиренно ответила Лю Ганьсяо, не осмеливаясь возразить.
— Да, — едва заметно кивнула Бай Инь.
Только после этого королева-мать удовлетворённо хмыкнула.
По дороге обратно Бай Инь не слушала ни единого слова окружающих и не вставляла ни слова сама.
Незаметно она шла впереди всех.
Ло Мэйчжу подняла глаза и взглянула на Лю Ганьсяо:
— Что с первой сестрой?
Ранее из-за одного замечания Бай Инь Лю Ганьсяо уже успела поразмыслить над многим. Она взглянула на Ло Мэйчжу, в чьих глазах читалась наивная глупость, и про себя усмехнулась.
«Первая сестра, наверное, сейчас больше всех переживает».
Ведь старший господин, не выдержав одиночества на границе, привёз с собой другую женщину.
Пусть Бай Инь и красива, и стан у неё прекрасен — но разве это сравнится с пылкостью и страстностью чужеземки?
Ло Мэйчжу осталась в полном недоумении.
— Все словно одержимые, — пробормотала Лю Ганьсяо, и её голос звучал особенно жутко даже днём.
Ло Мэйчжу невольно поежилась, по коже побежали мурашки, и она, не говоря ни слова, быстро свернула во двор третьего крыла.
Лю Ганьсяо осталась одна.
Она проводила взглядом уходящую Ло Мэйчжу и, убедившись, что вокруг никого нет, презрительно скривила губы. Прикрыв рот шёлковым платком, она тихо, но радостно рассмеялась:
— Посмотрите на третью сестру! Даже если бы её переплавили заново, ума ей всё равно не прибавить.
Она с нетерпением ждала: интересно, какую особу привёз старший господин?
Уже больше двух лет она замужем, и всё это время завидовала тому, что у старшего господина в гареме была только одна жена — Бай Инь.
Служанка Ло Мэй, поддерживавшая Лю Ганьсяо под руку, тоже была в полном замешательстве.
— Госпожа, что вы имеете в виду? — наконец, колеблясь, спросила она.
Лю Ганьсяо брезгливо взглянула на свою служанку и фыркнула:
— Глупая.
Всё же она ничего больше не сказала.
В последующие дни
Бай Инь, видимо, исчерпала все свои силы на переживания. Раз уж изменить ничего нельзя, зачем тратить на это мысли? Она решила больше не думать об этом.
И с тех пор
её жизнь пошла в гору.
Утром — поклониться королеве-матери, потом — вздремнуть, затем — посидеть на солнце, полистать новые книжки с картинками, которые купила Цюйлэ, подстричь цветы, полить растения.
Жизнь становилась всё приятнее и приятнее.
Двор «Луо Е», ранее выглядевший несколько запущенным, за год с лишним под заботливым уходом Бай Инь превратился в цветущий сад, полный жизни и зелени.
В прошлой жизни она целиком и полностью отдавалась заботам о княжеском доме, думая лишь о муже.
Где ей было заниматься подобными вещами?
Теперь же она наконец обрела покой, и такой образ жизни её вполне устраивал.
Правда, продлиться ему оставалось недолго.
Через семь дней
армия торжественно вернулась с победой.
Бай Инь в этот момент подстригала веточки. Её тонкие белые пальцы сжимали нежный зелёный побег, когда вдруг вбежала запыхавшаяся служанка:
— Госпожа! Старший господин вернулся! Он уже у городских ворот!
Победа армии, конечно, прежде всего заслуга генерала — то есть самого князя. А среди прочих особо отличился Цинь Сяоин.
Весь дом ликовал.
Длинные ресницы Бай Инь дрогнули. Ножницы щёлкнули — и она отдернула руку.
На подушечке пальца расцвела алая кровь, струйка которой неслась, будто не в силах остановиться.
— Ты чего так кричишь?! — взволновалась Цюйлэ. — Посмотри, напугала госпожу!
Она тут же подскочила и прижала рану Бай Инь.
— Госпожа, давайте перевяжем палец, прежде чем идти, — сказала Цюйлэ, и в её голосе тоже звучала радость.
Пока старший господин не вернулся, она день и ночь тревожилась за него. А теперь, когда он цел и невредим, можно не сомневаться — император щедро наградит его. А значит, и госпоже достанется немалая часть почестей и выгод. Одной лишь этой чести хватит, чтобы всем завидовали!
Цюйлэ быстро нашла в дворе «Луо Е» привычные припасы — мазь и бинты — и аккуратно перевязала палец своей госпоже.
Когда они прибыли к главным воротам,
все уже собрались. Бай Инь опоздала больше всех.
Королева-мать обернулась и недовольно нахмурилась:
— Как это так? Все давно здесь, а тебя всё нет и нет?
Хотя тон её был спокоен, слова звучали резко. У Цюйлэ сердце замерло.
Третий господин с супругой молчали, не осмеливаясь вмешиваться.
Лю Ганьсяо, вся поглощённая своим мужем, стояла у ворот и всматривалась вдаль. Услышав упрёк в адрес старшей невестки, она обернулась, словно желая полюбоваться зрелищем.
— Просто… когда услышала, что муж возвращается, так разволновалась, что порезала палец. Поэтому и задержалась, — объяснила Бай Инь.
Она не стала специально наряжаться, но раз муж возвращается с победой, следовало надеть что-нибудь праздничное.
На ней было длинное платье бледно-розового цвета с вышивкой жасмина, яркий пояс подчёркивал тонкую талию. Плечи и рукава до локтя были узкими, а ниже — свободно расширялись.
Её спина казалась хрупкой, как бумага. Сейчас, склонив голову в знак покорности, она выглядела настолько послушной, что никто не мог упрекнуть её в чём-либо.
Королева-мать, услышав объяснение, отвернулась.
Все члены семьи собрались у ворот. Радостные крики толпы за стенами становились всё громче.
Топот копыт приближался.
Казалось, вот-вот перед ними появится отряд. Солнечный свет стал особенно жарким.
Бай Инь чуть прикрыла глаза ладонью — движение было почти незаметным. Подняв голову, она сразу увидела Цинь Сяоина рядом с князем.
На нём был серебряный доспех, кожа почернела ещё больше, чем раньше. Его взгляд был острым и холодным. Он повернул голову и посмотрел на князя.
Князь ловко спрыгнул с коня, и все члены семьи поклонились ему.
Сначала королева-мать поприветствовала князя, затем подошла к Цинь Сяоину. Даже такая сдержанная женщина, как она, не смогла сдержать слёз — глаза её покраснели.
Она потянулась, чтобы взять его за руку, но Цинь Сяоин сделал шаг назад и уклонился.
С самого начала он даже не взглянул на Бай Инь.
Бай Инь почувствовала, что сегодняшнее солнце особенно палящее. Она тоже не задержала на нём взгляда, переведя его вдаль.
За исключением нескольких коней, больше никого не было.
Так где же та девушка?
Та самая, что родила ему сына на границе?
Кони едут быстрее повозок. Возможно, экипаж ещё в пути.
Бай Инь с усилием сжала губы, подавив насмешку, и на лице её появилась вежливая, учтивая улыбка.
— Уже поздно, Ваше Высочество. Пора отправляться во дворец, — сказал Цинь Сяоин, и его голос прозвучал чётко и ясно, так что услышали все.
Только что войдя в город, им действительно следовало сначала явиться ко двору, не задерживаясь дома.
Князь, который за время похода сильно похудел и стал ещё более суров, лишь кивнул.
Лю Ганьсяо незаметно вытерла уголок глаза и ослабила хватку, сжимавшую руку второго господина.
Тот что-то быстро прошептал ей на ухо.
Лю Ганьсяо тут же покраснела и даже легонько толкнула его в плечо с притворным гневом.
Третий господин с Ло Мэйчжу хоть и чувствовали себя неуютно, внешне этого не показывали. Ведь в столице они и сами устроили немало неловких ситуаций.
Но теперь второй господин вернулся целым и невредимым, да ещё и прославился. Третий господин, конечно, завидовал — в этом не было и тени сомнения.
Две незамужние девушки тоже подбежали к отцу, чтобы сказать несколько слов.
Четвёртый господин подошёл и лёгким жестом похлопал Цинь Сяоина по плечу, но в ответ получил лишь ледяной взгляд. Четвёртый господин смущённо убрал руку и больше не осмеливался шутить.
Все толпились вперёд.
Только Бай Инь стояла как вкопанная, будто ноги её приросли к земле.
— Госпожа, старший господин наконец вернулся! Подойдите же, скажите ему хоть слово! — взволнованно шепнула Цюйлэ, подталкивая её.
Бай Инь опустила глаза и безучастно поправила складки на своём платье.
— Муж так устал в дороге… Пусть отдохнёт. Не пойду, — сказала она, выдумав отговорку лишь для того, чтобы не подходить.
Когда Цинь Сяоин уже садился на коня, чтобы ехать во дворец, он бросил взгляд на жену, стоявшую позади всех. Сердце его, бушевавшее всю дорогу от границы до столицы, забилось ещё сильнее, как только он увидел её.
Сегодня она надела яркое платье. На солнце её кожа казалась ещё белее.
Открытый вырез подчёркивал изящную линию шеи и плеч, и этот вид жёг глаза.
Но…
Почему она не сказала ни слова?
Мужчина молча сжал губы, пока они не побелели.
Внешне он оставался невозмутимым. Сильные ноги сжали бока коня, и он резко выкрикнул: «Пошёл!»
Люди уехали.
Все отправились во дворец.
Королева-мать махнула рукой и велела всем возвращаться в свои дворы — вечером будет семейный ужин.
Только тогда Бай Инь, будто выпустив накопившуюся энергию, расслабилась. Она всё ещё выглянула наружу — но кареты так и не было.
Вернувшись в двор «Луо Е», где уже закончили встречать гостей, Цюйлэ вызвала лекаря, чтобы обработать порез на пальце Бай Инь.
Бай Инь полулежала в плетёном кресле, погружённая в свои мысли. Даже после ухода лекаря она так и не пришла в себя.
— Госпожа, ну как же так! Вы же муж и жена! Посмотрите на вторую госпожу — её глаза будто приклеены к второму господину! А вы стоите так, будто вам всё равно… Как старший господин поймёт, что вы переживаете за него?
Цюйлэ тяжело выдохнула, в её голосе слышалось раздражение и беспомощность.
Бай Инь молча сжала пальцы и случайно задела рану — боль заставила её резко вдохнуть.
— Я поняла. Пойди узнай, не прибыла ли с армией какая-нибудь карета.
Брови Бай Инь постепенно разгладились, и она ласково постучала пальцем по лбу Цюйлэ.
http://bllate.org/book/9317/847211
Готово:
