Двое сидели в главном зале. Под полом уже топили ходы, и тепло разогнало холод, приставший к их одежде. Лю Ганьсяо махнула рукой — служанки, дежурившие в комнате, мгновенно исчезли.
Бай Инь аккуратно смахнула пенку с чая крышечкой, лишь потом поднесла чашку к губам и сделала глоток. Горячий напиток растекся по телу, и стало заметно легче.
Но Лю Ганьсяо пить не хотелось!
— Сноха, что же теперь делать? — вздохнула она, нахмурившись так сильно, будто между бровями могла прищемить комара. — Я только что пообещала третьей невестке помочь ей.
Всего за миг Лю Ганьсяо почувствовала, как у неё внутри всё закипело, а зубы даже заныли от напряжения.
Бай Инь незаметно замерла.
В прошлой жизни всё было точно так же. Но тогда она, жаждая угодить королеве-матери, не осмелилась бы ослушаться.
Хотя Бай Инь и не давала Ло Мэйчжу прямого обещания, тайком потратила немало денег, чтобы люди в храме Линцюань хорошо присматривали за третьим господином.
Именно потому, что она не согласилась открыто, Ло Мэйчжу с тех пор затаила на неё злобу.
А теперь, в этой жизни, Лю Ганьсяо сама дала обещание.
— Разве королева-мать не сказала, что тому, кто осмелится ухаживать за третьим господином, грозит семейный устав? — спокойно произнесла Бай Инь, бросив взгляд на Лю Ганьсяо.
Лю Ганьсяо прекрасно это знала!
— Сноха, ты ведь не была рядом! Третья невестка пригрозила самоубийством! Если бы я не согласилась… — Она резко пригубила горячий чай и тут же высунула язык от ожога. — Она собиралась умереть прямо передо мной! Если бы она умерла, меня бы ни за что не оправдали!
Лю Ганьсяо чувствовала, как из головы лезут седые волосы!
Раньше казалось, что ведение домашних дел — должность выгодная. А теперь понимаешь: кроме внешнего блеска, ничего не получишь!
Лучше бы она вообще этим не занималась!
Бай Инь молчала.
— Сейчас зима, одежда толстая, воротники высокие… Ты просто не видела, сноха, следов на шее у третьей невестки!
Лю Ганьсяо всё больше выходила из себя и в конце концов со звоном хлопнула ладонью по круглому столу.
Дело было сделано.
Бай Инь явно не хотела ввязываться в эту грязную историю.
— Раз обещала вторая невестка, значит, пусть сама и решает проблему, — сказала она, ставя чашку на стол и уже собираясь уходить, будто просто послушала интересную новость и больше не желала задерживаться.
Лю Ганьсяо стиснула зубы.
Она рассказала об этом Бай Инь лишь в надежде, что та составит ей компанию. Тогда, если всё раскроется, хоть будет с кем разделить наказание! Иначе зачем вообще говорить?
Лю Ганьсяо резко схватила широкий край её рукава и уставилась большими, влажными глазами прямо в лицо Бай Инь.
Та негромко вздохнула и осторожно выдернула свой рукав.
— Не волнуйся, вторая невестка. Я услышала это и никому не скажу. Спокойно помогай третьей невестке.
Голос женщины звучал особенно мягко и участливо — словно они делили тайну, известную только им двоим.
От этого Лю Ганьсяо стало ещё больнее в зубах!
Теперь она окончательно поняла: Бай Инь не намерена вмешиваться.
— Ты умеешь беречь себя, сноха, — холодно бросила Лю Ганьсяо, и в её голосе явно слышалась язвительность.
На губах Бай Инь тоже заиграла лёгкая усмешка.
— Обещала вторая невестка — значит, ей и решать. Зачем тянуть в это других?
Её голос уже не был мягким — скорее, она готова была выставить всё на обсуждение.
Лю Ганьсяо внутренне вздрогнула. Она не могла не удивиться переменам в Бай Инь.
Раньше та была безответной тряпкой: что бы ни говорили другие, даже если ругались в лицо, Бай Инь всегда встречала всех улыбкой.
А теперь… стоит ей всего лишь немного поиронизировать — и Бай Инь сразу отвечает с такой твёрдостью!
Лю Ганьсяо презрительно фыркнула, но больше ничего не сказала и не стала спорить.
* * *
Тем временем, за тысячи ли, в заснеженных пределах границы,
свеча в палатке то вспыхивала, то гасла от ледяного ветра. Снег лежал почти до середины голени.
Цинь Сяоин, облачённый в тяжёлые доспехи, за год войны стал ещё более мускулистым и суровым.
Внезапно к палатке подбежал солдат:
— Генерал вызывает!
Брови Цинь Сяоина нахмурились ещё сильнее.
Зимой варвары действительно испытывали нехватку продовольствия. После нескольких сражений погибло почти десять тысяч врагов.
Но эти люди веками жили на границе и привыкли к таким условиям. Их войска выдерживали стужу.
А вот солдаты Цинь Сяоина, хоть и были одеты тепло и сыты, всё равно страдали от непривычной погоды.
Сейчас требовалось найти способ быстро разгромить врага.
Почему же генерал вдруг вызвал его?
Не успев додумать, Цинь Сяоин вышел из палатки и направился к главному шатру.
Сам он легко переносил холод, но второй господин, привыкший в столице к роскоши, теперь ночами не мог уснуть от холода. На руках и ушах у него появились обморожения.
Он сидел как можно ближе к жаровне и грел над ней руки.
Как только Цинь Сяоин вошёл, он сразу понял: генерал вызвал только их двоих.
Цинь Ван радушно кивнул старшему сыну, предлагая сесть.
Цинь Сяоин помолчал и опустился на место подальше от второго господина.
Раз других офицеров нет, значит, речь пойдёт не о военных делах.
Остаётся только одно — письмо из княжеского дома.
Увидев конверт в руках отца, сердце Цинь Сяоина тяжело упало. Он до сих пор не мог забыть холодного взгляда жены в день отъезда.
Он никогда не был красноречив и не знал, что писать домой. Жена, похоже, давно решила, что овдовела, — ни разу не прислала ни строчки.
Скорее всего, и сейчас ничего не будет.
— У меня есть дела, — хрипло сказал он, чувствуя, как за последнее время щетина на подбородке стала ещё гуще. — Позвольте откланяться.
Но в этот момент Цинь Ван, весело улыбаясь, произнёс:
— Старший, тебе пришло письмо от жены.
Старший сын всегда был молчуном, а его жена — женщиной сдержанной и благородной, но тоже не особо разговорчивой.
Когда-то Цинь Ван даже беспокоился: два таких замкнутых человека будут просто смотреть друг на друга молча.
Теперь же, видимо, всё не так уж плохо.
Цинь Сяоин замер. Потом резко развернулся и вырвал письмо из рук отца.
Цинь Ван передал второму сыну его собственное письмо.
Читать такие письма вслух не принято — там ведь личные слова между супругами.
На конверте аккуратным почерком было выведено несколько иероглифов. Цинь Сяоин почти увидел, как Бай Инь склонилась над бумагой с кисточкой в руке.
В груди вдруг растеклось тепло, и всё тело наполнилось умиротворением.
Он распечатал письмо.
«Ты здоров?»
Всего три простых иероглифа.
Бай Инь всегда была немногословна. Когда они только поженились, в ней ещё теплилась какая-то тёплая привязанность.
Но после того, как она упала в воду, её характер стал ледяным.
Всё же они прожили вместе много лет.
Он целый год воевал, рискуя жизнью на каждом шагу.
Пусть она и сдержанна, но всё равно должна была волноваться.
Эти три слова Цинь Сяоин перечитывал сотню раз.
Пока второй господин уже закончил читать своё длинное, плотное письмо, старший всё ещё не мог оторваться от своего.
— Что там написала старшая невестка? — не выдержал второй господин, заглядывая через плечо. — Неужели больше, чем моя жена?
Цинь Сяоин быстро спрятал письмо в конверт.
— Это наши с женой личные слова. Тебе зачем знать?
Голос был резкий, но второй господин, выросший с ним бок о бок, ясно услышал в нём нотки… хвастовства!
«Фу, ещё „личные слова“!» — мысленно сплюнул он.
— Генерал, у меня есть план, который позволит быстро разгромить варваров, — твёрдо сказал Цинь Сяоин, и каждое его слово звучало как удар молота.
Цинь Ван приподнял бровь, сделал глоток горячего чая и пригласил жестом продолжать.
Цинь Сяоин поклонился:
— Сейчас зима. У варваров почти нет еды. Наши войска, хоть и сильны, не привыкли к такой погоде. Даже имея преимущество, нам придётся затянуть войну.
Но что, если поджечь их запасы продовольствия?
Он поднял голову. Его лицо было суровым и мужественным — не изнеженным, а внушающим уверенность.
Цинь Сяоин давно вынашивал этот план, но молчал.
Это действительно хороший ход.
Но погода ужасная. Пробраться в стан врага и поджечь охраняемые склады — задача крайне рискованная.
Любой провал означает смерть.
Цинь Ван и сам раньше думал об этом, но сразу отбрасывал идею.
Кого отправить на такое задание?
Только старшего сына. Но как отец, он не хотел подвергать его опасности.
— Если я возглавлю небольшой отряд, шансов на успех — шесть из десяти, — сказал Цинь Сяоин. — Прошу разрешения повести людей.
Его голос звучал твёрдо. Решение уже было принято — особенно после того, как он прочитал письмо.
За всю свою военную карьеру он впервые почувствовал… стремление вернуться домой.
Цинь Ван переспросил, убедился в решимости сына — и кивнул.
Если получится уничтожить вражеские запасы, войну удастся завершить быстро, без долгих потерь.
* * *
Лю Ганьсяо сдержала своё обещание и действительно помогла Ло Мэйчжу добраться до храма.
Но она не ожидала, что та окажется такой безрассудной!
Третий господин лежал на постели. Его изгнали из княжеского дома, и никто не заботился о нём. Еду ему приносили самую простую.
Ло Мэйчжу, дрожа, попыталась подойти и сама ухаживать за мужем.
Но испуганная Лю Ганьсяо крепко схватила её за руку.
http://bllate.org/book/9317/847206
Готово:
