Как бы то ни было, Вторая девушка — родная сестра Второго господина. Почему же она не хвалит собственную сватью, а напротив, всё время заискивает перед старшей ветвью? Что за странное поведение?
Ло Мэйчжу провела пальцем по подбородку, который с каждым днём становился всё острее и худощавее, и внутри у неё заныла горечь. После родов, пережив беду с Люэр, да ещё и недавнее стремление Третьего господина уйти в монахи — всё это измотало её до предела.
Она день и ночь тревожилась и не находила покоя; даже кожа её потеряла прежнюю гладкость. И теперь, услышав, как две младшие сестры восхваляют старшую невестку, она не могла не позавидовать.
Третий господин хоть и находился под домашним арестом, но вначале совсем потерял аппетит и сильно похудел. Ло Мэйчжу, наблюдавшая за ним рядом, тоже чувствовала себя плохо.
Сейчас он, правда, начал есть, но только вегетарианскую пищу.
В душе у Ло Мэйчжу тоже кипело раздражение.
Она даже приказала слугам принести ему блюда с мясом, но он ел лишь белый рис. В конце концов она перестала посылать даже рис.
Но кто бы мог подумать, что Третий господин предпочитал голодать, лишь бы не прикоснуться к мясу!
Ло Мэйчжу всё больше тревожилась за него и уже не имела сил его мучить. Видя, как он худеет, она словно чувствовала, будто её сердце истекает кровью. В итоге ей ничего не оставалось, кроме как сдаться и снова присылать ему вегетарианские блюда.
Ло Мэйчжу молча опустила голову. Баоцзе'эр осталась в третьем крыле под присмотром кормилицы, поэтому она смогла выкроить время, чтобы пообедать.
Лю Ганьсяо поставила чашку на стол — фарфоровое дно тихо коснулось поверхности, издав особенно звонкий звук.
Она лёгким движением коснулась новых серёжек из агата на ушах и с насмешливой улыбкой посмотрела на обеих младших сестёр.
— Выходит, теперь во всём княжеском доме нет никого, кто мог бы сравниться со старшей невесткой?
Лю Ганьсяо тихонько рассмеялась.
Четвёртый господин вдруг поднял голову и бросил взгляд на трёх невесток. Он прямолинейно кивнул.
Улыбка Лю Ганьсяо застыла на лице. Но возразить она не могла: ведь Четвёртый господин — младший сын королевы-матери.
Если бы она что-то сказала, неминуемо получила бы выговор от самой королевы-матери!
— Так, значит, в нашем доме только старшая невестка красива? А я с вашей Третьей невесткой — уродки?
Третья девушка была очень скромной. Её глаза чуть покатились, и она внимательно осмотрела всех трёх невесток.
Конечно, она прекрасно понимала скрытую колкость в словах Лю Ганьсяо.
Бай Инь тоже это замечала.
И Лю Ганьсяо, и Ло Мэйчжу были упрямыми девушками из знатных семей. Теперь, когда хвалили только одну из них, полностью игнорируя остальных, обе невольно чувствовали себя задетыми.
Видя, что Третья девушка молчит, выражение лица Лю Ганьсяо становилось всё мрачнее, и даже Ло Мэйчжу рядом почувствовала себя неловко.
Она и не собиралась ничего говорить. Хотя их происхождение выше, чем у старшей невестки, но что до внешности… любой человек сразу видел разницу.
Старшая невестка явно красивее.
Зачем же унижать себя такими словами?
Ло Мэйчжу молча сделала глоток чая и промолчала.
— Откуда же такое! Вторая и Третья невестки, конечно же, прекрасны! Все три наших брата — настоящие счастливчики!
Глаза Второй девушки блеснули, словно у хитрой лисицы, и приятные слова посыпались из её уст, будто они ничего не стоили.
Вторая девушка чаще всего общалась именно с Лю Ганьсяо и отлично знала её характер.
Поэтому она умела говорить именно то, что нужно.
Лишь теперь выражение лица Лю Ганьсяо немного смягчилось.
Четвёртый господин поставил чашку и, казалось, собирался что-то сказать, но Вторая девушка незаметно толкнула его ногой под столом, и слова так и застряли у него в горле.
После этих слов атмосфера за столом постепенно стала более дружелюбной, и несколько младших начали весело болтать.
Только когда появились трое старших, все немного успокоились.
Королева-мать сидела на возвышении. Пока она не взяла палочки, никто из сидящих ниже не смел притронуться к еде.
Взгляд королевы-матери упал на Ло Мэйчжу.
— Третий господин уже давно под арестом, даже Новый год не отпраздновал. Усвоил ли он урок?
Действительно, Третий господин был заключён под стражу ещё в день Малого Нового года, и Ло Мэйчжу даже отправила людей отпросить его с должности.
От Малого Нового года до сегодняшнего дня Фонарей прошло уже более двадцати дней. Ло Мэйчжу даже боялась, что королева-мать забыла про её мужа.
Так долго держать его взаперти, видя, как он всё больше унывает… Ло Мэйчжу больно было смотреть.
— Конечно, усвоил! Несколько дней назад он сам сказал мне, что уже давно всё понял и больше не будет говорить безрассудных и бессмысленных слов, как в тот день Малого Нового года.
Ло Мэйчжу, конечно, защищала своего мужа. На самом деле эти слова были откровенной ложью.
Она лишь надеялась, что королева-мать смягчится и позволит Третьему господину выйти из того маленького кабинета.
Сейчас на дворе лютый холод.
Она сама скучала по нему, да и Баоцзе'эр в колыбели тоже тосковала по отцу.
— Раз так, пусть Третий господин придёт и пообедает вместе со всеми.
Королева-мать не уделяла особого внимания Третьему господину, поэтому поверила каждому слову Ло Мэйчжу.
Лю Ганьсяо в праздничные дни тоже была занята: ей приходилось тратить деньги на светские встречи с представителями знатных семей в столице.
Расходы оказались немалыми, и денег у неё оставалось в обрез, поэтому она совершенно не думала о Третьем господине, сидевшем под домашним арестом.
Сердце Ло Мэйчжу сжалось, но она подумала, что при всех Третий господин уже не такой безумный, как в день Малого Нового года, и вряд ли совершит что-то крайнее.
Все ждали. Третье крыло было недалеко.
Третий господин скоро пришёл. Только переступив порог, он глубоко поклонился королеве-матери, сидевшей на возвышении. Он сильно похудел, борода на подбородке не была побрита, одежда мятая — выглядел растрёпанно и неряшливо.
Королева-мать, увидев его в таком виде, слегка прикрыла нос платком и скрыла лёгкую гримасу презрения.
— Главное, что ты одумался. Ты родился в роскоши, в жизни тебе никогда не приходилось терпеть лишения. В конце концов, это всего лишь женщина.
— Со временем боль пройдёт. В следующий раз не говори таких обидных слов.
Каждое слово королевы-матери отозвалось в сердцах всех присутствующих. Ло Мэйчжу сидела на месте, не шевелясь.
Госпожа Лу слегка покраснела от волнения и с облегчением улыбнулась. Она достала платок и вытерла уголки глаз.
— Хорошо, хорошо… Главное, что одумался! Ло Мэйчжу из-за тебя так переживала, сильно похудела. Уже почти месяц не видела Баоцзе'эр, верно?
— Наверняка и ребёнок скучает по отцу. После обеда сходи к ней.
Госпожа Лу говорила, и вдруг Третий господин поднял полы своей одежды и с грохотом упал на колени перед королевой-матерью и госпожой Лу.
— Я непочтительный сын! Не могу служить вам, матушка и мать! В следующей жизни стану волом или конём, чтобы искупить свою вину…
Он резко поднял голову, вытащил из рукава ножницы и с силой сорвал с головы нефритовую диадему.
Никто из присутствующих не успел среагировать. Ло Мэйчжу, сидевшая ближе всех, бросилась к нему.
«Тело и волосы даны родителями» — стричь волосы считалось величайшим непочтением!
Но Ло Мэйчжу не успела. Чёрные пряди мгновенно упали на пол.
Ло Мэйчжу закатила глаза и потеряла сознание.
Госпожа Лу захлебнулась воздухом и чуть не упала со стула, но вовремя подоспевшая няня подхватила её.
Все в зале замерли, затаив дыхание. Все взгляды были прикованы к этой сцене, и никто не заметил, что в глазах Бай Инь не было и тени удивления.
В прошлой жизни всё происходило точно так же, и ей тоже пришлось многое пережить.
Королева-мать гневно ударила ладонью по столу — звук эхом разнёсся по всему залу, и ладонь её даже онемела.
— Да он совсем с ума сошёл! Совсем с ума сошёл!
Голова королевы-матери закружилась, и, когда она пришла в себя, волосы на голове Третьего господина были короче пальца!
— Моё решение окончательно! Никто не сможет меня остановить! Даже если бы здесь был сам государь, я всё равно ушёл бы в монахи!
Голос Третьего господина звучал твёрдо и уверенно.
Лю Ганьсяо в панике принялась массировать точку между носом и верхней губой Ло Мэйчжу. Та медленно пришла в себя, но, услышав слова Третьего господина, снова закатила глаза и упала в обморок!
Даже в такой лютый холод Лю Ганьсяо покрылась холодным потом. Она снова начала массировать точку на лице Ло Мэйчжу.
Бай Инь тоже больше не сидела на месте. Она подтолкнула младших братьев и сестёр, чтобы те ушли.
Третья девушка с красными глазами поддерживала госпожу Лу и смотрела на родного брата, который только что остриг свои волосы.
Её голос дрожал от слёз:
— Третий брат, ты безумен! Какой бы ни была та женщина, дом никогда не поступал с тобой несправедливо!
Слёзы капля за каплей падали на пол.
Бай Инь подошла и погладила Третью девушку по руке. Та, не в силах ничего сделать, увела уже потерявший сознание госпожу Лу.
Вторая девушка хотела остаться посмотреть на развёртывающуюся драму, но ситуация была слишком серьёзной, и ей тоже пришлось уйти.
Четвёртый господин, разумеется, тоже не хотел в это ввязываться.
Госпожа Ван не ушла. Она подошла и лёгкими движениями погладила спину королевы-матери, на лице её читалась забота.
— Третий господин, больше не говори таких слов. Пока волосы не отрастут, лучше вернись и немного успокойся!
Голос госпожи Ван был особенно мягким и лишён всякого авторитета.
— Если ты продолжишь в том же духе, я применю семейный устав!
Грудь королевы-матери тяжело вздымалась — она была вне себя от ярости. Обычно она, будучи законной матерью в доме, никогда не позволяла себе подобного высокомерия перед младшими, но сейчас даже перешла на «я» в третьем лице — настолько она была разгневана!
Среди знати столицы, среди сыновей благородных семей — разве кто-нибудь уходил в монахи?
Если Третий господин станет монахом, он станет первым и единственным в столице! Эта история быстро разнесётся по чайханам и тавернам, и все будут смеяться над домом!
Пусть Третий господин и не боится позора,
но дом не может себе этого позволить!
Услышав эти слова, в глазах Третьего господина вспыхнула надежда.
— Прошу лишь одного: после наказания отпустите меня! — сказал он и со всей силы ударил лбом об пол.
Лю Ганьсяо тоже поняла, что здесь больше нельзя оставаться. Лицо Ло Мэйчжу уже покраснело от массажа точки, но она всё ещё не приходила в себя.
Лю Ганьсяо воспользовалась этим предлогом, чтобы увести Ло Мэйчжу к врачу.
Остались только королева-мать, госпожа Ван и Бай Инь.
Бай Инь стояла, не зная, уходить или нет. Хотелось уйти, но королева-мать ещё не дала разрешения, и ей не на что было опереться.
Пока Третьего господина укладывали на длинную скамью, няня Чжэн, доверенная служанка королевы-матери, приказала принести палки для наказания.
Бай Инь не могла сдержать дрожи.
В этом доме порядки были особенно строгими. Даже самый незначительный слуга когда-то сопровождал государя в походах.
Они умели не только убивать, но и наказывать.
Когда первый удар гулко обрушился на плоть, Бай Инь отвела взгляд — ей было невыносимо смотреть.
Третий господин тяжело застонал.
— Негодяй! Понял ли ты свою ошибку? — голос королевы-матери звучал строго, но в нём слышалась ярость.
Сейчас государя не было дома, и вся власть в доме принадлежала только королеве-матери.
Если бы государь вернулся и узнал, что Третий господин стал монахом, королева-мать не смогла бы оправдаться за то, что не сохранила порядок в доме.
Эта мысль только усилила её решимость.
— Я не изменю своего решения! — сквозь зубы процедил Третий господин, словно выплёвывая слова по одному.
Королева-мать так сильно сжала край стола, что ногти почти впились в дерево.
— Продолжайте бить! Бейте, пока он не откажется от этой мысли!
Удар за ударом.
Звуки падающих палок заставляли сердце сжиматься от страха.
На третьем ударе в воздухе уже ощущался лёгкий запах крови.
Очевидно, наказывающие слуги не щадили сил.
Когда нанесли двадцатый удар,
лицо Третьего господина стало мертвенно-бледным, без единого проблеска румянца. Казалось, он вот-вот потеряет сознание.
В этот момент госпожа Ван больше не выдержала.
http://bllate.org/book/9317/847204
Готово:
