Лю Ганьсяо уже жалела о своём поступке: ей следовало промолчать, как и другим. Теперь она застряла между двух огней и готова была дать пощёчину той себе, что минуту назад так горячо вступилась за справедливость.
— В самом деле, это дело непростое. У меня голова не такая сообразительная, как у второй снохи, так что я, конечно, не справлюсь, — тихо рассмеялась Ло Мэйчжу.
Ранее она ещё переживала из-за подавленного настроения Третьего господина, но теперь, когда Лю Ганьсяо сама вляпалась в эту историю, на душе у неё стало легче.
Лю Ганьсяо лишь старалась угодить королеве-матери и даже не подозревала, какую гнилую кашу заварила себе сама.
Лю Ганьсяо молчала.
Бай Инь тоже молчала.
На следующий день, после утреннего приветствия, Лю Ганьсяо собиралась уйти вместе с двумя невестками, но её запястье вдруг схватила Цинь Няньюй, догнавшая их сзади.
И тогда Лю Ганьсяо с грустным видом смотрела, как Бай Инь и Ло Мэйчжу спокойно прошли мимо неё.
— Вторая сноха, как ты собираешься решать этот вопрос? — спросила Цинь Няньюй.
В голове Лю Ганьсяо крутились тысячи ответов, но каждый из них казался негодным.
Самое разумное сейчас — заставить Цинь Няньюй просто проглотить свою обиду.
Ведь у кого из мужчин нет трёх-четырёх жён и наложниц? Разве что у старшего брата.
Но, очевидно, и это не сработает: если бы Цинь Няньюй могла с этим смириться, она бы не уехала ночью в родительский дом.
— Сестрица, это слишком серьёзно. Дай мне немного времени подумать, — сказала Лю Ганьсяо, уже не в силах улыбаться. Она попыталась вырвать руку, но Цинь Няньюй сжала её ещё крепче.
— Что за «подумать»? Просто не можешь придумать ничего, верно? — фыркнула Цинь Няньюй, и её взгляд стал всё более раздражённым.
Эта Цинь Няньюй — настоящая капризная барышня!
Лю Ганьсяо молча сглотнула. Лучше признать своё бессилие прямо сейчас, чем потом усугубить положение!
— Сестрица, пожалуйста, обратись к кому-нибудь другому. Я правда не в состоянии это решить! — выпалила она, стиснув зубы и решившись раз и навсегда.
Она даже не стала дожидаться недоверчивого взгляда Цинь Няньюй и быстро скрылась в метели.
После этих слов Цинь Няньюй снова побежала к королеве-матери и устроила очередную сцену слёз.
Так три невестки, едва вернувшись после утреннего приветствия и не успев даже присесть, были вновь вызваны к королеве-матери.
Все трое сидели на своих местах и уже допивали третью чашку чая; никто не осмеливался произнести ни слова.
Лю Ганьсяо, однако, чувствовала облегчение: раз она честно призналась в своей беспомощности, королева-мать вряд ли вновь возложит на неё эту тяжёлую ношу.
— Третья сноха, а как ты думаешь, что делать? — не зная, к кому ещё обратиться, спросила Цинь Няньюй.
Уголки губ Ло Мэйчжу дрогнули в горькой улыбке. Она крепко сжала чашку, и её красивые пальцы побелели от напряжения.
— Сестрица шутишь. Если бы у меня был какой-то выход, Третий господин не был бы в таком состоянии.
Ло Мэйчжу говорила правду: из всех трёх она больше всех натерпелась, и раз уж не может управлять своим мужем, то уж точно не сможет дать совет Цинь Няньюй.
Цинь Няньюй подумала о событиях последних дней и поняла: действительно, спрашивать у Ло Мэйчжу бессмысленно.
Тогда она перевела взгляд на Бай Инь.
— Старшая сноха, вторая и третья снохи, конечно, бессильны, но во дворце старшего брата всегда живёшь только ты одна. Как тебе это удаётся?
Цинь Няньюй придвинулась ближе, и даже королева-мать насторожилась.
Ведь все пять женщин здесь мечтали о том же: чтобы их мужья имели только одну жену.
Даже королева-мать, несмотря на всю свою неприязнь к Бай Инь, не могла не восхищаться этим.
Бай Инь, внезапно окликнутая, чуть не поперхнулась чаем и вытерла губы платком.
— У меня нет никакого особого способа. Возможно, это просто в характере. Старший господин человек суровый, и у нас редко бывает что-то тёплое и задушевное.
Бай Инь улыбнулась. Она прекрасно понимала: хвастаться перед пятью женщинами, среди которых есть её свекровь, — всё равно что наступать на мину. Королева-мать и так недолюбливала, что во дворце старшего сына живёт только одна жена.
Если бы Бай Инь сейчас начала расхваливать свои «таланты», это неминуемо вызвало бы гнев королевы-матери.
— Возможно, старший господин просто не любит ссор между женщинами.
В конце концов, Цинь Сяоин сейчас далеко, и даже если она свалит всё на него, он ничего не узнает. Зато ей самой будет меньше хлопот.
Обойдя всех по кругу, они так и не получили ни одного практичного совета.
Цинь Няньюй злилась всё больше. Она взглянула на мать, и глаза её снова наполнились слезами. Королева-мать, видя красные глаза любимой дочери, тоже чувствовала себя плохо.
— Вы трое хорошенько подумайте, — сказала королева-мать. Она знала, что многожёнство неизбежно, но не хотела сама произносить это вслух и ранить Цинь Няньюй.
Поэтому она надеялась, что кто-то из невесток скажет это вместо неё.
Теперь все трое поняли замысел королевы-матери.
Она не хочет быть злой, значит, одна из невесток должна стать этой «злой».
Три женщины переглянулись, но никто не хотел первым заговорить.
Королева-мать явно не отпустит их, пока они не выскажутся.
Взгляды Ло Мэйчжу и Лю Ганьсяо одновременно упали на старшую сноху — Бай Инь.
Бай Инь уже выпила несколько чашек чая и чувствовала, что во рту совсем нет вкуса.
— Раз уж так вышло, сестрица вышла замуж ниже своего положения. Пусть немного проигнорирует мужа. Через несколько дней он сам придёт просить прощения, — наконец сказала она, высказав то, что думала.
Никто не хотел быть злым, и она тоже. Значит, пусть злым будет зять… или та свекровь.
Цинь Няньюй вытерла слёзы.
— А если он объяснит, куда делась та женщина, сестрице стоит держать себя высоко и заставить его потрудиться ради примирения, — добавила Бай Инь.
Цинь Няньюй удивлённо посмотрела на неё.
— А если я потребую, чтобы эта женщина исчезла навсегда?
Больше года они жили в любви и согласии, и Чэнь Цзюнь всегда был снисходителен и внимателен к ней.
Теперь же между ними встала третья, и Цинь Няньюй было совершенно неприемлемо это терпеть.
В обычных семьях такое простилось бы легко — пусть станет наложницей и живёт. Но Цинь Няньюй вышла замуж ниже своего положения, и если Чэнь Цзюнь дорожит её родом, он обязан считаться с её желаниями.
— Тогда сестрица просто скажет, чего хочет. Примет ли он это — его решение. Если откажет, пусть остаётся в родительском доме хоть на время.
Бай Инь говорила прямо. Королева-мать и так считала, что дочь унижена, выйдя замуж за такого ничтожества.
А теперь Чэнь Цзюнь ещё и обидел её. Королева-мать хотела бы надавить на него своим авторитетом, но боялась сплетен.
Если же Цинь Няньюй сама откажется возвращаться, Чэнь Цзюнь вынужден будет хорошенько подумать.
Это был своего рода скрытый способ давления через власть.
Если Цинь Няньюй не вернётся, Чэнь Цзюнь должен будет всеми силами уговаривать её. Ведь Цинь Няньюй — дочь герцогского дома, и пока дом стоит, Чэнь Цзюнь не посмеет относиться к ней неуважительно.
После этих слов никто не возразил — ведь предложение Бай Инь действительно было наилучшим выходом.
Цинь Няньюй всё ещё колебалась. Она нервно сжимала платок и наконец посмотрела на молчаливую королеву-мать.
— Матушка, как вы думаете?
Она вытерла слёзы. После всего сказанного ей вдруг показалось, что слова Бай Инь имеют смысл.
Она ведь действительно вышла замуж ниже своего положения — зачем ей унижаться?
К тому же Чэнь Цзюнь сейчас всего лишь мелкий чиновник. Если она легко простит ему этот проступок, он и та служанка решат, что она слаба и её можно топтать!
Королева-мать медленно кивнула под всеобщим вниманием.
Три невестки облегчённо выдохнули: если бы не Бай Инь, эта неприятная задача могла бы снова свалиться на кого-то из них!
Когда они втроём возвращались домой,
Лю Ганьсяо взглянула на Бай Инь, но не нашла слов благодарности и предпочла промолчать.
Зато Ло Мэйчжу, явно радуясь чужим неприятностям, не упустила случая:
— По-моему, вторая сноха действительно уступает старшей в находчивости.
Лю Ганьсяо почувствовала себя неловко и бросила на Ло Мэйчжу сердитый взгляд.
Между ними всегда было так.
— Да-да-да, старшая сноха умнее нас обеих! — быстро парировала Лю Ганьсяо, не желая оставаться единственной проигравшей, и потянула за собой Ло Мэйчжу.
— Просто мне первая мысль пришла в голову. Если бы вы, вторая и третья снохи, подумали, наверняка тоже нашли бы выход, — сказала Бай Инь, не желая брать на себя заслуги. Она отлично знала характер обеих невесток — обе упрямые и гордые. Если бы она сейчас начала хвастаться, в будущем не избежать их колкостей и уколов.
Так они разошлись по своим дворцам.
Погода становилась всё холоднее.
Скоро наступил канун Нового года.
Многие мужчины не вернулись домой, но праздник всё равно нужно было встречать вместе.
Королева-мать сидела за главным столом, рядом с ней — Бай Инь, а остальные располагались по старшинству.
За окном один за другим раздавались хлопки фейерверков. Цинь Няньюй была рассеянна: ведь уже Новый год, а муж так и не приехал за ней.
Она не могла спать по ночам: стоило закрыть глаза, как ей мерещилось, будто её муж и та бесстыжая служанка целуются и обнимаются в их доме.
Чем больше она думала, тем злее становилась, и в конце концов отложила палочки.
Королева-мать всё заметила. Она положила кусок утиной ножки на тарелку Цинь Няньюй.
— Съешь хоть что-нибудь. В такой радостный день хмуриться неприлично.
Ло Мэйчжу, увидев недовольное выражение лица королевы-матери, тут же толкнула Цинь Няньюй, сидевшую рядом.
Цинь Няньюй нехотя взяла палочки. Взглянув на младших — незамужнего брата и двух сестёр, ещё не вышедших замуж, — она поняла: нельзя портить праздник детям.
Все знали, зачем она вернулась домой, но младшие ничего не понимали.
Она не хотела терять лицо перед ними и потому сохранила видимость праздничного настроения.
После ужина
все собрались в павильоне Сунсюэ, чтобы проводить старый год.
Фейерверки гремели почти всю ночь, и маленькая Баоцзе'эр, которой было всего несколько месяцев, никогда ещё не слышала такого шума.
Она плакала до истерики. Ло Мэйчжу, боясь потревожить королеву-мать, унесла ребёнка обратно в двор Линчжу.
Вторая и третья барышни уже достигли возраста цзи и получали предложения руки и сердца чуть ли не ежедневно.
Но королева-мать всё откладывала решение. Герцог всегда относился ко всем детям одинаково — будь то от законной жены или наложницы, все они были его детьми.
Раз герцога сейчас нет дома, королева-мать не хотела самовольно выдавать дочерей замуж.
Две девушки сидели на стульях, чинно опустив головы, и время от времени шептались между собой.
Вдруг четвёртый господин поднял голову.
— А давайте… пойдём запустим фейерверки!
http://bllate.org/book/9317/847201
Готово:
