Глаза Ло Мэйчжу ещё не успели высохнуть, а на улице становилось всё холоднее. Бай Инь молча поправила плащ, плотнее окутавшись им. Лю Ганьсяо уже несколько раз открывала рот, чтобы заговорить, но всякий раз осекалась.
Холодный ветер хлестал по лицу, будто лезвиями.
— Третья сноха…
Лю Ганьсяо наконец решилась произнести эти слова, но Ло Мэйчжу тут же перебила её:
— Что хотела сказать вторая сноха? Надеюсь, посмеяться надо мной? Посмеяться над женой, вступившей в дом по всем правилам и церемониям, которой в сердце третьего господина не сравниться даже с той, что уже ушла — с Люэр?
В груди Ло Мэйчжу бушевал гнев, и ей было некуда его девать.
Лю Ганьсяо так резко отреагировала на эту вспышку, что даже отшатнулась. Она хотела что-то объяснить, но слова застряли в горле.
— Я хуже первой снохи и уж точно хуже второй! Смейтесь, если хотите!
Ло Мэйчжу холодно фыркнула и, резко взмахнув рукавом, ушла.
Лю Ганьсяо тоже кипела внутри, но что поделать?
Она бросила взгляд на Бай Инь — та оставалась совершенно невозмутимой.
— Какие странные слова наговорила третья сноха! Мы ведь ничего не сказали, зачем она нас с тобой втягивает?
Когда Ло Мэйчжу стояла перед ней, Лю Ганьсяо не могла вымолвить ни слова. А теперь, когда та ушла, вся обида хлынула наружу.
— Сейчас ей тяжело, и слова её не в счёт, — мягко произнесла Бай Инь. — Вторая сноха, как хозяйка дома, должна быть терпимее.
Бай Инь вспомнила прошлую жизнь: тогда она тоже приходила утешать Ло Мэйчжу. Та часто говорила грубо, и сначала Бай Инь чувствовала себя униженной, но со временем научилась считать это просто вспыльчивостью без злого умысла.
Но кто поймёт ту боль, что скрывалась внутри?
Лю Ганьсяо медленно вздохнула.
— Другого выхода нет. Если я начну с ней ссориться, в доме совсем всё перевернётся.
Третьего господина заперли под домашний арест, Ло Мэйчжу в отчаянии, и Лю Ганьсяо не раз пыталась её утешить, но каждый раз получала лишь новые обиды. После таких встреч она обычно выходила из себя и устраивала скандалы. Теперь же даже бить посуду не хотелось — только яростно топала ногой.
Сейчас единственным местом, куда она могла прийти с жалобами, была Бай Инь.
Когда Лю Ганьсяо наконец ушла, служанка Цюйлэ подняла глаза к небу и мысленно недовольно поморщилась. «Вторая госпожа опять не знает, который час!» — думала она, глядя на свою зевающую госпожу.
Цюйлэ поспешно принялась наводить порядок: Лю Ганьсяо каждый раз приходила жаловаться как минимум на три чайника, и если чай не выпивался до дна, разговоры могли длиться бесконечно. Одни и те же фразы, повторяющиеся снова и снова — Цюйлэ уже могла их наизусть воспроизвести. Каждый раз вторая госпожа приходила ближе к вечеру, а уходила почти под полночь.
Бай Инь потянулась.
— Ну всё, собирайся, пора спать.
На следующее утро Бай Инь почувствовала особую стужу. Из-под одеяла она протянула руку и слегка позвенела колокольчиком. Цюйлэ тут же вошла, чтобы помочь своей госпоже проснуться.
— Взгляните, госпожа! За ночь выпал снег — всё побелело!
Цюйлэ распахнула дверь. На ней было зелёное зимнее платье, а кончик носа покраснел от холода. В руках она держала таз с горячей водой, из которого вился пар.
Одного взгляда на улицу было достаточно, чтобы Бай Инь поежилась от холода. Переодевшись, она позволила Цюйлэ накинуть белый плащ.
Открыв дверь, Бай Инь сразу же ощутила, как ледяной ветер обжигает лицо, и её изящные черты мгновенно покраснели.
Цюйлэ тут же вложила ей в руки грелочный мешочек. Только почувствовав тепло, Бай Инь немного согрелась.
— Королева-мать и правда требует слишком многого! Каждое утро ходить на поклонение — летом ещё можно, но зимой, да так рано… Не простудится ли моя госпожа?
Цюйлэ ворчала себе под нос, явно переживая за свою госпожу.
За окном всё было покрыто снегом, небо ещё не рассвело, и снежинки продолжали падать. Цюйлэ поддерживала Бай Инь под руку, держа зонт, а другая служанка несла фонарь.
— Перестань волноваться, — тихо улыбнулась Бай Инь. — Остальные две госпожи тоже идут туда же.
Цюйлэ замолчала.
Как и ожидалось, по дороге они встретили двух других снох.
Ло Мэйчжу за последние дни стала особенно бледной. Увидев Бай Инь, она попыталась улыбнуться, но улыбка застыла на губах.
Бай Инь мягко похлопала её по руке, ничего не сказав. Ло Мэйчжу тоже промолчала.
Лю Ганьсяо же чуть не околела от холода.
— При такой погоде ещё и ходить на поклонение! Просто мучение какое-то! — выдохнула она, и изо рта повалил пар. Уши онемели, будто их и вовсе не было.
Пока она говорила, порыв ветра сорвал с неё плащ.
Началась суматоха: Лю Ганьсяо метались, пытаясь всё поправить. Лишь когда она снова сжала в руках грелочный мешочек, почувствовала, что вернулась к жизни.
— Вторая сноха, не стоит так говорить, — мягко заметила Ло Мэйчжу, увидев комичную сцену. — Королева-мать к нам добра. Вспомни хотя бы жену двоюродного брата тётушки Чжэн — та каждую ночь встаёт, чтобы служить свекрови.
Три снохи переглянулись и невольно улыбнулись. Общая жалость к несчастной невестке тётушки Чжэн сблизила их.
В павильоне Сунсюэ уже горели угли в печи. Сняв плащи, женщины постепенно согрелись и уселись в ожидании королевы-матери.
Но когда та появилась, с ней была ещё одна — давно не виданная старшая дочь королевы-матери, Цинь Няньюй.
Никто из трёх женщин не знал, что Цинь Няньюй уже здесь!
Они обменялись недоумёнными взглядами, в глазах каждой читалось удивление.
Бай Инь тоже была поражена. В прошлой жизни Цинь Няньюй постоянно ссорилась со своей свекровью, и Бай Инь долго помогала ей наладить отношения. Позже Цинь Няньюй стала счастлива и редко навещала родной дом.
Но сейчас её глаза были распухшими, как орехи. Она крепко держала мать за руку, пытаясь скрыть своё состояние, но это было невозможно.
Догадаться было нетрудно: опять какие-то проблемы со свекровью.
Больше всех расстроилась Лю Ганьсяо. У неё и так голова шла кругом от дел третьего крыла, а теперь ещё и Цинь Няньюй с новыми проблемами. Ей хотелось разделиться на десятерых, чтобы справиться со всем сразу.
Ло Мэйчжу тоже гадала, зачем приехала свояченица.
— Когда ты приехала, сестрёнка? Почему мы ничего не знали? — весело засмеялась Лю Ганьсяо. Лучше самой задать вопрос, чем ждать, пока Цинь Няньюй заговорит. Так она и образ заботливой снохи сохранит.
Ведь Цинь Няньюй — родная дочь королевы-матери, а значит, угодить ей — всегда правильно.
Цинь Няньюй уже почти успокоилась, но вопрос Лю Ганьсяо вызвал у неё новый приступ обиды. Она снова зарыдала.
Королева-мать, всю ночь утешавшая дочь, почувствовала, как застучала боль в висках.
Из двух сыновей и одной дочери только дочь была ей по-настоящему близка. Видеть, как её «сердечко» плачет до исступления, было невыносимо. Королева-мать сердито сверкнула глазами на Лю Ганьсяо.
«Ну конечно, именно эту тему и затронула!»
Лю Ганьсяо поймала этот взгляд и мысленно вздохнула: «Заботилась — и заботилась не так…» Она обиженно отвернулась и замолчала.
— Матушка не может сама вмешаться, — всхлипывая, начала Цинь Няньюй, — поэтому мне пришлось обратиться к вам, снохам.
Она плакала так долго, что трём женщинам стало скучно, но наконец перешла к сути.
Лю Ганьсяо тут же напряглась и кивнула с видом полной готовности помочь.
— Вчера, как обычно, я ждала Чэнь Цзюня, но он всё не возвращался…
Цинь Няньюй крепко прикусила губу — было стыдно, но раз уж приехала за помощью, приходилось говорить.
Если не рассказать, кто даст совет? Кто встанет на её сторону?
— Что случилось? — не выдержала Ло Мэйчжу, которая терпеть не могла долгих предисловий.
Цинь Няньюй вытерла слёзы.
— Я видела, как Чэнь Цзюнь… вёл себя нечисто с одной служанкой…
Будучи девушкой из знатного рода, Цинь Няньюй не могла вымолвить больше ни слова, но остальным всё было ясно.
Чэнь Цзюнь завёл интрижку со служанкой!
— Не может быть! — воскликнула Лю Ганьсяо. — Ведь он так любил тебя! Да и вообще, ты ведь вышла за него замуж ниже своего положения. Ради тебя он столько усилий приложил! Даже клятву давал перед всем домом, что никогда тебя не обидит!
Ло Мэйчжу в своё время очень завидовала Цинь Няньюй — получить такого красавца-чиновника, да ещё и с полной преданностью!
Неужели и такой человек способен на измену?
Цинь Няньюй в ответ с силой топнула ногой, и слёзы снова потекли по щекам.
— Вторая сноха! Как ты можешь так говорить? Разве я стану клеветать на собственного мужа? Я всё видела своими глазами!
Она так сильно ударила по столу, что в комнате воцарилась тишина.
Но никто не знал, что сказать. Ведь Цинь Няньюй уже год замужем, а детей нет. А даже если бы и были — разве не нормально для мужчины иметь наложниц? Сам король имеет трёх жён!
Правда, об этом вслух лучше не говорить.
— Этот зять слишком уж поступил грубо! — возмутилась Лю Ганьсяо, тоже ударив по столу. — Сестрёнка в доме короля была окружена заботой и почётом, а вышла замуж ниже своего положения! Он же клялся хранить ей верность всю жизнь, а прошло всего ничего!
Но кроме пустых упрёков, у неё не было ни одного практического совета.
Ло Мэйчжу понимала, что её язык острый и что она не в силах помочь, поэтому предпочла молчать, чтобы случайно не обидеть ни свояченицу, ни королеву-мать.
А Бай Инь и так была известна своей молчаливостью.
Лю Ганьсяо закончила речь — и никто не подхватил. Она почувствовала себя неловко.
Королева-мать тоже знала, что дочери не утешить: мужчины имеют право на наложниц. Но видеть, как дочь страдает, было мучительно.
— Раз уж вторая сноха такая находчивая, — сказала королева-мать, — пусть этим делом займётся она.
В комнате было жарко от печи, но по спине Лю Ганьсяо пробежал холодный пот.
Она вспомнила прошлый визит к свояченице: свекровь там была несговорчива, а после возвращения её ещё и отчитали за неосторожные слова.
Улыбка сошла с лица Лю Ганьсяо, но отказаться было нельзя — пришлось кивнуть.
«Что я могу сделать? Не пойду же я указывать зятю, что он изменщик и нарушает правила!»
По дороге домой все трое молчали. Наконец Лю Ганьсяо не выдержала:
— Вы обе заранее знали, что это невыполнимое поручение, вот и молчали, да?
http://bllate.org/book/9317/847200
Готово:
