— Об этом я уже осведомлена. Видимо, я недостаточно строго управляю домом, раз пришлось сестре прийти и напомнить мне… Мне даже стыдно стало… — королева-мать крепко сжала собственную руку.
Тётушка Чжэн видела, как её младшая сестра вот-вот выйдет из себя, и поняла: цель достигнута, зрелище получено — оставаться дольше не имело смысла.
Тётушка Чжэн ушла. В павильоне Сунсюэ воцарилась тишина. Королева-мать сидела на главном месте и пристально смотрела на Лю Ганьсяо.
Её взгляд был не просто холодным — в нём читалась отчётливая ярость.
Лю Ганьсяо опустила голову, сердце её колотилось всё быстрее. Сначала, когда она тайком начала уменьшать количество риса, ей было неспокойно, и она каждый день ходила проверять. Потом подумала: «Ведь это же всего лишь немного риса! Никто ничего не заметит». И перестала ходить.
Прошло всего четыре дня, а перемены оказались столь масштабными! Лю Ганьсяо растерялась и не могла сообразить, что делать.
Бай Инь и Ло Мэйчжу сидели на своих местах, не издавая ни звука. Все понимали: сейчас настроение королевы-матери ужасное. Кто осмелится выступить первым — тот и станет козлом отпущения.
Лишь когда няня Чжэн вернулась с группой служанок, взгляд королевы-матери немного смягчился.
В руках у няни Чжэн была большая миска, а в ней — только что принесённая по экстренному поручению благотворительная похлёбка из дома принца.
Это называлось «похлёбка»? Да это же просто миска воды с пятью зёрнышками риса!
Лицо королевы-матери начало наливаться краской. Лю Ганьсяо, увидев содержимое миски, широко раскрыла глаза! Всего пару дней назад там было куда больше риса! Как такое возможно?
Но няня Чжэн славилась своей беспристрастностью, и теперь Лю Ганьсяо не могла возразить ни слова.
Она рухнула на колени с такой силой, что колени заныли, и голос её задрожал от слёз:
— Ваше Высочество… Я хотела лишь немного сократить порции, но не позволяла делать их такими скудными! Я…
Раньше, бывало, допускала ошибки, но они происходили внутри дома. А теперь скандал вышел наружу — в благотворительности! Вся столица уже знает об этом. Даже если королева-мать захочет замять дело, это уже невозможно!
Бай Инь молчала. Она думала о прошлой жизни: тогда все деньги на управление хозяйством она тратила исключительно по назначению, не смела расточать ни копейки. А эта Лю Ганьсяо осмелилась красть прямо из благотворительной похлёбки!
Сейчас, после такого провала второй ветви, право управлять домом, скорее всего, снова вернётся к ней. Бай Инь нахмурилась: она уже успела вкусить радость беззаботной жизни и вовсе не желала вновь брать на себя эту ношу.
Ло Мэйчжу тайком наблюдала за происходящим. Хотя Лю Ганьсяо рыдала, она сама приказала сократить порции. В душе Ло Мэйчжу испытывала нечто вроде злорадного удовлетворения. Раньше право управлять домом перешло от старшей невестки к второй. Теперь вторая совершила крупный промах… Значит, управление, возможно, достанется ей, третьей!
Старшая ветвь уже получила свою долю выгоды, вторая тоже. Такие вещи должны быть справедливо разделены между всеми!
Ло Мэйчжу сидела спокойно, словно любовалась представлением.
Лю Ганьсяо даже не успела договорить, как королева-мать схватилась за голову и чуть не упала на пол. К счастью, няня Чжэн быстро подхватила её.
Бай Инь и Ло Мэйчжу, несмотря на скрытые мысли, немедленно вскочили и, притворяясь обеспокоенными, поддержали королеву-мать с обеих сторон.
Лицо королевы-матери становилось всё бледнее. Когда её уже уводили, она вдруг резко обернулась и указала пальцем на Лю Ганьсяо:
— Ты обязана сегодня же дать объяснения! Неужели наш великий дом позволит себе стать посмешищем для всех?
Голова королевы-матери заболела ещё сильнее. Отдавая право управлять домом невестке второй ветви, она и представить не могла, что Лю Ганьсяо окажется столь беспомощной — даже тысячной доли способностей Бай Инь у неё нет!
Бай Инь, хоть и родом из незнатной семьи, два года подряд управляла домом безупречно. Королева-мать, будучи свекровью, никогда не вмешивалась в хозяйственные дела.
Теперь она жалела о своём решении, но всё же не хотела легко возвращать власть Бай Инь — той, которую терпеть не могла.
Лю Ганьсяо вытирала слёзы и энергично кивала, заверяя, что всё исправит. Она уже думала, что потеряла право управлять домом навсегда.
Ло Мэйчжу явно расстроилась и даже убрала руку, которой поддерживала королеву-мать.
Бай Инь прекрасно понимала, о чём думает свекровь. Она уже привыкла к этому. В прошлой жизни целых восемь лет она старалась изо всех сил, но королева-мать ни разу не одарила её добрым словом. А теперь, лишь бы не вернуть ей право управления, королева-мать готова пожертвовать даже собственным престижем!
Бай Инь незаметно сжала кулаки в рукавах. Она всё больше убеждалась: в этой жизни лучше вообще ни во что не вмешиваться.
Королеву-мать увели. Лю Ганьсяо поднялась и вытерла слёзы.
— Сестра, что нам теперь делать? — подошла она к Бай Инь, в уголках глаз всё ещё блестели слёзы.
Но ведь новость уже разнеслась по всему городу. Чтобы восстановить репутацию королевы-матери, потребуются большие усилия.
Бай Инь лишь мягко улыбнулась и покачала головой.
Лю Ганьсяо крепче сжала платок и стиснула зубы:
— В конце концов, мы все вместе процветаем или падаем!
Ло Мэйчжу фыркнула:
— Деньги, которые исчезли, наверняка все до копейки ушли в карман второй сестры!
По её мнению, Лю Ганьсяо просто решила поживиться, поэтому и стала экономить на похлёбке. Очевидно, управление домом — дело выгодное! Очень выгодное! Старшая ветвь уже получила своё, вторая сейчас на пути к тому же. Только третья остаётся ни с чем — может лишь смотреть, как другие наживаются!
Чем больше Ло Мэйчжу думала об этом, тем злее становилась. Она даже не удостоила Лю Ганьсяо взглядом.
Лицо Лю Ганьсяо побледнело. Она инстинктивно хотела возразить, но служанка рядом больно ущипнула её — и Лю Ганьсяо вдруг пришла в себя. Ведь на самом деле сэкономленные деньги действительно лежали у неё в кармане. Она чувствовала себя так, будто её душат, но сказать ничего не могла.
Бай Инь спокойно смотрела на неё.
Лю Ганьсяо не хотела признавать, что хуже Бай Инь в управлении домом, и потому промолчала.
— По-моему, — сказала Ло Мэйчжу, — второй сестре стоит вернуть эти деньги и раздать людям даже больше, чем другие. Тогда и рты сплетников закроются.
— Третья сестра права, — подтвердила Бай Инь. — Чтобы загладить вину, второй сестре придётся сделать всё лучше других.
Эти слова словно ножом полоснули по сердцу Лю Ганьсяо.
— Но это же огромные расходы! — воскликнула она, широко раскрыв глаза.
Она уже потратила столько! А теперь нужно тратить ещё?
— Вторая сестра так много заработала — немного крови пустить не грех, — язвительно добавила Ло Мэйчжу.
Она думала, что королева-мать обязательно накажет Лю Ганьсяо, но та даже в гневе не стала требовать отчёта о деньгах.
Лю Ганьсяо онемела и лишь кивнула.
Бай Инь больше ничего не сказала.
Лю Ганьсяо пришлось выложить ещё одну сумму из личных сбережений. От горя она не спала всю ночь. На следующее утро, когда она пришла на утренний поклон, королева-мать всё ещё не поднялась.
Бай Инь пила чай на своём месте, Ло Мэйчжу тоже пила чай, но то и дело бросала взгляды на Лю Ганьсяо. Лю Ганьсяо, не спавшая всю ночь, чувствовала себя крайне неловко в павильоне Сунсюэ.
Наконец вышла няня Чжэн и велела всем троим возвращаться — королева-мать ещё не проснулась.
Выходя из павильона, они шли вместе, но Лю Ганьсяо вдруг повернула обратно.
— Мы все — невестки одного дома, — сказала Ло Мэйчжу, когда они остались вдвоём с Бай Инь. — Старшая сестра — родная невестка королевы-матери. Почему же та так любит эту Лю Ганьсяо?
Вчера ночью Ло Мэйчжу долго думала и всё больше убеждалась: и старшая, и вторая невестки наживаются. Старшая — законная первая невестка, королева-мать — её настоящая свекровь. Если она немного прикарманивает — ладно. Но на каком основании Лю Ганьсяо? Разве она чем-то отличается от меня?
— Такие слова лучше не говорить, — спокойно ответила Бай Инь. — В нашем доме нет деления на старших и младших. Королева-мать ко всем невесткам относится одинаково.
Она произнесла это совершенно ровным тоном. В прошлой жизни она тоже сначала думала, что свекровь просто одинаково ко всем относится, поэтому и холодна с ней. Но за восемь лет поняла: «одинаковое отношение» — всего лишь предлог. Просто королева-мать её не любит.
В прошлой жизни она умерла в гневе. Королева-мать наверняка сразу же узаконила того ребёнка как сына Цинь Сяоина.
Ло Мэйчжу презрительно скривила губы и помахала платком, будто отмахиваясь от Бай Инь.
— Из-за такого характера старшей сестры, которая ничего не отстаивает, вторая ветвь и осмелилась сесть ей на шею! — бросила она с досадой и ушла первой.
Лю Ганьсяо вернулась и долго объясняла няне Чжэн свои планы. Та лишь внимательно смотрела на неё:
— Вторая госпожа, лишь бы вы понимали, как королева-мать вас ценит. Ей важнее всего репутация. Постарайтесь уладить это дело как можно лучше.
Лю Ганьсяо только кивала.
Няня Чжэн не могла понять: почему всё, что делает первая госпожа, всегда безупречно, а всего лишь из-за происхождения королева-мать не может простить этого?
Прошло немало времени, и Лю Ганьсяо на глазах становилась всё более измождённой.
Погода становилась всё холоднее, беженцев в столице расселили, и королева-мать наконец велела Лю Ганьсяо прекратить благотворительность.
Лю Ганьсяо наконец перевела дух.
— Эти дни были нелёгкими для второй невестки, — сказала королева-мать, поставив чашку чая. — Хотя сначала вы и допустили ошибку, позже всё же кое-что исправили.
За окном уже стояла зима, но от мужей и сыновей всё ещё не было вестей. Среди них были и её сын, и муж, с которым она прожила полжизни. Сейчас они находились далеко, рискуя жизнью, а она оставалась в цветущей столице. Как же ей не волноваться? За полгода королева-мать сильно похудела.
Лю Ганьсяо тоже похудела, но не из-за тревог за мужа, а из-за того, как стремительно таяли её деньги. Раньше она не особенно ценила богатство, но теперь не могла не считать каждую монету. Её приданое и тайные сбережения второго господина почти полностью истощились!
Когда пришёл приказ королевы-матери прекратить благотворительность, Лю Ганьсяо почувствовала огромное облегчение.
— Для меня большая радость — хоть чем-то послужить нашему дому, — мягко улыбнулась она, хотя внутри душа болела.
Она была благодарна: в тот день королева-мать не стала выяснять, куда делись деньги. Иначе ей пришлось бы уйти из дома в позоре.
Королева-мать слабо улыбнулась, но ничего не сказала.
Зима вступила в свои права. Живот Люэр становился всё больше, а маленькой Баоцзе'эр уже исполнилось шесть месяцев. Девочка становилась всё красивее и уже начала лепетать отдельные слова.
http://bllate.org/book/9317/847197
Готово:
