Каждый раз, возвращаясь в родительский дом, она была той, кто держит власть над словом. Но однажды безвестная мелочь вдруг поднялась, и та самая младшая сестра, что после замужества не смела и пикнуть, стала самым уважаемым человеком во всём роду.
Теперь всё, что бы она ни сказала в родительском доме, её младшая сестра могла одним-единственным замечанием свести на нет.
Как же ей не злиться?
Ведь младшей сестре просто повезло — вышла замуж за хорошего мужчину.
Лю Ганьсяо тут же бросила отчаянный взгляд на Бай Инь, стоявшую рядом. Ло Мэйчжу уже начала нервно теребить край своего рукава.
Если бы перед ней не стояла старшая родственница, Ло Мэйчжу давно бы набросилась на эту женщину и облила её потоком яростных оскорблений. Но ведь это была тётушка — старшая сестра королевы-матери!
Даже если бы эта надоедливая старуха влепила ей пощёчину прямо сейчас, Ло Мэйчжу всё равно пришлось бы почтительно поклониться и назвать её «тётушкой».
Про себя она уже тысячи раз прокляла эту тётушку.
Лю Ганьсяо тоже волновалась не меньше. Они пришли достаточно рано, но кто бы мог подумать, что тётушка нарочно их опередит и явится ещё раньше?
Если сейчас королева-мать потеряет лицо из-за них, то как только тётушка уйдёт, все трое получат нагоняй!
Среди напряжённого ожидания Бай Инь наконец произнесла:
— Невестка тётушки, конечно же, знает все правила приличия. Я часто слышу от королевы-матери, что тётушка — образец благовоспитанности; даже придворные няньки, прослужившие всю жизнь во дворце, не найдут в её поведении и малейшего изъяна.
Бай Инь скромно опустила глаза, мягко улыбнулась и льстиво заговорила, явно стараясь угодить тётушке Чжэн.
Та незаметно провела рукой по своей безупречно уложенной причёске, и выражение её лица стало таким довольным, будто хвост задрался прямо к небесам.
Королева-мать нахмурилась. Она прекрасно понимала: тётушка Чжэн явилась сюда лишь для того, чтобы похвастаться. А Бай Инь ещё и подливает масла в огонь! Разве это не делает тётушку ещё более высокомерной?
— Ты, по крайней мере, умеешь смотреть людям в глаза, — фыркнула тётушка Чжэн, глядя на Бай Инь с одобрением, будто та действительно проявила особую сообразительность.
— Благодарю за похвалу, тётушка, — скромно ответила Бай Инь.
— Конечно, тётушка всегда строго следует правилам, но королева-мать так добра к нам, своим невесткам… В первые дни после свадьбы мы все трое лично прислуживали ей по утрам…
Бай Инь слегка замялась. Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу переглянулись.
Бай Инь нагло врала! Во-первых, она вышла замуж первой, а они — позже. И никто никогда не помогал королеве-матери умываться по утрам.
Но, зная, что Бай Инь сейчас лжёт, они не стали её разоблачать. Если тётушка Чжэн сегодня действительно унижает королеву-мать, всем троим придётся туго.
Королева-мать больше всего на свете дорожила своим достоинством!
— Королева-мать заботится о нас, своих невестках. Умывание и переодевание — дело служанок, поэтому она позволяет нам поспать подольше по утрам, — продолжала Бай Инь, мастерски рисуя образ милосердной и заботливой свекрови.
А ведь тётушка Чжэн заставляет своих невесток делать всю эту работу самолично! Получается, она обращается с ними как со служанками?
Тётушка Чжэн, прожившая долгую жизнь, сразу уловила скрытый смысл слов Бай Инь.
— Да, королева-мать всегда так добра к нам, своим невесткам, поэтому и позволила приходить позже. Просто сегодня мы немного опоздали и, увы, не успели встретить вас, тётушка, — быстро подхватила Лю Ганьсяо, не желая упускать шанс разделить заслугу с Бай Инь.
Ло Мэйчжу чуть приоткрыла рот, но ничего не сказала и предпочла промолчать.
Выражение лица королевы-матери постепенно смягчилось. А вот у тётушки Чжэн лицо стало чёрным, как дно котла.
Однако слова были подобраны настолько гладко, что, хоть она и уловила насмешку, возразить было не к чему.
Пришлось проглотить обиду.
— Садитесь. Я ведь не зря вас люблю, — смягчённым тоном сказала королева-мать и махнула рукой. Только теперь Бай Инь и Лю Ганьсяо смогли сесть.
В этот момент королеве-матери стало немного приятнее от Бай Инь, но это удовлетворение было мимолётным. Происхождение Бай Инь всё ещё оставалось занозой в её сердце.
Если не вспоминать об этом — хорошо, но стоит упомянуть, как всё внутри сжимается.
— Старшая невестка родом из простой семьи, но зато язык у неё золотой, — с явным подтекстом заметила тётушка Чжэн.
Бай Инь, спрятав руки в широких рукавах, незаметно сжала кулаки. В прошлой жизни целых восемь лет она слышала подобные слова снова и снова.
На лице её появилась безупречная, ничем не выдающая чувств улыбка, и она больше ничего не сказала.
Улыбка королевы-матери тоже исчезла.
Тётушка Чжэн попала прямо в больное место.
Ведь даже жена сына тётушки происходила из гораздо более знатного рода, чем Бай Инь.
— Раз уж сестра пришла так рано, наверное, ещё не завтракала? Подайте завтрак! — сказала королева-мать, не желая продолжать этот разговор, и махнула рукой служанкам.
Но тётушка Чжэн резко прижала её руку.
— Не надо мне еды. Просто… сегодня мне нужно кое-что обсудить с тобой, — голос её стал необычно растерянным, а лицо — обеспокоенным.
Королева-мать почувствовала облегчение. Теперь она поняла: сестра явно пришла с просьбой. Ведь её статус теперь гораздо выше!
Она выпрямила спину и с достоинством произнесла:
— Говори без стеснения. Если я смогу помочь — сделаю всё возможное. Ведь мы с тобой родные сёстры!
Тётушка Чжэн притворно вытерла уголки глаз платком, хотя слёз там не было и в помине.
— Как же мы с тобой привязаны друг к другу… — вздохнула она.
Королева-мать тоже сделала вид, что растрогалась, и лёгким движением похлопала сестру по руке.
Три невестки молча наблюдали за этим спектаклем «сестринской любви».
— Ты ведь моя младшая сестра… Я только что узнала… — голос тётушки Чжэн дрогнул, будто она действительно столкнулась с бедой.
Бай Инь задумалась. В прошлой жизни целых восемь лет тётушка Чжэн часто приходила с колкостями, но даже в день своей смерти она никогда не приходила сюда за помощью.
Жизнь тётушки Чжэн всегда была гладкой и безбедной.
Сейчас же всё казалось странным, но где именно кроется странность — Бай Инь не могла понять.
И тут тётушка Чжэн вытащила из широкого рукава большой мешочек с деньгами и, под взглядами изумлённых присутствующих, высыпала всё содержимое на стол.
Груда золотых листочков блеснула на свету. Обычный горожанин, увидев такое, уже пустил бы слюни.
Но кто такая королева-мать? И где они находились? В единственном особняке князя-регента в империи!
Даже если бы император прислал самые ценные дары, они бы не удивились.
Королева-мать растерялась, но тётушка Чжэн, будто не замечая этого, начала совать золото ей в рукава.
Терпение королевы-матери подходило к концу.
— Если уж мы сёстры, говори прямо! Зачем эта уличная сцена? — резко сказала она, стряхивая золото с одежды и поправляя помятый рукав.
Даже её обычное доброжелательное выражение лица исчезло. Голос стал ледяным.
Тётушка Чжэн притворно прикрыла рот ладонью и холодно фыркнула:
— Раз уж ты так экономишь, я хотела помочь, а ты ещё и грубишь!
Её слова были совершенно бессмысленны.
Бай Инь и Ло Мэйчжу смотрели на всё это в полном недоумении.
Но Лю Ганьсяо при этих словах почувствовала, как сердце её дрогнуло, а дыхание перехватило.
Спрятав руки в рукавах, она судорожно сжала платок, и спокойное выражение лица начало давать трещину.
— Скажи прямо, зачем тебе моя помощь? — холодно спросила королева-мать, отстраняя сестру.
Даже её терпение было на исходе.
Пока две старшие женщины препирались, Ло Мэйчжу шагнула вперёд и встала так, чтобы королева-мать оказалась за её спиной.
Бай Инь осталась на месте. Этого не происходило в прошлой жизни. Почему всё изменилось? И почему так странно?
Тётушка Чжэн резко швырнула золото на пол. Хотя внешне она будто бы беспокоилась о королеве-матери, в глазах её уже плясал злорадный огонёк.
— Раз тебе не нужны эти деньги, значит, мои старания напрасны, — сказала она, пряча золото обратно в мешочек. Она заранее знала: королева-мать никогда не примет её подаяние.
Они были родными сёстрами, и тётушка Чжэн лучше всех знала, насколько королева-мать дорожит своим достоинством. Даже в нищете она не взяла бы у неё ни монеты!
— Я — королева-мать! Как будто мне не хватает таких жалких вещей! — с вызовом ответила та.
Служанки тут же подбежали, чтобы привести её одежду в порядок.
Рука Лю Ганьсяо, державшая чашку чая, дрожала.
— Поскольку это недоразумение, может, тётушка вернётся домой?.. — с трудом выдавила Лю Ганьсяо, натянуто улыбаясь.
— Я пришла помочь тебе, а ты не только отказываешься, но и позволяешь своей невестке выгонять меня? — холодно бросила тётушка Чжэн.
Королева-мать всё больше терялась в догадках.
— Если тебе не нужны деньги, тогда почему на улице каша из княжеского дома для беженцев разбавлена до состояния воды? — тётушка Чжэн резко взмахнула рукавом и пристально посмотрела на сестру, на лице её играла насмешливая улыбка.
Рука королевы-матери, поправлявшая одежду, замерла. Она резко повернулась к Лю Ганьсяо.
Та уже дрожала всем телом.
Бай Инь всё поняла.
В прошлой жизни этим занималась она одна. А в этой жизни право управлять хозяйством отдали Лю Ганьсяо.
Когда хозяйничала она — ошибок не было. Но это не значит, что их не допустила Лю Ганьсяо.
— Раз уж тебе не нужны деньги, зачем же позволять другим смеяться над тобой? — каждое слово тётушки Чжэн вонзалось прямо в самую больную точку королевы-матери.
Та, обычно спокойная и величественная, теперь не могла скрыть гнева. Лицо её потемнело на глазах.
Лю Ганьсяо опустила голову. Ногти впились в ладонь. Она ведь просто велела слугам делать кашу пожиже…
Обычно это никто не замечал! Про себя она проклинала эту назойливую старую ведьму.
— Из-за этого многие спрашивают: неужели мужа дома нет? Неужели дела в доме пошли хуже? А мне, твоей родной сестре, из-за этого стыдно становится! — тётушка Чжэн явно наслаждалась происходящим и готова была раздуть скандал ещё больше.
Королева-мать почувствовала, как голова закружилась.
Но даже в ярости она сохранила остатки рассудка.
http://bllate.org/book/9317/847196
Готово:
