Лю Ганьсяо бросила взгляд на сидевшую рядом Бай Инь. Та, не отрываясь от тарелки, будто и не замечала ничего вокруг. Лю Ганьсяо незаметно отвела глаза.
Третий господин взял палочками немного зелёных овощей и, словно заглаживая вину, положил их Ло Мэйчжу.
— Теперь Третий господин всё больше заботится о жене. У вас уже и ребёнок есть, и он постепенно обретает подлинный вид отца.
Госпожа Лу, разумеется, желала, чтобы сын и невестка ладили между собой. Видя, как сильно изменился её сын, она радовалась всё больше и всем сердцем надеялась, что его не собьёт с толку какая-нибудь уличная кокетка!
— Да уж, говорят, мол, после рождения ребёнка мужья перестают проявлять внимание к жёнам. А вот я вижу — Третий господин с супругой стали только крепче друг к другу привязаны.
Госпожа Ван вынула платок и аккуратно промокнула уголки губ. Её голос звучал особенно мягко:
— Конечно! Теперь Третья сноха — истинная счастливица.
Лю Ганьсяо улыбнулась и тут же добавила, но в глубине души её терзала зависть.
Она вышла замуж на год раньше Ло Мэйчжу. Бай Инь уже не могла иметь детей, но у неё самой со здоровьем всё в порядке — так почему же она до сих пор не беременеет?
Чем больше она думала об этом, тем меньше хотелось есть.
Лицо Ло Мэйчжу слегка покраснело. Действительно, с тех пор как ту кокетливую женщину заперли под домашний арест по приказу королевы-матери, её жизнь стала гораздо спокойнее.
С тех пор как Третий господин перестал видеться с той женщиной, всё его внимание было приковано к ней и их дочке.
Она была вполне довольна. Вспоминая последние дни нежности с Третьим господином, ей казалось, будто они снова вернулись к первым дням после свадьбы.
Ло Мэйчжу потупила глаза. Снаружи она сохраняла скромность, но внутри её переполняла сладость.
Лю Ганьсяо чувствовала горечь. В доме Третий господин теперь так трогательно заботился о Ло Мэйчжу.
Старший господин за пределами дома тоже ничем не опозорился — настоящий мастер своего дела.
А вот её собственный второй господин… Ни рыба ни мясо, ума маловато. Неизвестно, сыт ли он там, тепло ли одет.
В эту минуту гармонии служанка Люэр в рваной одежде вбежала в зал и с громким стуком упала на колени перед Третьим господином.
— Господин! Беда! С тех пор как Люэр находится под домашним арестом, она день за днём тоскует по вам и почти ничего не ест… Сейчас ей стало совсем плохо — кажется, ребёнок может погибнуть…
Служанка всхлипнула, но Третий господин заметил пятна крови на её юбке.
Он резко вскочил на ноги и, даже не взглянув на королеву-мать, восседавшую во главе стола, выбежал из зала.
Ло Мэйчжу, оставшись на месте, стиснула зубы и со злостью швырнула палочки на пол. Звонкий стук разнёсся по всему помещению.
Королева-мать не ожидала такой наглости от этой пары — они совершенно игнорировали её присутствие.
Ло Мэйчжу презрительно поджала губы и направилась к углу зала, где подняла свою дочку Баоцзе’эр, которая весело хихикала.
Баоцзе’эр, почувствовав перемены в настроении матери, вдруг заревела.
Третий господин услышал плач, обернулся и посмотрел на Ло Мэйчжу, но, не сказав ни слова, ушёл прочь.
Ло Мэйчжу вновь стиснула зубы, и слёзы навернулись на глаза, готовые вот-вот пролиться.
Королева-мать потерла виски, нашла повод удалиться и, уходя, бросила Лю Ганьсяо многозначительный взгляд.
Лю Ганьсяо послушно кивнула, но голова её внезапно заболела.
Больше всего хлопот сейчас доставляло именно третье крыло!
Бай Инь сидела на месте, не шевелясь. В прошлой жизни тоже на празднике по случаю месячного возраста Баоцзе’эр Люэр, чтобы выйти из заточения, устроила фальшивый выкидыш и таким образом вновь завоевала сердце Третьего господина.
Но долго Люэр не протянет…
Бай Инь тоже перестала есть.
Прибыл врач, велел Люэр хорошенько отдохнуть и выписал несколько успокаивающих трав для сохранения беременности.
Когда всё закончилось, уже начало темнеть. Бай Инь шла впереди, а Лю Ганьсяо молча следовала за ней. Она понимала, что сегодня слишком много болтала.
Бай Инь, услышав те слова, не могла их забыть. Весь день, с тех пор как они вышли из того зала, она ни разу не обратилась к Лю Ганьсяо.
— Старшая сноха, зачем так быстро идёшь?.. — окликнула Лю Ганьсяо идущую впереди Бай Инь.
Бай Инь сделала вид, будто не слышит, и пошла ещё быстрее.
Когда расстояние между ними стало значительным, Лю Ганьсяо, ускорив шаг, запыхалась и раздражённо махнула рукавом.
— Разве я сказала что-то не так? Ведь она действительно больше не может родить!
Лю Ганьсяо холодно фыркнула. Её служанка Ло Мэй молчала.
— Это же правда! Я всего лишь дала ей совет.
Хотя лицо её пылало от злости, она понимала: сегодня она проговорилась. Но это было не из добрых побуждений, а просто привычка язвить.
— Если не хочет ждать — пусть не ждёт! Происхождение Бай Инь невысоко, да и права управлять домом у неё больше нет. Чего она так важничает!
Лю Ганьсяо снова презрительно фыркнула и, опершись на служанку, отправилась в своё крыло.
После этого инцидента Лю Ганьсяо целый месяц не показывалась в покоях Бай Инь.
Теперь она и сама была занята без передышки: Люэр то и дело устраивала скандалы, и врачи стали заходить в третье крыло чаще, чем домой.
Раздача каши за воротами тоже не прекращалась, а людей становилось всё больше. Денег в казне дворца уже не хватало.
Погода постепенно становилась прохладнее, и Бай Инь накинула лёгкую накидку. Сейчас она сидела в павильоне Сунсюэ.
Ло Мэйчжу уже полностью оправилась, поэтому каждое утро обязательно являлась на поклон к королеве-матери.
Три женщины сидели внизу, и даже королева-мать выглядела обеспокоенной.
Причиной её тревоги был тот факт, что Цинь Ван и другие уже почти полгода находились на границе, но никаких известий от них не поступало.
Раньше Цинь Ван всегда одерживал победы одну за другой, а теперь вдруг — полная тишина.
Как же ей не волноваться?
— Есть ли какие-нибудь письма извне? — спросила королева-мать у няни Чжэн.
Та лишь покачала головой.
Сердце Лю Ганьсяо тоже подскочило к горлу. Те варвары за пределами империи — высокие, крупные, питаются сырой плотью и кровью.
А Третий господин…
Бай Инь молча пила чай. В прошлой жизни Цинь Сяоин отсутствовал почти два года.
Убедившись, что писем нет, королева-мать почти не притронулась к чаю и сказала, что пойдёт в молельный зал — помолиться Будде.
Лю Ганьсяо сложила ладони и прошептала несколько раз: «Амитабха».
Бай Инь шла впереди. Ло Мэйчжу ускорила шаг и, оглядываясь на задумчивую Лю Ганьсяо, тихо рассмеялась:
— Посмотрите, как вторая сноха взволновалась! Не сравнить со спокойствием старшей снохи.
Эти слова вырвались у неё без раздумий.
Лю Ганьсяо внешне улыбалась, но сердце её тяжело опустилось.
Почему она должна сравниваться с Бай Инь, происхождение которой так низко?
Как она вообще может проигрывать Бай Инь?
В душе Лю Ганьсяо презрительно фыркнула. Все трое мужчин уже полгода на войне, и даже Цинь Ван, обычно такой сдержанный, всё же присылал домой письма.
А её старший свёкр — ни одного письма!
Лю Ганьсяо медленно подошла к двум другим женщинам и сказала:
— Старшая сноха никогда не переживает за старшего господина. А я не могу иначе — второй господин ведь постоянно обо мне думает.
От этих слов лицо Ло Мэйчжу сразу потемнело.
Лю Ганьсяо явно хвасталась: мол, её муж помнит о ней, а старший господин — нет, и Третий господин — тоже не о ней думает.
Бай Инь сделала вид, будто ничего не слышала. Ло Мэйчжу резко махнула рукавом и решительно зашагала вперёд.
— Вторая сноха! Кого ты хочешь уколоть своими язвительными словами?! — не выдержала она и обернулась, крикнув на Лю Ганьсяо.
Улыбка Лю Ганьсяо застыла. Она хотела лишь поиронизировать над Бай Инь, но вдруг огонь перекинулся на неё саму.
Ло Мэйчжу ушла, а Лю Ганьсяо осталась стоять на месте: догонять — неловко, стоять — ещё хуже.
В итоге она последовала за Бай Инь. С тех пор как она сказала, что та не может иметь детей, они уже давно не разговаривали.
— После рождения ребёнка третья сноха стала такой вспыльчивой… Я ведь не хотела её обидеть…
Лю Ганьсяо тихо вздохнула, пытаясь пожаловаться Бай Инь на Ло Мэйчжу.
Бай Инь резко обернулась. В уголках её губ играла холодная усмешка, а голос звучал так же бесстрастно, как всегда:
— Тогда о ком ты хотела сказать? Обо мне?
Эти слова застряли в горле Лю Ганьсяо. Она сглотнула комок и попыталась схватить рукав Бай Инь.
Та незаметно уклонилась.
Двор второго крыла оказался первым по пути. Видя, что Бай Инь не желает разговаривать, Лю Ганьсяо не смогла преодолеть гордость и вернулась к себе.
Дома она в ярости разбила ещё один чайный сервиз.
— За всё это время, пока я управляю домом, сколько сил я вложила! Всё чётко, аккуратно! А они злятся только потому, что я пару слов сказала!
Лю Ганьсяо тяжело дышала, сидя в кресле. Голова кружилась, и ей всё яснее становилось: эти две снохи — не подарок.
— Госпожа, не злитесь. Сейчас конец месяца, и в казне снова не хватает денег, чтобы покрыть расходы.
Её старшая служанка Ло Мэй положила перед ней большую бухгалтерскую книгу.
Голова Лю Ганьсяо снова заболела.
— Раньше расходы едва покрывались, а теперь осень, всем нужны новые наряды, да ещё и ежедневная раздача каши… В казне почти ничего не осталось.
Ло Мэй осторожно поглядывала на выражение лица хозяйки.
За эти месяцы Лю Ганьсяо сама вложила немало из своего приданого.
Раньше она считала управление домом выгодным делом, но теперь поняла: в огромном дворце деньги уходят, как вода, и никакой выгоды не остаётся!
Если повезёт — хоть не в долг!
Лю Ганьсяо стиснула зубы. За последнее время она действительно много раз брала деньги из личных сбережений.
Наверное, и Бай Инь, когда управляла домом, тоже тратила свои средства.
Иначе такой огромный дворец просто не выдержал бы расходов.
Лю Ганьсяо потерла виски. Эту должность она выпросила у королевы-матери с большим трудом, и теперь нельзя допустить провала.
— Обычно для одного господина подают шесть блюд, для двоих — десять…
Она постучала пальцем по бусинам счётов.
— Это слишком много, всё равно не съедят.
Она взглянула на осколки разбитой посуды и мысленно пожалела: теперь придётся покупать новую. А это тоже деньги!
— С сегодняшнего дня на кухне: если господин один — три блюда за трапезу, если двое, как в третьем крыле — шесть.
— И все госпожи будут получать ласточкины гнёзда раз в семь дней.
Лицо Ло Мэй на миг исказилось от изумления.
— Госпожа, если сократить расходы на еду и одежду, в доме точно поднимется шум.
Раздражение Лю Ганьсяо вспыхнуло с новой силой. Иначе её приданое скоро полностью исчезнет.
— Если не так, у меня совсем не останется денег! — хлопнула она ладонью по столу и тут же почувствовала, как онемели ладони.
— Госпожа, у меня есть одна идея… — Ло Мэй наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.
Лю Ганьсяо постепенно улыбнулась. Подумав, она решила, что план действительно сработает, и тут же отдала распоряжения.
Ло Мэй облегчённо выдохнула: если бы её госпожа поступила по-своему, это вызвало бы пересуды. Ведь два года подряд домом управляла старшая сноха, и ни разу не было нареканий.
Если же Лю Ганьсяо совершит ошибку, все сразу начнут сравнивать.
Ради репутации своей хозяйки Ло Мэй и предложила этот крайний выход.
http://bllate.org/book/9317/847194
Готово:
