На лице его застыло выражение недоверия. Он машинально распечатал письмо Лю Ганьсяо — целых три страницы, исписанные до краёв.
Цинь Сяоин обернулся и холодно взглянул на Цинь Ханьчжуна. Его голос прозвучал так ледяно, будто доносился из глубокого ледника:
— В лагере дел невпроворот. Если у тебя есть время расспрашивать обо всём подряд, лучше займись делом.
Цинь Ханьчжун остался стоять на месте, не шевелясь. Только слепой не понял бы: просто его жене пришло письмо, а старшей невестке — нет. И теперь он зол!
«Служил бы ты себе в наказание!» — подумал про себя Цинь Ханьчжун. В прошлый раз, когда сам Ван отправлял письмо домой, он даже строчки не удосужился написать. А теперь, когда старшая невестка последовала его примеру и тоже ничего не прислала, он обиделся? Да уж, странное дело: самому можно, другим — ни-ни!
Цинь Ханьчжун фыркнул вслед удаляющейся спине Цинь Сяоина и направился в свой шатёр, чтобы внимательно прочесть, что ему написала Лю Ганьсяо.
За пределами лагеря бушевала война. Цинь Сяоин выпил две чаши холодного чая подряд, но всё равно чувствовал, будто в груди застрял комок ваты.
Он мельком взглянул на оберег-мешочек, присланный королевой-матерью, и швырнул его на стол.
Его брови сдвинулись так плотно, словно между ними могла задохнуться муха.
«Неужели она до сих пор не оправилась после того, как упала в воду? Или, может, обижена, что в прошлый раз я не написал домой, а второй брат написал?»
Как ни крутил в голове, ответа не находилось. В конце концов Цинь Сяоин махнул рукой и перестал думать об этом.
На следующее утро, ещё до рассвета, он заметил новые мешочки-обереги на поясе у Вана и у второго брата.
От этого зрелища ему стало ещё тяжелее на душе.
Война уже шла четвёртый месяц, но никакого прогресса не было. Солдаты в лагере изводили себя тревогами.
— Генерал, прошло уже несколько месяцев, а мы так и не продвинулись! Когда же это кончится?! — не выдержал один из заместителей.
— Да! Целых четыре месяца! Враг становится всё дерзче, а из столицы требуют всё настойчивее. Если мы и дальше будем бездействовать, нас осмеют!
За этим последовал хор одобрительных возгласов.
На границе бушевала война. Жара стояла нещадная, но почти полмесяца лил мелкий дождь.
Цинь Ван лишь слабо усмехнулся и промолчал, как обычно ограничившись тремя словами:
— Продолжаем тянуть.
Враг становился всё наглей, доходя даже до издевательских выкриков прямо у стен лагеря.
Когда все разошлись, в шатре остались только отец и два сына.
Цинь Ханьчжун не удержался:
— Генерал, враг сейчас издевается над нами! Мы уже несколько месяцев здесь, но не сделали ни шага вперёд. Солдаты ропщут.
— Они каждый день унижают нас всё грубее. Кажется, будто мы их боимся! Наши воины пришли сюда с решимостью… А теперь эта решимость тает, пока мы не даём им сражаться и позволяем врагу оскорблять нас…
Он не договорил — Ван резко перебил его:
— Старший, как ты думаешь: сейчас лучше дать бой или продолжать ждать?
Цинь Ван погладил бороду, отросшую за эти четыре месяца, и его взгляд оставался таким же проницательным, как всегда.
Цинь Сяоин сначала тоже недоумевал, но за последние дни, когда дожди не прекращались, а погода на границе стала особенно суровой, он понял одну важную вещь: здесь всего два сезона — лето и зима.
— Сын считает, что нужно тянуть время. Чем дольше — тем лучше. Лучше всего дотянуть до зимы, — сказал он.
Цинь Ханьчжун широко раскрыл глаза, явно не понимая такого подхода.
Ведь древние говорили: «Первый порыв — самый сильный, второй — слабее, третий — иссякает».
Если и дальше тянуть, то не только двор в столице потеряет терпение, но и боевой дух солдат окончательно упадёт.
— Почему? — спросил Ван.
— Наши припасы поступают из столицы. Даже если война затянется на десять лет, мы не останемся без еды и одежды.
— Сейчас наш Золотой Город полностью перекрыл пути, соединяющие варваров с внутренними землями. На границе лишь два сезона, и зерно можно сеять только летом, так что урожай собирают раз в год. У варваров много людей, и как только наступит зима, им не хватит ни еды, ни тёплой одежды.
Именно поэтому варвары прекрасно осознают свою слабость и потому так часто вызывают нас на бой.
Чем грубее и язвительнее их оскорбления, тем больше они отчаялись!
Цинь Ван тихо рассмеялся.
К тому времени, когда наступит зима, даже самые высокие и сильные варвары станут бумажными тиграми — ведь голодному воину не до боя!
Тогда победа достанется нам без единого усилия!
Цинь Ханьчжун наконец всё понял.
В столице тоже лили дожди, и зной постепенно спадал.
Скоро исполнялся месяц дочери Баоэр. Королева-мать думала о мужчинах, сражающихся на границе, и не знала, живы ли они, поэтому не хотела устраивать пышный праздник.
Но ведь это был первый ребёнок в семье Вана! Пусть и без помпезности, но всё необходимое должно быть сделано.
Лю Ганьсяо занялась подготовкой — решили устроить скромный семейный обед в честь месячного юбилея маленькой Баоцзе.
Бай Инь проснулась рано и сразу начала собираться. Когда она пришла, оказалось, что первой из всех.
С тех пор как Ло Мэйчжу родила, вся её жизнь вертелась вокруг дочери. Баоцзе была тихим ребёнком и почти не капризничала.
Возможно, рождение дочери повлияло и на Третьего господина — он словно переродился и теперь целиком посвящал себя жене и ребёнку.
Когда Бай Инь вошла, Ло Мэйчжу уже переоделась. Лишний вес, набранный за беременность, полностью сошёл. На ней было платье тёмно-синего цвета, на голове — украшенная драгоценностями диадема. Малышка Баоцзе что-то невнятно бормотала себе под нос.
— Старшая невестка пришла! — радостно воскликнул Третий господин и поспешил навстречу.
— Да, — ответила Бай Инь и передала ему подарок.
Затем она подошла к Ло Мэйчжу. Баоцзе, увидев её, пустила слюни на одежду, замахала ручками и, немного надувшись, вдруг улыбнулась.
Ло Мэйчжу удивилась:
— С первого месяца беременности старшая и вторая невестки почти не навещали меня. Как же получилось, что Баоцзе так радуется тебе, старшая невестка?
Она улыбнулась и протянула дочь Бай Инь, которая уже с нетерпением тянула к ней руки.
Малышка ухватилась за розовое платье Бай Инь и, видимо, нашла в нём что-то очень интересное, потому что захихикала от радости.
Появилась и Лю Ганьсяо. Увидев, как тепло общаются две другие невестки, она почему-то почувствовала лёгкую обиду.
Обычно Бай Инь ни к чему не стремилась — приходилось уговаривать её, чтобы она хоть как-то проявляла участие. А теперь вдруг такая близость с Ло Мэйчжу?
Неужели они за её спиной сплетничают?
Лю Ганьсяо нахмурилась и тоже передала подарок Третьему господину.
Родственники Ло Мэйчжу начали прибывать, и Третий господин вышел встречать гостей.
В комнате остались только три невестки.
— Старшая невестка живёт дальше всех, но пришла первой — даже раньше, чем я, из второго дома, — съязвила Лю Ганьсяо.
— Мне не спалось, вот и пришла пораньше, — ответила Бай Инь, поглаживая ручку малышки.
Ло Мэйчжу взглянула на Лю Ганьсяо. Она знала: тот выкидыш произошёл не по вине второй невестки — виноват был сам Третий господин, который вечно кружил вокруг других женщин.
— Вторая невестка, подойди-ка сюда, — сказала она.
Они не разговаривали по-настоящему целый месяц после родов.
Ло Мэйчжу внезапно окликнула её — и в душе Лю Ганьсяо растаяла хотя бы малая часть накопившейся обиды.
— Хорошо, — улыбнулась та и подошла ближе.
— Возьми её на руки.
Ло Мэйчжу встала, поправила одежду, забрала дочь у Бай Инь и протянула Лю Ганьсяо.
Баоцзе, увидев, что вместо Бай Инь перед ней теперь мать, улыбка исчезла. А когда её передали второй невестке, малышка надула губки и безудержно заревела. Плач был такой сильный, что сердце Ло Мэйчжу сжалось от боли.
Лю Ганьсяо опешила.
«Неужели такие маленькие дети уже умеют узнавать людей?» — мелькнуло у неё в голове.
Её взгляд незаметно скользнул по пальцам Ло Мэйчжу: неужели та нарочно ущипнула ребёнка? Но тут же отбросила эту мысль.
— Как же так? — вырвалось у Ло Мэйчжу. — Почему Баоцзе плачет, как только увидела вторую невестку?
Она была прямолинейной и не успела обдумать слова.
Лю Ганьсяо побледнела, но не стала делать Ло Мэйчжу замечаний.
Когда ребёнок был ещё в утробе, Ло Мэйчжу мечтала о сыне — первенце, наследнике. Но в день родов её собственная жизнь и жизнь малышки оказались связаны неразрывно.
Какая разница, мальчик или девочка? Ведь это всё равно её собственная плоть и кровь!
Щёчки Баоцзе уже покраснели от слёз, и Ло Мэйчжу пришлось унести её в другую комнату.
Лю Ганьсяо презрительно скривила губы и, глядя на Бай Инь, съязвила:
— Старшая невестка, похоже, очень нравится детям.
Бай Инь молча отпила глоток чая.
Похоже, обида Лю Ганьсяо накопилась слишком сильно, или, может, она давно уже недовольна Бай Инь.
— Если старшая невестка так любит детей, почему бы не подыскать старшему господину пару наложниц?
Слова вырвались сами собой, и Лю Ганьсяо тут же пожалела — но лишь чуть-чуть.
Ведь это же правда: Бай Инь больше не может иметь детей. Если она хочет ребёнка, он может родиться только от другой женщины.
Ресницы Бай Инь дрогнули. Она незаметно сжала чашку так сильно, что кончики пальцев побелели.
В прошлой жизни у неё не было детей. И в этой судьба снова не дала ей этого счастья.
С тех пор как она вернулась в это перерождение, она не думала об этом — ведь Цинь Сяоин рано или поздно заведёт ребёнка от другой.
Но услышать это прямо в лицо — будто кто-то разорвал зажившую рану и обильно посыпал её солью.
Бай Инь подняла глаза и холодно посмотрела на Лю Ганьсяо. Её губы побледнели.
— Вторая невестка, будь осторожнее в словах.
Лю Ганьсяо только сейчас осознала, что наговорила, и прикрыла рот ладонью.
Собрались все гости. Королева-мать сидела во главе стола, по бокам — две наложницы. Остальные члены семьи расположились по старшинству, включая двух незамужних сестёр.
— По правде говоря, мы должны были устроить настоящий праздник в честь месяца Баоэр, — сказала королева-мать, незаметно глянув на Ло Мэйчжу.
— Но мужчины сейчас далеко от дома, так что отметим скромно в кругу семьи. Что до большого праздника — устроим его в день годовщины.
Третий господин кивнул. После рождения дочери он словно повзрослел и стал серьёзнее.
— Мы с женой всё понимаем, Ваше Высочество, — сказал он.
Ло Мэйчжу внешне согласилась, но под столом больно ущипнула мужа за бедро.
Как же она могла не обижаться?
Она рисковала жизнью, чтобы родить ребёнка, и чудом выжила вместе с ним. Хотя дочь и не была наследником, она всё равно была первой в семье!
И теперь отказываются устраивать пышный праздник?
Как же тогда покажут миру, как королева-мать ценит её и Баоцзе?
Если посторонние увидят такое пренебрежение, подумают, что в доме Ванов недовольны тем, что родилась девочка!
Чем больше она думала, тем злее становилась, и почти не притронулась к еде. Третий господин терпел боль и не издал ни звука.
Лю Ганьсяо молча ела, думая о том, когда же вернётся второй господин и когда же у неё наконец будет ребёнок.
А то получится, что дочь Ло Мэйчжу уже будет бегать, а её собственный ребёнок ещё не родится.
http://bllate.org/book/9317/847193
Готово:
