Она одной рукой гладила слегка округлившийся живот — такая слабая и беззащитная.
Даже если бы Третий господин в эту минуту был совсем глуп, он всё равно понял бы: Люэр наделала страшную глупость, и если останется здесь, не избежать сурового наказания. Она сама пытается выкрутиться!
На лице Третьего господина промелькнуло колебание. Он поднял глаза и взглянул на королеву-мать.
— Ваше Высочество, Люэр поступила по доброте душевной. Откуда ей было знать, что один мясной пирожок вызовет столько бед? К счастью, Мэйчжу теперь вне опасности, мать и дочь здоровы. Может, отпустите её домой?
Говоря это, Третий господин уже протянул руку, чтобы взять ребёнка у госпожи Лу. Та холодно фыркнула и, не обращая на него внимания, ушла, крепко прижимая к себе малышку.
Третий господин опустил пустую руку и тихо вздохнул.
— Но это не изменит её злобной сущности! Сейчас мы лишь проявляем милосердие ради ребёнка в твоём чреве. До самых родов ты будешь под домашним арестом, и никто не имеет права тебя навещать!
Королева-мать холодно смотрела на Люэр. Её слова звучали с величайшей строгостью. Слёзы капля за каплей катились по щекам Люэр, но она могла лишь покориться судьбе.
Так закончился этот скандал.
По дороге домой Лю Ганьсяо то и дело хлопала себя по груди, будто душа всё ещё застряла где-то в горле.
— Слава небесам… Только благодаря тому женьшеню тысячелетнего возраста от старшей снохи удалось спасти жизнь третьей снохе! Если бы не он, я бы сейчас и в Янцзы не смогла бы смыть свою вину!
Лю Ганьсяо говорила так громко, что, казалось, вот-вот оглушит Бай Инь.
И Бай Инь, и Лю Ганьсяо только что стояли у дверей родильного покоя и видели, как одна за другой выносили тазы с кровью, а воздух был пропитан запахом крови.
Рождение ребёнка — всё равно что шагнуть в ад и обратно. Как же не дрожать от страха тем, кто ждёт снаружи?
— Женьшень сам по себе всего лишь мёртвая вещь, — улыбнулась Бай Инь. — Но если он спасёт жизнь третьей снохе и ребёнку, тогда уж точно станет настоящей редкостью.
Она действительно ни о чём не думала в тот момент — просто почувствовала, что Ло Мэйчжу не должна была умереть так рано.
Вдруг Лю Ганьсяо повернулась и пристально уставилась на Бай Инь, будто хотела пронзить её взглядом до самого сердца.
— А если бы вместо третьей снохи роды были трудными у меня… Отдала бы ты мне тогда с такой же щедростью того женьшеня?
Этот вопрос застал Бай Инь врасплох. Она недоверчиво посмотрела на надувшую губы Лю Ганьсяо.
Слова Лю Ганьсяо прозвучали странно. Во-первых, та даже не беременна, не говоря уже о родах.
— Фу-фу-фу! Не болтай таких несчастливых слов! — поспешно сказала Бай Инь и трижды постучала по ближайшему деревянному столбу.
Лю Ганьсяо больше не стала настаивать.
Имя для ребёнка пока не выбрали. Девочка — первая внучка Его Высочества Цинь Вана, и он, конечно, очень ею дорожит. Поэтому имя будет дано по его возвращении.
Пока же, раз Цинь Ван ещё неизвестно когда вернётся, а ребёнку нужно хоть какое-то обращение, королева-мать решила, что Ло Мэйчжу сама даст дочери ласковое прозвище.
Мэйчжу долго думала и в конце концов сказала — пусть будет Баоэр.
Возможно, из-за родов, а может, из-за того, что Люэр заточили под домашний арест, третий дворец три дня подряд был необычайно тих.
И только в день омовения, в полдень, когда светило яркое солнце, Лю Ганьсяо весело пришла к Бай Инь.
— Старшая сноха, а что ты приготовила для Баоэр?
Лю Ганьсяо обернулась и заглянула ей в лицо.
К тому времени Бай Инь уже закрыла замок на красном деревянном ларчике. Лю Ганьсяо увидела лишь сам ларчик — больше ничего.
— Ну и что же, не даёшь даже взглянуть? Такая уж редкость?
Лю Ганьсяо недовольно фыркнула.
Она всю ночь не спала. Ведь Баоэр — первый ребёнок во всём доме, и не только королева-мать, но даже сам Цинь Ван, находящийся на краю света, наверняка очень ею обеспокоен.
Вчера королева-мать специально отправила письмо на границу, и Лю Ганьсяо в спешке тоже написала второму господину. Лишь после долгих уговоров королева согласилась отправить и её письмо вместе со своим.
Подарок получился слишком дорогой — Лю Ганьсяо чувствовала, будто у неё кровь из сердца течёт. Расходы в доме становились всё больше, и не только не удавалось сэкономить ни копейки, но даже приходилось добавлять из собственного кармана.
А если подарить что-то дешёвое, а старшая сноха преподнесёт дорогой подарок, то её, как хозяйки дома, ждёт позор.
Целую ночь она металась в раздумьях и уснула лишь на рассвете.
К счастью, омовение обычно проводят в полдень, так что вставать рано не нужно. Из-за праздника королева-мать даже отменила сегодняшнее утреннее приветствие.
— Это вовсе не драгоценность, — мягко улыбнулась Бай Инь, сразу уловив желание Лю Ганьсяо потягаться с ней.
Она приготовила лишь амулет на долголетие.
Что именно подарила Лю Ганьсяо в прошлой жизни, Бай Инь давно забыла. За те восемь лет пережила столько всего, что невозможно всё помнить.
Взгляд Лю Ганьсяо, казалось, пронзал сам ларчик в руках Бай Инь. Та незаметно передала его служанке Цюйлэ.
Цюйлэ тут же спрятала ларчик в широкий рукав. Лю Ганьсяо ничего больше не увидела и про себя вздохнула: «Как скучно».
Ровно в полдень, под палящим солнцем, даже с прислугой рядом, Бай Инь и Лю Ганьсяо всё равно вспотели.
В комнате было душно, да ещё и витал странный запах — ведь после родов женщине нельзя ни мыться, ни даже прикасаться к воде.
Лю Ганьсяо зажала нос и взглянула на лежащую в постели Ло Мэйчжу.
— Какой же тут запах…
Хотя Лю Ганьсяо и была старше, она никогда не рожала и потому не сдержала своего замечания.
Ло Мэйчжу явно смутилась, но промолчала. Бай Инь слегка дёрнула Лю Ганьсяо за рукав.
— Третья сноха, мы с второй снохой пришли поздравить Баоэр.
Ло Мэйчжу с трудом выдавила слабую улыбку. Она услышала каждое слово Лю Ганьсяо.
— Королева-мать уже разослала подарки всем наложницам.
Ло Мэйчжу чуть не погибла при родах, и прошло всего три дня. Лицо её оставалось бледным, на лбу — повязка, а спину подпирали целых три подушки.
Няня, ухаживающая за Баоэр, тут же принесла малышку, которую только что искупали.
Это было первое купание с момента рождения — тельце девочки было чистым и свежим.
Лю Ганьсяо уже достала свой подарок — маленький нефритовый браслетик, который она надела на ручку Баоэр.
— Пусть наша Баоэр будет здорова и счастлива!
Ло Мэйчжу всё это видела. Маленький браслетик явно стоил усилий.
— Слишком дорого… От имени Баоэр благодарю тебя, вторая сноха, — сказала она слабым голосом.
— Не стоит благодарности! Теперь Баоэр — сердце всей семьи!
Глядя на крошечное создание в пелёнках, Лю Ганьсяо невольно задумалась: когда же у неё самой будет ребёнок?
Бай Инь открыла красный ларчик. Внутри лежал изящный амулет на долголетие, по краям инкрустированный красными камнями, а на обороте выгравировано имя «Баоэр».
Она аккуратно повесила его на шею малышке.
— А старшая сноха желает Баоэр расти всё красивее и красивее.
Едва она договорила, как губки Баоэр расплылись в широкой улыбке, и даже слюнки потекли.
Увидев, как радуется дочь, настроение Ло Мэйчжу заметно улучшилось.
— Похоже, Баоэр очень любит старшую сноху.
Бай Инь вспомнила, как восемь лет в прошлой жизни у неё так и не было детей, в то время как у первой, второй и даже четвёртой жён были и сыновья, и дочери. Разве она не завидовала им?
Она тут же взяла Баоэр у няни. Малышка в её руках продолжала весело хихикать.
Но новорождённые быстро устают, и вскоре девочку снова унесли.
Ло Мэйчжу схватила Бай Инь за рукав.
— Во время родов я многим обязана тебе, старшая сноха. Без тебя мы с Баоэр, возможно, не остались бы живы.
Говоря это, она уже сдерживала слёзы.
Лю Ганьсяо всё это видела и про себя вздыхала: она же искренне хотела помочь Мэйчжу справиться с Люэр! Кто мог подумать, что эта девчонка окажется такой дерзкой!
— О чём благодарность? Пережив такое, вы с Баоэр наверняка будете счастливы. У вас обеих большое будущее.
Бай Инь погладила руку Ло Мэйчжу.
— Мы уже довольно долго здесь. Тебе нужно отдыхать.
Проболтав немного, она уже собиралась уходить. В комнате было душно, да ещё и все окна и двери плотно закрыты — ведь в послеродовой период женщина особенно уязвима для сквозняков. В такую жару это было особенно мучительно.
Только выйдя наружу, Лю Ганьсяо наконец смогла свободно вздохнуть.
— Я же искренне хотела помочь третьей снохе! Кто знал, что эта мерзавка окажется такой наглой? Теперь-то третьей снохе, наверное, кажется, будто я вмешалась не в своё дело.
Лю Ганьсяо медленно помахивала веером, и лёгкий ветерок слегка растрепал её чёрные волосы. В душе у неё скопилась горечь — она не могла никому рассказать об этом, но и держать в себе было невыносимо.
Ведь она действительно хотела добра Ло Мэйчжу!
Но всё пошло не так. Мэйчжу даже не поблагодарила её, а сегодня вообще почти не обращала внимания.
Лю Ганьсяо чувствовала себя обиженной.
А ведь всё, что переживала сейчас Лю Ганьсяо, Бай Инь уже прошла в прошлой жизни.
— Третья сноха ещё молода и только что пережила потрясение. Со временем она обязательно вспомнит твою доброту, — мягко сказала Бай Инь и положила руку на плечо Лю Ганьсяо.
Она прекрасно знала, каково это — душить в себе обиду. Лю Ганьсяо так мечтала о должности хозяйки дома, но с тех пор как получила её, была ли она хоть раз по-настоящему счастлива?
Но обо всём этом Бай Инь больше не думала. Лю Ганьсяо лишь кивнула и ничего не ответила.
А в это же время, далеко отсюда…
Жара стояла невыносимая. В воздухе висел густой дым, будто пустивший корни, и повсюду ощущался запах гари.
В лагере Цинь Ван оставил двух своих сыновей. Перед ними лежали письма, пришедшие из столицы.
Цинь Сяоин сидел на нижнем месте. Его кожа стала ещё темнее, а от тревоги лицо покрылось шершавостью.
Он молча смотрел на письмо в руках отца. Все эти дни и ночи он рисковал жизнью, лишь бы остаться в живых.
И только получив письмо, он вспомнил о Бай Инь. Он налил себе воды и выпил одним глотком.
Второй господин, хоть и не участвовал в боях, всё это время работал в тылу и тоже сильно похудел, став поджарым и крепким. Письма из столицы шли долго — то, что они держали в руках, было написано ещё два месяца назад.
Оба брата с нетерпением смотрели на отца. Цинь Ван не стал медлить и быстро пробежал глазами содержимое. Затем передал письмо королевы-матери Цинь Сяоину. Тот тоже быстро прочитал. После этого Цинь Ван нашёл ещё одно письмо с надписью: «Цинь Ханьчжуну лично».
Он передал его младшему сыну. Увидев знакомый изящный почерк, Цинь Ханьчжун сразу понял — это от его жены. Уголки его рта сами собой растянулись в широкой улыбке.
Цинь Ван перелистал письма — больше ничего не было.
Цинь Сяоин явно удивился. Он сам ни разу не писал Бай Инь, но и она не удосужилась спросить ни единого слова.
Он не мог понять, что сильнее — удивление или что-то другое. В груди стало тяжело, будто комом.
Ему показалось, что даже если бы он сегодня погиб на поле боя, Бай Инь и не поинтересовалась бы.
По дороге в палатку Цинь Ханьчжун уже достал ароматный мешочек, сшитый Лю Ганьсяо. Внутри лежал оберег, за которым она специально сходила в храм.
В руках у него было два мешочка — один от королевы-матери, другой от Лю Ганьсяо.
Королева-мать была справедлива — каждому из трёх сыновей достался по одному.
Цинь Ханьчжун наклонился к уху старшего брата и спросил:
— Старший брат, а старшая сноха тебе письма не писала?
http://bllate.org/book/9317/847192
Готово:
