Едва она переступила порог, как у королевы-матери тут же заболела голова.
— Госпожа, всё это моя вина. В эти дни я так расшумелась, что третий господин, наверное, просто забыл об этом важном деле из-за меня.
Ло Мэйчжу, прижимая руками свой округлившийся живот, заплакала — искренне переживала за третьего господина, вне зависимости от того, как он сейчас относился к Люэр.
Она прекрасно помнила те времена, когда между ними с мужем царила нежность.
Королева-мать страдала от шума, но всё же высоко ценила ребёнка, которого Ло Мэйчжу носила под сердцем.
Махнув рукой, она устало произнесла:
— Ладно. Раз старший сын осознал свою ошибку, пусть возвращается.
Ло Мэйчжу обрадовалась и поспешила поддержать третьего господина, стоявшего за дверью. Однако тот лишь бросил на неё мельком взгляд, отстранил её руку и позволил слуге Цзиньчжуну опереться на себя.
Рука Ло Мэйчжу повисла в воздухе. Она смотрела на собственного мужа — ведь они совсем недавно поженились, а теперь будто чужие. Сердце её сжалось от горечи, но тут же в голове мелькнула мысль: если Люэр уйдёт, они снова вернутся к прежней сладкой жизни.
— Третий господин, прости меня. Из-за моей суеты ты забыл об этом важнейшем деле и теперь понёс наказание.
Беременность истощила Ло Мэйчжу — она стала ещё худее, и теперь плакала так жалобно, что сердце разрывалось.
Третий господин оглянулся и с замешательством взглянул на неё. Увидев, что Ло Мэйчжу не устраивает обычной истерики, он невольно почувствовал смутную вину.
— Это не твоя вина. Я сам забыл.
Он опирался на Цзиньчжуня, лицо его исказилось от боли — кому приятно несколько часов провести на коленях на таком холодном полу?
Походка третьего господина была неловкой, почти комичной. Он взглянул на Ло Мэйчжу, чьи щёки были мокры от слёз.
— Ты ведь беременна. Не плачь, — сказал он мягко, и голос его стал гораздо теплее.
Эти слова немного рассеяли тоску Ло Мэйчжу. Она поспешно кивнула. С тех пор как в дом вошла эта Люэр, третий господин давно уже не говорил с ней так ласково. Каждый его визит был полон гнева: то называл её грубой и невоспитанной, то сравнивал с Люэр, восхваляя её кротость и добродетель.
В этот момент Ло Мэйчжу про себя подумала, что совет Лю Ганьсяо оказался действительно действенным.
Тем временем Люэр уже спешила им навстречу, тоже с парой слёз на глазах — так трогательно и жалобно, что сердце сжималось.
Она остановилась, словно испугавшись, и робко взглянула на Ло Мэйчжу, которая стояла неподвижно.
Вся её поза, весь вид выражали крайний страх перед Ло Мэйчжу!
— Не плачь. Со мной всё в порядке, — проговорил третий господин, и в голосе его зазвучала медовая нежность.
Он ласково поманил Люэр к себе и даже вытер ей слёзы кончиком пальца.
Рука Ло Мэйчжу, которой она вытирала слёзы платком, незаметно замерла.
Она сдержала подступающую горечь и вспомнила слова Лю Ганьсяо — и ни звука больше не издала.
Весь обратный путь третий господин разговаривал только с Люэр. Ло Мэйчжу, идущая рядом, несколько раз готова была развернуться и уйти, но всякий раз сдерживалась.
— Сестра, — начала Люэр, бросив взгляд на явно недовольное лицо Ло Мэйчжу, — третий господин недавно купил мне пасту «Пион». Осталось немного лишнего… Если сестра не побрезгует…
Она намеренно заговорила так, чтобы третий господин убедился в грубости Ло Мэйчжу. По её расчётам, та немедленно ответит колкостью.
— Как раз кстати! Принеси, пожалуйста. У меня как раз закончилась, — с трудом выдавила Ло Мэйчжу сквозь стиснутые зубы, впиваясь ногтями в ладонь до белых полумесяцев.
Улыбка её была натянутой, но слова прозвучали с яростной вежливостью.
Третий господин удивлённо взглянул на Ло Мэйчжу, потом на Люэр.
— Замечательно, что вы сумели поладить. Это лучшее, что может быть, — с облегчением сказал он и ласково похлопал Ло Мэйчжу по руке.
Вернувшись в свои покои, Ло Мэйчжу вымыла эту руку раз за разом. Она плюнула на подаренную Люэр пасту «Пион», а затем, будто этого было мало, яростно растоптала её ногами.
Тем временем за пределами дворца Лю Ганьсяо и Бай Инь стояли на высоком холме. Под навесом, развёрнутым от имени дома Циньского принца, кипящую кашу разливали беднякам по одной миске за раз.
Лю Ганьсяо почувствовала, как с души свалился тяжёлый камень. Бай Инь потянулась и зевнула.
— Сноха, всё идёт чётко и спокойно. Не стоило специально тащить меня сюда смотреть, — пробормотала она, снова зевая.
Вдоль улиц уже начали зажигать фонари. От роскошных кварталов веяло ароматами изысканных блюд, но бедняки не смели туда подходить — ведь там жили богачи, и любое неосторожное движение могло стоить жизни.
Бай Инь решила, что раз бедствие послано небесами и изменить ничего нельзя, лучше вернуться домой.
Лю Ганьсяо последовала за ней.
Раздача каши продолжалась целых десять дней.
Люэр всё больше теряла терпение по отношению к Ло Мэйчжу — та вдруг стала неуязвимой, словно у неё больше не осталось слабых мест.
Ночью Люэр тихо прильнула к плечу третьего господина.
— Третий господин, мы ведь договаривались… Я не хочу быть наложницей… — вздохнула она с грустью.
Третий господин плотно сжал веки, будто ничего не услышал.
Люэр позвала его ещё раз.
Он не шелохнулся, но она отчётливо заметила, как его ресницы слегка дрогнули.
В глазах Люэр исчезла вся нежность. Мужчины, получив желаемое, тут же забывают все свои обещания.
Но ведь даже Бай Инь, дочь мелкого чиновника, стала госпожой наследника! А когда нынешний принц уйдёт в мир иной, старший сын станет новым принцем, а Бай Инь — королевой-матерью.
Если простая дочь чиновника смогла достичь такого положения, почему бы и ей не стать равной женой сыну Циньского принца? Ведь она просит совсем немного.
Прошло уже почти два месяца с тех пор, как она вошла в дом, а третий господин, кажется, совершенно забыл об их договорённости и даже не упоминал об этом.
Люэр погладила свой почти заметный живот и легла рядом с ним, наполнившись лишь горечью и обидой.
За целый месяц Ло Мэйчжу ни разу не вышла из себя и даже стала особенно мягкой с ней. Сам третий господин теперь явно доволен поведением Ло Мэйчжу.
А между тем вопрос о статусе равной жены так и висел в воздухе. Люэр стиснула зубы.
Раз уж так — пора рискнуть всем!
На следующее утро, когда Бай Инь отправилась кланяться королеве-матери, она с удивлением обнаружила, что Лю Ганьсяо не пришла.
Королева-мать, впрочем, ничего особенного сказать Бай Инь не хотела, и та вскоре вернулась. Проходя мимо двора Ехунъюань, она невольно заглянула внутрь.
Лю Ганьсяо всегда рвалась угодить королеве-матери и никогда не пропускала утренние поклоны — даже в прошлой жизни, на протяжении многих лет, она не опаздывала ни разу.
Неожиданная болезнь вызвала подозрения.
Бай Инь немного подумала и решила навестить Лю Ганьсяо.
Та лежала в постели, в комнате стояла духота. Слабо взглянув на Бай Инь, она спросила:
— Старшая сноха, что привело вас?
Она потерла виски.
— Что с тобой случилось? — Бай Инь села рядом.
— Вчера вечером следила за раздачей каши. В темноте поскользнулась и упала в пруд, — Лю Ганьсяо махнула рукой и вздохнула.
— Как же тебе жалко, вторая сноха! — раздался нежный, заботливый голос.
Вошла Люэр с чашкой горячего имбирного отвара. Её голос звучал так мило и сочувственно.
Бай Инь не сделала ни единого движения. Лю Ганьсяо тоже слегка удивилась, но кто станет отталкивать человека с добрым лицом?
Лю Ганьсяо улыбнулась и быстро приняла чашку, сделала глоток и поставила рядом.
— Спасибо за заботу, — кивнула она Люэр.
Та скромно опустила голову, улыбаясь.
— Надеюсь, вторая сноха скорее поправится. Только тогда моё сердце успокоится.
В глазах Лю Ганьсяо мелькнула насмешка, которую трудно было уловить.
Разве Люэр думала, что одной чашкой отвара заслужит её расположение?
Она не так глупа, как Ло Мэйчжу, и прекрасно понимает замыслы Люэр.
— В такую жару и простуда? — тихо усмехнулась Бай Инь.
— Конечно, — Лю Ганьсяо прикрыла рот платком, слегка кашлянула, и в её глазах блеснул расчёт.
Пока Люэр здесь, Ло Мэйчжу не будет знать покоя. А пока Ло Мэйчжу неспокойна, ей, управляющей домом, не видать передышки.
Подумав, Лю Ганьсяо решила помочь Ло Мэйчжу.
— Старшая сноха, бедняков становится всё больше, а я в таком состоянии не могу туда идти. Не могли бы вы… — Лю Ганьсяо многозначительно посмотрела на Бай Инь.
Бай Инь, конечно, заметила эту улыбку в её глазах.
Хотя раздача каши — дело несложное, и даже без присмотра Лю Ганьсяо ничего страшного не случится; можно было поручить это управляющему.
— В эти дни и у меня здоровье не в порядке. Боюсь, не смогу помочь тебе, вторая сноха, — ответила Бай Инь, положив руку на живот, будто действительно плохо себя чувствуя.
Лицо Лю Ганьсяо тут же омрачилось. Она сначала потерла виски, потом сжала кулаки.
— Ну что ж, придётся самой, хоть и с трудом, — вздохнула она с видом глубокой тревоги.
Люэр, стоявшая рядом, слышала каждое слово обеих снох.
Вот оно — долгожданное окно возможностей!
— Вторая сноха, позвольте мне заняться этим! — глаза Люэр загорелись, и она схватила Лю Ганьсяо за запястье.
Лю Ганьсяо взглянула на неё, будто обрадовалась, но тут же лицо её стало серьёзным.
— Нельзя. Ты ведь беременна. Если устанешь, третий господин обвинит меня — и я не смогу оправдаться.
Она решительно покачала головой.
— Нет, я сама всё объясню третьему господину. Это моё решение, и вы ни при чём, дорогая сноха, — сказала Люэр именно то, чего ждала Лю Ганьсяо.
Лю Ганьсяо наконец неохотно согласилась.
Когда Люэр ушла, Лю Ганьсяо схватила Бай Инь за рукав.
— Старшая сноха, Люэр мне не нравится. Вижу, и вам она не по душе. Сейчас я расскажу вам свой план.
В её глазах снова мелькнул расчёт.
Бай Инь молча выдернула рукав.
— Не нужно. Отдыхайте, вторая сноха, — сказала она и ушла, не желая слушать подробностей.
Лю Ганьсяо смотрела ей вслед и холодно фыркнула. Вот так Бай Инь пытается умыть руки!
Но Лю Ганьсяо была уверена в успехе.
Стоит Люэр взять управление на себя — она подменит часть продовольствия на более дешёвое и обвинит Люэр в хищениях. Как только королева-мать узнает, Люэр точно не останется в доме, не говоря уже о статусе равной жены.
Разобравшись с делами третьего крыла, она наконец сможет немного отдохнуть и не слушать бесконечные жалобы Ло Мэйчжу.
На следующий день, едва Ло Мэйчжу проснулась, как Люэр уже ворвалась к ней.
В последние дни Ло Мэйчжу была особенно мягка с Люэр, и внешне они ладили, но под этой гладью скрывалась буря, известная только им двоим.
— Сестра, вторая сноха заболела и не может следить за раздачей каши. Она боится, что слуги будут лениться, поэтому просила меня пойти вместо неё, — Люэр скромно опустила голову, голос её звучал особенно нежно.
Глаза Ло Мэйчжу почти засияли!
Лю Ганьсяо действует быстро! В последние дни она не раз уговаривала Лю Ганьсяо помочь ей против Люэр, и та согласилась. Значит, Ло Мэйчжу знала весь план.
— Какая ты заботливая. Иди, только будь осторожна, — сказала Ло Мэйчжу, сидя за туалетным столиком, пока служанка Хэйе расчёсывала ей волосы.
Она скрыла радость в глазах.
Лю Ганьсяо действительно надёжна.
— Но я ведь никогда ничего не управляла… Сейчас, когда нужно идти, вдруг стало так тревожно, — нахмурилась Люэр, лицо её выражало беспокойство.
Ло Мэйчжу про себя мысленно обозвала её глупышкой: даже за слугами следить не умеет, а уже тревожится — настоящая деревенщина.
Но сейчас она боялась, что Люэр передумает. Если та не пойдёт, как же она попадёт в ловушку, расставленную Лю Ганьсяо?
http://bllate.org/book/9317/847190
Готово:
