Ей казалось, будто тысячи комаров жужжат у неё в ушах — просто невыносимо!
Королева-мать невозмутимо перебирала чётки. С болью во взгляде она бросила взгляд на Ло Мэйчжу, и Лю Ганьсяо тут же подскочила, чтобы поддержать её.
— Третья сноха, обо всём этом поговорим позже. У королевы-матери, вероятно, сейчас есть важные дела для нас.
Даже Лю Ганьсяо невольно смягчила голос. Ло Мэйчжу постепенно утихла и вдруг резко вырвала руку.
Затем холодно уставилась на Лю Ганьсяо и на Бай Инь, всё это время молчаливо сидевшую рядом.
Лю Ганьсяо на миг растерялась: за последние два месяца она ведь ничем не обидела Ло Мэйчжу? Она бросила недоумённый взгляд старшей снохе, всё ещё неподвижно сидевшей на месте.
Бай Инь лишь слегка покачала головой — она тоже не понимала, почему Ло Мэйчжу так себя ведёт.
— Мне не нужна твоя помощь. Теперь, когда вернулась королева-мать, она сама вступится за меня, — фыркнула Ло Мэйчжу, презрительно отвернувшись.
Ситуация грозила повторением старого конфликта, и тогда королева-мать с силой ударила ладонью по столу. Громкий хлопок заставил всех замолчать.
Даже Ло Мэйчжу, до этого готовая выплеснуть весь накопившийся гнев, теперь дрожала и сидела тихо, не издавая ни звука.
— Да что же это такое! Всего несколько дней меня не было дома, а ты даже не удосужилась навестить другие семьи? На улицах столько шума, а ты ничего не заметила?
Холодный взгляд королевы-матери упал на Лю Ганьсяо.
Та растерялась: какие могут быть важные события в столице, если все мужчины сейчас на службе и дома их нет? Даже третий господин вернулся и ничего не сказал.
Но, не зная, что делать, Лю Ганьсяо лишь крепче сжала край своего рукава и опустила голову.
— Не ведаю, о чём речь, — проглотив комок в горле, сказала она прямо. — Прошу вас, матушка, объясните.
— Ваше высочество, не стоит сердиться на Ганьсяо, — мягко вмешалась госпожа Ван. — Мы бы и сами не узнали обо всём этом, если бы не вернулись. Женщины после замужества обычно не выходят из заднего двора и мало что знают о делах внешнего мира. Пожалуйста, успокойтесь.
Госпожа Ван подала королеве-матери чашку чая.
Та холодно взглянула на неё, но не отказалась — ведь это был предложенный ей спуск, которым следовало воспользоваться.
— Умеешь ты быть доброй, — буркнула королева-мать, однако чай так и не тронула, поставив чашку обратно на стол.
— Сегодня по дороге домой мы услышали, что на юге началась засуха, — живо рассказывала госпожа Лу. — На улицах полно беженцев.
— Наш экипаж едва выбрался оттуда. Эти люди протягивали руки, требуя милостыню.
Госпожа Лу прижала ладонь к груди: хорошо, что королева-мать вовремя запретила раздавать что-либо. Иначе эта толпа могла бы растерзать их — одних женщин среди такого скопища людей!
Лю Ганьсяо наконец поняла. Последние дни она вообще не выходила из дома и ничего не знала о происходящем снаружи.
— Сейчас все чиновники, кто хоть немного дорожит репутацией, раздают милостыню. Каждый дом в столице уже организовал раздачу, только наш дворец молчит, — наконец сказала главное госпожа Ван.
Ведь герцог Цинь — единственный чужеродный князь в империи, и завистников у него предостаточно. Если все вокруг проявляют милосердие, а дворец герцога молчит, что же говорят о них в городе?
Именно это и выводило королеву-мать из себя больше всего!
Три снохи сразу всё поняли: королева-мать всю жизнь ценила репутацию дома Цинь выше всего на свете.
— Не волнуйтесь, матушка, — тут же заговорила Лю Ганьсяо, желая унять гнев королевы. — Я немедленно займусь этим. Уже сегодня начнём раздавать кашу — никто не сможет нас опередить!
Лицо королевы-матери немного смягчилось. Она приподняла веки и взглянула на Лю Ганьсяо.
— Раздавать кашу нужно уже сегодня.
Это было окончательное решение. У Лю Ганьсяо не осталось выбора.
— Слушаюсь, — ответила она, хотя внутри всё сжималось от мысли, как всё успеть. Её взгляд незаметно скользнул к Бай Инь.
Бай Инь почувствовала этот взгляд, лишь слегка улыбнулась и тут же отвела глаза.
Казалось, Лю Ганьсяо теперь буквально привязалась к Бай Инь: сначала та помогала с делами третьего крыла, а теперь ещё и с раздачей каши хочет её подключить.
В прошлой жизни всё действительно происходило так же, но тогда Бай Инь заранее всё организовала — без лишнего шума и ошибок. Лю Ганьсяо даже забыла об этом эпизоде.
По сравнению с теми хлопотами, задача, поставленная королевой-матерью, была куда проще. Лю Ганьсяо уж точно справится.
Разговор закончился, поручения были распределены. Королева-мать махнула рукой — всем можно было расходиться.
Три снохи направились по одной дороге, но ни одна не заговаривала с другой. Лю Ганьсяо лихорадочно отдавала распоряжения управляющему: где ставить навес, сколько риса подготовить…
Когда всё было улажено и они дошли до двора Чжунъюань, Ло Мэйчжу незаметно перевела взгляд с одной снохи на другую.
— Не ожидала, что вы, сёстры, так подружились с той кокеткой! Боитесь, что Люэр не станет вашей настоящей третьей снохой?
Ло Мэйчжу презрительно фыркнула.
— В этом доме меня никто не любит. Сегодня я уезжаю обратно в родительский дом!
Она прижала ладони к своему огромному животу, и крупные слёзы покатились по щекам. Лю Ганьсяо и Бай Инь переглянулись в полном недоумении.
Услышав, что Ло Мэйчжу собирается уехать, Лю Ганьсяо перепугалась и схватила её за запястье.
— Родная, что за глупости ты говоришь!
Даже Бай Инь удивлённо посмотрела на Ло Мэйчжу.
Та резко вырвала руку.
— Какая я тебе «родная»! Вижу, вторая сноха давно меня терпеть не может и рада бы заменить меня этой женщиной!
Она сверкнула глазами то на Лю Ганьсяо, то на Бай Инь.
— Слушай, сестрёнка, — торопливо заговорила Лю Ганьсяо, — между нами, конечно, нет особой дружбы, но мы все трое — законные жёны, вошедшие в дом с честью. Я терпеть не могу таких, как эта кокетка, что лезут вверх любыми средствами!
Она искренне переживала — не ради других, а чтобы Ло Мэйчжу не уехала. Ведь если та вернётся в родительский дом, королева-мать непременно обвинит Лю Ганьсяо в неумении уладить конфликт.
— Вчера эта мерзавка пришла ко мне и хвасталась, будто вы, сёстры, сразу её полюбили! — закричала Ло Мэйчжу, широко раскрыв прекрасные глаза.
Обычно между ними царило видимое согласие, но Ло Мэйчжу отлично понимала: каждая из них рада бы увидеть неудачу другой. Если бы речь шла о второй или первой снохе, она сама с удовольствием наблюдала бы за их унижением.
Видя, что Ло Мэйчжу не поддаётся уговорам, Лю Ганьсяо подняла три пальца к яркому солнцу.
— Клянусь!.. Как я могу дружить с такой особой? Я больше всего на свете презираю этих кокеток! Если я хоть раз встану на сторону Люэр, пусть…
Бай Инь даже вздрогнула от такой решимости. Ло Мэйчжу колебалась, приподняла бровь — все смотрели на неё, и слова уже нельзя было вернуть.
— …Пусть я умру страшной смертью! — выкрикнула Лю Ганьсяо, стиснув зубы. Управлять домом было чертовски трудно: то клятвы давай, то бегай без отдыха.
Гнев Ло Мэйчжу наконец утих.
— Значит, Люэр соврала, чтобы поссорить нас, — вздохнула она с облегчением. Главным для неё всегда было отношение Лю Ганьсяо.
Про Бай Инь она знала: та почти год в доме, всегда молчалива и никогда не вмешивается в такие дела.
Поскольку Лю Ганьсяо дала клятву, Ло Мэйчжу успокоилась.
— Вернусь — порву ей рот! — фыркнула она и уже собралась войти в Чжунъюань.
Лю Ганьсяо и Бай Инь почувствовали, как у них затрещали виски.
Как Ло Мэйчжу со своим прямолинейным и вспыльчивым характером может победить хитрую Люэр?
— Подожди, сестра! — крикнула Лю Ганьсяо, перехватив её путь. — Сейчас сердце третьего господина полностью принадлежит Люэр. Не стоит устраивать с ней ссоры.
Ло Мэйчжу приподняла бровь.
— У тебя есть совет?
Её глаза вдруг загорелись. Ведь во втором крыле все женщины беспрекословно подчиняются Лю Ганьсяо — её мнение стоит того, чтобы послушать!
— Сейчас всё внимание третьего господина приковано к Люэр. Если ты снова устроишь ей сцену, это будет всё равно что злить самого третьего господина, — объяснила Лю Ганьсяо, внимательно наблюдая за реакцией Ло Мэйчжу.
Та задумалась и кивнула — действительно, так оно и есть.
— По-моему, тебе стоит вести себя с Люэр любезно и не показывать гнева перед третьим господином, — продолжала Лю Ганьсяо. Это было и для пользы Ло Мэйчжу, и для собственного спокойствия.
— Ты уверена, что это поможет? — недоверчиво спросила Ло Мэйчжу.
Лю Ганьсяо кивнула.
В итоге Ло Мэйчжу удалось уговорить. Обратно возвращалась одна Бай Инь, а Лю Ганьсяо бросилась готовить кашу.
А в Чжунъюане Ло Мэйчжу всё обдумывала и приходила к выводу, что совет Лю Ганьсяо действительно разумен.
Правда, сдерживать свой вспыльчивый нрав было невероятно трудно. Но других вариантов не было.
Проснувшись утром, она узнала, что третьего господина вызвали к королеве-матери и строго наказали. Говорят, он уже два часа стоит на коленях в павильоне Сунсюэ.
Ло Мэйчжу, прижимая живот, тревожно забеспокоилась.
Третий господин, в отличие от старшего, никогда не занимался боевыми искусствами и был слаб здоровьем. После двух часов на коленях его ноги наверняка посинели.
Она начала корить себя за недавние ссоры с мужем — именно из-за них он так долго не возвращался домой и ничего не рассказал о происходящем в городе.
Именно поэтому королева-мать и разгневалась: ей показалось, что третий господин не заботится о чести дома Цинь.
Когда стемнело, Ло Мэйчжу поспешила в павильон Сунсюэ. Там уже давно стояла Люэр.
Увидев Ло Мэйчжу, та немедленно поклонилась. За несколько дней она прекрасно изучила характер своей соперницы.
В последнее время Люэр то и дело провоцировала Ло Мэйчжу, которая каждый раз приходила в ярость — то ругалась, то даже толкала её. Но всё это неминуемо доходило до ушей третьего господина, который лишь убеждался в грубости и невоспитанности своей жены.
Люэр ожидала привычных оскорблений или насмешек над своим происхождением.
Но, к её изумлению, Ло Мэйчжу лишь тихо кивнула и направилась к мужу.
Боже правый! Ло Мэйчжу так сильно вцепилась ногтями в ладонь, что кожа покраснела — лишь бы не сорваться и не обозвать эту мерзавку!
Её спокойно впустили внутрь, а Люэр осталась за дверью.
Люэр опустила голову. Она прекрасно понимала: королева-мать с самого начала презирает её и не желает тратить даже минуты на лицемерие.
А вот Ло Мэйчжу едва появилась, как служанки тут же побежали доложить.
Королева-мать восседала на возвышении, а третий господин стоял на коленях во дворе. Проходя мимо, Ло Мэйчжу с болью взглянула на мужа.
http://bllate.org/book/9317/847189
Готово:
