— Да, вы обе — старшая и вторая невестки. По обычаю «старшая невестка — как мать», так что вместе и отправляйтесь проведать Мэйчжу.
Королева-мать произнесла это, слегка массируя виски. Её слова оставили Бай Инь и Лю Ганьсяо без выбора: им предстояло уговорить Ло Мэйчжу.
Пусть даже и не желала этого, Бай Инь всё равно не могла открыто возразить королеве-матери.
По дороге к третьему крылу Бай Инь шла впереди, а Лю Ганьсяо семенила следом.
— Старшая сноха не сердится? Ведь это приказ королевы-матери! Неужели тебе не по душе?
Лю Ганьсяо поправила диадему с жемчугом на голове. Внутри она ликовала: с утра уговаривала Бай Инь пойти — та уперлась; а теперь, раз королева-мать велела, Бай Инь придётся идти, да ещё и без единого возражения.
— Откуда же гневаться? Просто я неумеха в речах, боюсь, не сумею утешить третью сноху.
Бай Инь замедлила шаг, её голос звучал мягко.
Лю Ганьсяо внешне улыбалась, но про себя фыркнула: «Вот видишь! Пришлось королеве-матери вмешаться. Хоть бы сама не захотела — всё равно послушаешь».
Они пришли во двор Чжунъюань. В главном покое стоял грохот и звон разбитой посуды. Когда обе вошли, пол был усеян осколками.
Лю Ганьсяо подобрала подол нового платья — дорогущего, между прочим! — чтобы ничего не испачкать.
Бай Инь следовала за ней.
Взгляд их упал на Ло Мэйчжу: та полулежала на ложе, скрытая за множеством бусных занавесок, лишь смутно угадывались очертания её фигуры.
Лю Ганьсяо уже собралась подойти ближе, как вдруг чаша вылетела из-за занавесок прямо ей под ноги, сопровождаемая яростным криком:
— Сказала же — не буду есть! Где третий господин?! Наверняка в покою той развратницы!
Голос Ло Мэйчжу был хриплым, почти надрывным, совсем не похожим на обычный — всегда такой величавый и спокойный.
Лю Ганьсяо чуть не подпрыгнула от страха, но чаша упала у её ног, не задев.
— Третья сноха, это мы — старшая и вторая невестки. Пришли проведать тебя.
Сердце Лю Ганьсяо всё ещё колотилось, но она постаралась говорить громко, хоть и улыбка её была натянутой.
— Вы зачем пришли?!
Тон Ло Мэйчжу стал пронзительно резким, будто колючая ежиха, вмиг вскинувшая иглы при виде угрозы.
Лю Ганьсяо почувствовала, что настроение третьей снохи крайне нестабильно, и бросила взгляд на Бай Инь, давая понять: мол, говори ты.
Но Бай Инь стояла рядом, будто ничего не замечая. Она вообще молчала!
Отчаявшись, Лю Ганьсяо прочистила горло и сделала ещё один шаг вперёд.
— Третья сноха, королева-мать велела нам заглянуть к тебе.
Она потянулась к бусной завесе, но вдруг Ло Мэйчжу резко изменила тон:
— Старшая и вторая снохи, раз уж заглянули — можете идти. Со мной всё в порядке.
Голос её прозвучал слабо, но упрямо.
Лю Ганьсяо и Бай Инь переглянулись. В глазах Бай Инь не было ни тени эмоций, зато Лю Ганьсяо начала нервничать.
Ей-то как раз и поручили управление домом! Вчера королева-мать прямо велела ей уладить эту ситуацию.
А теперь Ло Мэйчжу даже лицом не показывается — как тут урегулируешь?
И тут ещё эта Бай Инь, с самого начала молчит, будто ей всё равно!
Лю Ганьсяо внутри закипала от злости и обиды: «Эх, зря я взялась за это проклятое право управлять домом!»
Как раз когда Бай Инь повернулась, чтобы уйти, Лю Ганьсяо быстро схватила её за рукав.
— Третья сноха, мы с старшей невесткой хотим сказать тебе пару слов. Можно?
Она подняла руку, собираясь раздвинуть занавес, но испугалась, что Ло Мэйчжу снова швырнёт что-нибудь.
Не хотелось возвращаться с синяками после такого «посредничества».
— Сказать пару слов? — Ло Мэйчжу презрительно фыркнула, и снова раздался звон разбитой посуды.
Лю Ганьсяо вздрогнула и невольно ослабила хватку на рукаве Бай Инь.
«Как же я влипла в эту историю!» — подумала она с досадой.
— Старшая и вторая снохи пришли посмеяться надо мной, верно? — холодно процедила Ло Мэйчжу, явно воспринимая их как врагов.
Бай Инь с самого начала молчала. Она и правда хотела уйти. В прошлой жизни она не раз приходила сюда и всякий раз терпела язвительные нападки Ло Мэйчжу.
Ведь не она же завела себе любовницу! Не она же изменяет мужу!
Зачем же терпеть этот позор?
Даже у Лю Ганьсяо, обычно терпеливой, лицо потемнело от злости.
— Третья сноха, я знаю, тебе сейчас тяжело. Мы с старшей невесткой вовсе не пришли смеяться — просто переживаем за тебя. Что бы ты сейчас ни сказала, я не обижусь. Просто считай, что тебе нехорошо. Заглянем ещё раз в другой день.
С этими словами Лю Ганьсяо развернулась и вышла. Бай Инь последовала за ней.
На улице Лю Ганьсяо сразу пожалела о сказанном.
— Старшая сноха, а вдруг третья сноха рассердилась? Если вдруг не получится уладить дело, я...
Она тяжело вздохнула. Ведь она и правда хотела помочь Ло Мэйчжу, но та сразу же начала колоть насмешками и обвинять их в том, что они пришли «поглазеть на зрелище».
Лю Ганьсяо, конечно, немного и любопытствовала, но ведь не показывала же! Неужели Ло Мэйчжу это почувствовала?
Чем больше думала Ло Мэйчжу, тем больше цеплялась за каждую деталь.
— Думаю, она точно рассердилась. Скорее всего, если ты снова захочешь прийти, она тебя не примет.
Бай Инь немного подумала над словами Лю Ганьсяо и совершенно серьёзно дала такой ответ.
Лю Ганьсяо, которая уже готова была махнуть рукой на всё, вмиг обмякла, будто подвядший цветок.
Они уже собирались вернуться в свои покои, как навстречу им вышла няня Чжэн — доверенная служанка королевы-матери.
— Старшая и вторая госпожи, скорее идите к королеве-матери! Прибыл гонец, направляющийся на границу, — он может передать письма нашим господам.
Няня Чжэн улыбалась ласково, и обе невестки, разумеется, отнеслись к ней с почтением.
Особенно Лю Ганьсяо — она радостно побежала в свои покои за письмом, а Бай Инь осталась ждать её на месте.
Едва они вошли во двор королевы-матери, как увидели: обе наложницы уже написали письма. Королева-мать хмурилась всё сильнее.
Ведь она — законная супруга, а наложницы — всего лишь служанки в её доме.
До сих пор она никогда не унижала их, позволяя жить спокойно и безмятежно.
Но теперь эти двое, кажется, забыли своё место!
— Вам, наложницам, писать не нужно. Если есть что передать — скажите мне, я всё запишу сама.
Госпожа Ван тут же спрятала своё письмо в рукав и тихо, осторожно проговорила:
— Это просто приветствие... Ничего особенного.
Письмо госпожи Лу было толщиной с полпальца. Она тоже незаметно убрала его в рукав.
Она целых полчаса писала подробное описание всей этой истории с третьим крылом.
А теперь...
Королева-мать даже не взглянула в её сторону.
— А ты, госпожа Лу?
Губы госпожи Лу несколько раз открывались, но ни звука не вышло.
— Сейчас наши мужья сражаются на границе. Нам, женщинам, следует беречь порядок в доме и не отвлекать их тревожными вестями из тыла.
Королева-мать положила перо.
— На поле боя каждый миг — вопрос жизни и смерти. Поэтому в письмах можно писать только хорошее, никогда — плохое.
Она не называла имён, но госпожа Лу прекрасно поняла: это относится именно к ней.
Лю Ганьсяо тоже попросила бумагу и чернила и написала письмо второму господину.
Аккуратно просушив лист, она запечатала его в конверт и заметила, что Бай Инь так и не притронулась к перу.
— Старший господин не пишет тебе, и ты, значит, не хочешь писать ему?
Лю Ганьсяо будто специально подставила Бай Инь, задав такой вопрос при всех. Взгляд королевы-матери тут же упал на Бай Инь, острый и пронзительный.
Ведь в её глазах её сын — образец совершенства, а эта невестка давно вызывает недовольство.
Сын может не писать жене — но как жена смеет не переживать о муже?!
Бай Инь внезапно оказалась в крайне щекотливом положении.
Лю Ганьсяо делала вид, будто не замечает, какую яму она только что вырыла, и добавила в конверт оберег удачи, который взяла в храме.
— Вовсе нет. Вторая сноха скучает по второму господину, разве я не тоскую по старшему?
Бай Инь достала платок и притворно промокнула уголки глаз, где слёз и в помине не было.
На самом деле ей вовсе не хотелось писать ему.
Кто знает, с какой там женщиной он сейчас веселится?
Именно поэтому она и не писала.
— Но раз королева-мать уже отправляет письмо, не стану мешать мужу своими тревогами. Мне достаточно знать, что он жив и здоров.
Её слова прозвучали так благородно и искренне, что никто не осмелился возразить.
Королева-мать одобрительно кивнула и больше не стала настаивать.
Два плотных конверта отправились на границу.
Закончив всё это, Бай Инь наконец выспалась как следует. Королева-мать велела ей сопровождать двух наложниц в Храм Чистого Источника для поста и молитв.
Теперь, когда глава семьи отсутствовал, в доме всем распоряжалась королева-мать.
Её слово было законом — кто посмеет возразить?
Бай Инь только радовалась: пока королева-мать в храме, ей не придётся каждое утро являться на поклон.
Лю Ганьсяо, думая о проблемах третьего крыла, радовалась меньше. Ей было всего девятнадцать, и без королевы-матери она чувствовала себя неуверенно.
Но как она могла помешать королеве-матери отправиться в храм? Пришлось согласиться.
Королева-мать уехала вечером, а на следующее утро Бай Инь проспала до тех пор, пока солнце не начало палить прямо в окно — и никто не посмел её разбудить.
Обычно она обязана была каждое утро кланяться королеве-матери, а потом возвращалась и досыпала.
Но разве это сравнится с тем, чтобы выспаться до конца?
Эти два дня стали для Бай Инь самыми беззаботными за долгое время. Она читала книги, поливала цветы и шила мешочки с благовониями.
Наступило позднее лето, стало жарко, и всё тело будто разленилось. Цюйлэ сидела рядом, медленно обмахивая её опахалом.
Во дворе слышалось щебетание птиц.
Внезапно за воротами раздались шаги. Лю Ганьсяо, размахивая рукавами, оттолкнула зонт служанки и торжественно встала перед Бай Инь.
— Старшая сноха, ты уж больно спокойна! В третьем крыле уже всё перевернулось вверх дном, а ты всё читаешь!
Она вырвала книгу из рук Бай Инь.
Увидев, что это альбом с рисунками, Лю Ганьсяо с трудом сдержала насмешку: «Вот и видно, что из мелкого рода — и читать-то нечему, только такие пошлые книжонки».
Бай Инь наконец-то спокойно взглянула на неё.
— Пусть даже всё перевернётся — у второй снохи наверняка найдётся способ всё уладить. Зачем же мне волноваться?
Она налила себе прохладного чая. Зимой пили горячий, но теперь, в жару, чай охлаждали в леднике — освежающий, с лёгким ароматом.
Сделав глоток, она почувствовала, как настроение улучшилось.
Сначала она налила чашку Лю Ганьсяо, потом себе.
Лю Ганьсяо осторожно прикоснулась к прохладной чаше — она никогда раньше не пила такого холодного чая. Но, отпив, вдруг поняла: разве это не та самая беззаботность, которой она наслаждалась, пока Бай Инь управляла домом?
http://bllate.org/book/9317/847186
Готово:
