— Посмотри-ка, совсем стемнело. Неужели в такое время ещё идти к ним? — засмеялась Бай Инь, держа в руках мешочек с благовониями, уже сплошь покрытый вышивкой. Сначала она собиралась изобразить лишь одну веточку красной сливы, но чтобы потянуть время, украсила целую ветвь — густо, щедро, цветок к цветку.
Лю Ганьсяо сразу поняла: Бай Инь нарочно затягивает сборы и не хочет идти.
— Сноха старшего брата, почему ты так не желаешь идти к третьей семье? Мы же все снохи одной семьи. Сегодня не встретишься — завтра не увидишься, а послезавтра всё равно придётся лицом к лицу столкнуться.
Лю Ганьсяо была совершенно озадачена. Ло Мэйчжу, конечно, порой говорила грубости, но старшая сноха обычно на это не обращала внимания. Если теперь она тянет время лишь потому, что не желает слушать язвительные замечания Ло Мэйчжу, то это выглядело бы странно.
Бай Инь, разумеется, не могла сказать правду: в прошлой жизни Ло Мэйчжу родила раньше срока и чуть не погибла от родовых осложнений, а ей совсем не хотелось идти смотреть на этот «спектакль».
Слова застряли у неё в горле, и она не смогла вымолвить ни звука. Вместо этого лишь положила мешочек с благовониями на колени.
— Ладно, сдаюсь тебе, — вздохнула Бай Инь и, неохотно поднявшись, последовала за Лю Ганьсяо.
Небо уже совсем потемнело. Ло Мэйчжу только что вышла из ванны и собиралась ложиться спать, когда услышала от служанки, что пришли старшая и вторая снохи.
Она поспешно натянула туфли. Уже несколько дней она не ходила на утренние приветствия и давно не видела обеих снох.
Снаружи она проявила явное волнение, но про себя ворчала:
— Какое именно время выбрать нельзя было? Зачем им приходить именно сейчас? Совсем с ума сошли, раз не различают дня и ночи?
Хотя слова её были резкими, руки не прекращали движения: она быстро одевалась.
Лю Ганьсяо заранее уточнила у служанки, что третий господин не в поко́ях, и вошла без приглашения. К тому моменту Ло Мэйчжу уже успела надеть одежду.
— Какие гости! Хэйе, подай чай, — произнесла Ло Мэйчжу спокойным, но не особенно тёплым голосом.
Её живот был круглым, как надутый шар.
Лю Ганьсяо бросила взгляд на живот и воскликнула:
— Какой круглый животик!
Она усадила молчавшую всё это время Бай Инь за чайный столик.
Ло Мэйчжу тут же нахмурилась. Её губы, до этого слегка приподнятые, теперь стали совершенно прямыми.
— Вторая сноха, что ты имеешь в виду? Все говорят, что острый живот — к мальчику, а ты, едва войдя, заявила, будто у меня девочка. Что это значит?
Она холодно фыркнула. С тех пор как забеременела, Ло Мэйчжу мечтала только об одном — родить сына.
Старший и второй господа ушли на войну; если вернутся живыми, их ждёт великая слава и почести. А её муж остался в столице. Она очень надеялась родить первенца для князя — тогда сможет перехватить инициативу у обеих снох.
И действительно, как и предполагала Лю Ганьсяо, Ло Мэйчжу теперь готова была цепляться к каждому слову. Такое поведение заставило Лю Ганьсяо потерять дар речи.
— Да что ты! Просто так сказала, — поспешила поправиться Лю Ганьсяо. — У третьей снохи, конечно же, будет мальчик.
В этот момент ей ничего другого не оставалось, кроме как угождать Ло Мэйчжу. Между тремя женщинами в комнате витало столько скрытых намёков и недоговорённостей, что голова шла кругом.
Лицо Ло Мэйчжу немного прояснилось — явно такие слова пришлись ей по душе.
— Третий господин ещё не вернулся в такое время? — спросила Лю Ганьсяо, оглядываясь по сторонам и, чтобы сменить тему, взяла Ло Мэйчжу за руку.
Выражение лица Ло Мэйчжу мгновенно потемнело.
— Третий господин не так любим князем, как старший и второй братья. Сейчас он занят делами и возвращается домой очень поздно, — ответила она, машинально водя рукой по своему округлившемуся животу.
Опять эти язвительные намёки! Лю Ганьсяо незаметно сжала свой платок. «Что такого особенного в том, что она беременна? — думала она с досадой. — Разве другие женщины не рожают детей?»
Внутри у неё всё кипело, и, не сказав и двух слов, она потянула за собой молчаливую Бай Инь и вышла из двора Чжунъюань.
— Сноха старшего брата, ты только что видела её лицо! Посмотри, какая наглая рожа! — прошептала Лю Ганьсяо, чувствуя, как внутри всё кипит от возмущения.
— Третья сноха сейчас в положении, настроение у неё нестабильное — это обычное дело. Вторая сноха, просто прояви терпение, — ответила Бай Инь.
Эти слова застряли в горле Лю Ганьсяо, заглушив весь поток готовых вырваться упрёков. Она не смогла больше вымолвить ни слова.
Вернувшись в свои покои, Лю Ганьсяо с силой швырнула платок на пол, а потом даже пару раз наступила на него ногой.
— Да что за люди! — выплюнула она с презрением.
Служанки молчали, не осмеливаясь поднять глаза.
Бай Инь тоже заметила, что Ло Мэйчжу остаётся одна в пустом доме. В гареме третьего господина было множество женщин, а сам он славился своим легкомыслием и частыми изменами. Очевидно, он нашёл какой-то предлог, чтобы избегать Ло Мэйчжу. Скорее всего, в это время он уже держал при себе тайную возлюбленную.
В прошлой жизни Бай Инь управляла всем хозяйством и прекрасно знала все интриги и уловки этих женщин. Неудивительно, что Ло Мэйчжу не могла с ними справиться.
Но в этой жизни пусть обо всём этом думает Лю Ганьсяо.
Ло Мэйчжу не могла уснуть всю вторую половину ночи. Опершись на подушки, она чувствовала, как всё тело ломит от усталости. Служанка Хэйе, видя, как её госпожа страдает, принялась массировать ей плечи и ноги.
— Муж всё ещё на службе? — не удержалась Ло Мэйчжу, обращаясь к Хэйе.
Третий господин тоже служил в армии, но занимался исключительно канцелярскими делами: распределял пособия, оформлял документы — всё это лежало на нём.
Уже два месяца он повторял одно и то же: поскольку князь, старший и второй господа уехали на фронт, увезя с собой большую часть людей, ему приходится отвечать за оставшихся в лагере.
Ло Мэйчжу плохо понимала военные дела, но знала одно: её муж возвращается домой всё позже и позже, а значит, работает всё усерднее.
В душе она злилась на князя: зачем он взял с собой второго сына, дав ему шанс заслужить славу, а её мужа оставил в столице улаживать чужие дела? Это было крайне несправедливо.
Лишь под утро Ло Мэйчжу наконец уснула. Проснувшись утром, она потянулась к соседней подушке — там не было и следа присутствия человека. Постель была идеально гладкой, будто никто в ней и не спал.
Третий господин так и не вернулся домой.
Она схватила колокольчик у изголовья и яростно затрясла им.
Хэйе немедленно появилась и помогла своей госпоже встать. С тех пор как Ло Мэйчжу стала тяжелее на подъём, ей требовалась помощь даже для того, чтобы сесть с постели.
Когда она наконец поднялась, то сразу же спросила Хэйе:
— Третий господин вчера вернулся?
Её сердце наполнилось тревогой. Ведь муж, кажется, уже несколько дней не появлялся дома.
— Нет, господин не возвращался. Я заранее обошла всех наложниц — он нигде не ночевал, — ответила Хэйе с сочувствием. Она жалела и свою госпожу, и господина: тот упустил возможность блеснуть на войне и теперь вынужден был торчать дома, решая рутинные вопросы.
— Князь просто невыносим! Все сыновья перед ним равны, так почему же он не может быть справедливым?! — возмутилась Ло Мэйчжу и с раздражением ударила кулаками по одеялу.
— Госпожа! Ни в коем случае нельзя так говорить! Если князь услышит, обязательно накажет! — испугалась Хэйе и зажала рот своей госпоже ладонью. У неё закололо в висках: когда же эта госпожа научится держать язык за зубами!
Ло Мэйчжу надула губы, но больше не стала продолжать. Однако в душе она по-прежнему считала, что князь поступил крайне несправедливо.
— Сейчас ещё рано. Пойдём-ка в павильон Сунсюэ. Давно не видела королеву-мать, — решила она.
С тех пор как забеременела, Ло Мэйчжу почти не выходила из своих покоев и чувствовала, что совсем одичала. Ей очень хотелось прогуляться.
Хэйе подумала: пару дней назад врач как раз советовал госпоже чаще двигаться.
— Хорошо, — согласилась она и принесла свежую одежду.
Зелёное платье освежало в жару, а чтобы защитить госпожу от солнца, Хэйе взяла зонтик. Медленно они добрались до павильона Сунсюэ.
Все уже собрались на утреннее приветствие. Увидев Ло Мэйчжу, все встали. Быстрее всех подбежала Лю Ганьсяо.
— Ой-ой! Да это же редкий гость! Третья сноха, какая неожиданность! — воскликнула она, поддерживая Ло Мэйчжу с преувеличенной любезностью, будто и не было вчера её язвительных замечаний за спиной.
Бай Инь осталась сидеть на месте. Королева-мать тоже не двинулась с места.
— Давно не выходила из покоев, вся извелась от безделья. Решила просто прогуляться, — объяснила Ло Мэйчжу и, по знаку королевы-матери, опустилась на стул рядом.
— Садись. Я же говорила: тебе тяжело ходить, не нужно приходить на приветствия, — спокойно сказала королева-мать, сохраняя своё обычное достоинство.
— Жара усиливается. Вторая сноха, летняя одежда уже готова? — вдруг вспомнила она.
Весна закончилась, и старая одежда стала слишком тёплой.
Лю Ганьсяо почувствовала, как лицо её залилось краской, но всё же вежливо поклонилась. Когда хозяйством заправляла Бай Инь, королева-мать никогда не спрашивала о таких мелочах. А теперь, при всех, задаёт такой вопрос — и Лю Ганьсяо невольно вспомнила прошлую весеннюю одежду.
При мысли о потраченных деньгах у неё внутри всё сжалось от боли.
— Всё давно готово, матушка. Я как раз хотела сегодня разослать одежду по домам, — ответила она, стараясь сохранить спокойствие.
Королева-мать слегка кивнула.
— Весенняя одежда, хоть и шилась в спешке, была из отличной ткани. Надеюсь, летняя окажется не хуже? — добавила Ло Мэйчжу, поглаживая живот и нарочито язвительно улыбаясь.
В павильоне не было ни одного мужчины — только женщины из княжеского дома, привыкшие к роскоши. Все прекрасно понимали, хороша ли ткань на ощупь.
Все знали, что весенняя одежда была сшита в крайней спешке, и Лю Ганьсяо потратила огромные деньги на лучшую ткань, лишь бы заглушить сплетни.
Слова Ло Мэйчжу ударили Лю Ганьсяо прямо в сердце. Та поняла намёк: если весной пришлось тратиться на дорогую ткань из-за опоздания, то сейчас, когда всё было подготовлено заранее, можно было бы использовать более дешёвую материю. Но теперь, после такого замечания, отступать было некуда.
Лю Ганьсяо кипела от злости. Под широкими рукавами она так сильно крутила свой платок, что чуть не порвала его.
Но в этот момент она не могла придумать ни единого ответа, чтобы закрыть рот Ло Мэйчжу. Ей хотелось превратиться в деревенскую бабу и хорошенько поцарапать эту язвительную сплетницу.
На лице Лю Ганьсяо застыла натянутая улыбка. Она незаметно перевела взгляд на Бай Инь, которая всё это время молча пила чай, будто не замечая отчаянных сигналов своей снохи.
— Такая расточительность — разве это прилично? Третья сноха, тебе сейчас нужно спокойно готовиться к родам, а не думать о таких вещах, да ещё и мозги себе напрягать, — мягко произнесла госпожа Ван, прикрыв рот платком, как заботливая старшая родственница.
Королева-мать бросила на неё взгляд, но ничего не сказала — тем самым одобрив её слова.
http://bllate.org/book/9317/847182
Готово:
