Ло Мэйчжу почувствовала, будто на грудь её легла тяжесть — словно камень. Она потрясла колокольчик у изголовья кровати, и служанка Хэйе немедленно вбежала в комнату.
— Госпожа, что случилось? — спросила та, вытирая холодный пот со лба Ло Мэйчжу.
Но та не обратила внимания на заботливый голос, лишь крепко сжала руку девушки.
— Где третий господин? Куда он делся? — широко раскрыла глаза Ло Мэйчжу.
— Госпожа забыли? Сегодня у его светлости Цинь Вана и всех господ выходной. Они ещё до рассвета отправились в пригород — готовиться к полевым работам.
Хэйе не понимала, отчего госпожа так разволновалась.
— Третьего господина давно позвали помочь. Он видел, что вы ещё спите, и велел нам не тревожить вас, — объясняла она, аккуратно вытирая пот со лба, и тихо добавила прямо на ухо: — Наверное, вам приснился дурной сон? Третий господин всегда был к вам внимателен.
Ло Мэйчжу наконец пришла в себя. Взглянув наружу — где небо едва начало светлеть, — она пробормотала:
— Да что за день такой! Его светлость хоть раз отдохнул — так ведь можно было всем дать передышку, а не гнать на какую-то пахоту…
Хотя она и ворчала, спать больше не хотелось, и она велела служанке одеть её.
Четверо сыновей герцога поднялись ни свет ни заря — нужно было собирать всё необходимое для работы в поле.
Колыхающаяся вереница повозок растянулась вдоль дороги.
Всё было устроено так же, как во время прошлой вылазки за город: господа ехали верхом впереди, жёны герцога — в одной карете, невестки — в другой, а незамужние дочери — в третьей.
Ло Мэйчжу, возможно из-за беременности, особенно клонило ко сну. Подложив под себя толстый плед, она уже дремала в карете.
Бай Инь тоже плохо спала минувшей ночью. Видимо, из-за выходного дня Цинь Сяоин вернулся домой пораньше и был в необычайно игривом расположении духа, так что она заснула лишь глубокой ночью. Под глазами у неё проступили тёмные круги.
Единственной, чей взгляд оставался ясным и бодрым, была Лю Ганьсяо.
Она посмотрела на старшую невестку, потом на спящую вторую невестку и захотела заговорить — но с кем?
Так в молчании и проехали весь путь: выехали на заре, и только через час добрались до полей.
Никто не надел праздничных одежд — ещё в карете все переоделись в грубые холщовые рубахи, заранее приготовленные в доме.
Ло Мэйчжу, с её округлившимся животом, то и дело чесала кожу: на шее уже проступило большое покраснение.
— Ну и зачем всё это? Мы же не крестьяне! — недовольно ворчала она, но первой же спрыгнула с повозки.
Лю Ганьсяо тоже была недовольна, однако молчала. Зато заранее надела под холщовую одежду тонкую подкладку, чтобы грубая ткань не терлась о кожу.
У Бай Инь таких забот не было: она знала, что в деревне полно комаров и мошек, поэтому заранее хорошенько пропитала одежду благовониями и положила несколько ароматных мешочков в рукава.
Герцог разделил участок поля по числу людей: главному, второму и третьему домам досталось по два участка, так как приехали только законные жёны. Четвёртому господину, семнадцатилетнему Цинь Цинлану, ещё не женатому, выделили один участок. Две наложницы с дочерьми образовали команды по два человека, а сам герцог вместе с королевой-матерью взяли один общий участок.
Место было глухое, крестьяне заняты весенней посадкой и не обращали внимания на эту компанию, так что вокруг никого, кроме семьи, не было.
Бай Инь принялась выдирать из земли самые толстые и упрямые сорняки.
Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу стояли в нерешительности, пока не увидели, как работает старшая невестка, и лишь тогда очнулись.
— Похоже, старшая невестка знает толк в этом деле? — вытер пот со лба герцог, рыхля землю, в то время как королева-мать рядом присела на корточки и тоже вырывала крупную траву.
Все присутствующие были людьми, чьи имена гремели по столице. Единственный в империи герцог, не из императорского рода, — одно упоминание о нём заставляло сердца трепетать.
А сейчас они ничем не отличались от деревенских мужиков.
Герцог прямо указал на Бай Инь. В прошлой жизни она, как и две другие невестки, тогда тоже растерялась, но после того, как герцог впервые предложил проводить весеннюю посадку и осенний сбор урожая, это стало ежегодной традицией. Если бы она снова этого не запомнила, разве не сочли бы её глупой?
Хотя в этой жизни она действительно здесь впервые.
— Когда отец служил в провинции, мне доводилось наблюдать за работой в полях, — мягко улыбнулась Бай Инь, вытирая пот с лба рукавом. Она выдирала только самые крепкие сорняки с толстыми корнями.
Цинь Сяоин взглянул на неё: на её белоснежных пальцах уже проступили красные следы от жёсткой травы, а под ногтями, обычно безупречно ухоженными, забилась земля.
Она явно старалась изо всех сил.
— Отлично! — громко рассмеялся герцог, и эти слова прозвучали как высшая похвала.
Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу переглянулись: как такое возможно? Обе выросли в столице и никогда даже не видели, как сажают овощи, не говоря уже о том, чтобы всерьёз наблюдать за обычными горожанами. А эта Бай Инь, родом из низкого сословия, получает одобрение самого герцога!
Ло Мэйчжу стала выдирать сорняки с удвоенной яростью, и Лю Ганьсяо не хотела отставать.
Цинь Сяоин с детства жил в военном лагере и никогда не занимался подобной работой, но обладал силой и сообразительностью — быстро уловил суть дела и за короткое время уже почти полностью перекопал свой участок.
Лю Ганьсяо выпрямилась, чтобы передохнуть, и увидела, что второй господин уже бросил мотыгу и отдыхает в тени. Скрежетнув зубами, она подумала, что он вообще ничего не умеет делать.
Бросив сорняки, она направилась к нему якобы с водой, но на самом деле больно ущипнула его в тени дерева.
— Все трудятся, а ты осмеливаешься отдыхать? Посмотри на старшего брата! — прошипела она сквозь зубы, злясь до невозможности.
Второй господин тяжело дышал и только мотал головой. Он жадно выпил почти всю воду, которую принесла жена.
— Как я могу сравниться со старшим братом? Он кто, а я кто?
Жизнь в роскоши и изобилии сделала для него работу в поле настоящей пыткой.
— Так посмотри хотя бы на своего младшего брата! У него разве больше сил? — холодно фыркнула Лю Ганьсяо и вырвала у него флягу с водой.
Третий господин весь мокрый от пота, но, видя, что Ло Мэйчжу беременна, не мог заставить её вырывать сорняки. Поэтому, когда ему попадались особенно крупные растения, он тратил на них много сил, и работа шла медленнее.
Ло Мэйчжу, запыхавшись, устроилась отдыхать в тени дерева, и никто её не упрекал — ведь она носила под сердцем ребёнка.
Но разве второй господин тоже беременен?!
Лю Ганьсяо становилась всё злее и в конце концов пнула мужа ногой, даже не смутившись, что всё это видит госпожа Ван. Та, хоть и не любила, когда сына унижают, сейчас тоже была недовольна тем, как он опозорился при всех.
— Выходи скорее! Не давай повода для насмешек! — бросила Лю Ганьсяо на прощание.
Второй господин нехотя поднялся и, наконец, с силой замахнулся мотыгой.
Пока Бай Инь выдирала крупные сорняки, Цинь Сяоин уже наполовину перекопал участок. Тогда она стала собирать с уже взрыхлённой земли остатки травы, чтобы сорняки не проросли снова.
Они отлично сработались: Бай Инь усердствовала, Цинь Сяоин прилагал усилия, и их работа шла почти так же быстро, как у самого герцога.
Герцог с одобрением смотрел на Цинь Сяоина, и королева-мать всё больше гордилась.
Две наложницы, конечно, не могли сравниться с мужчинами в силе и ловкости. Сначала они надеялись, что сыновья помогут им, но оказалось, что их отпрыски работают даже медленнее, чем матери с дочерьми.
Госпоже Лу было не до обид — ведь Ло Мэйчжу беременна, и третий господин прав, делая за неё больше.
Когда вся земля была перекопана, а Бай Инь собрала последние сорняки, Цинь Сяоин начал рыть лунки. Бай Инь принесла подготовленную рассаду и аккуратно раскладывала её по ямкам, затем присыпала землёй.
Солнце уже клонилось к закату. На лбу у Бай Инь выступили капли пота, спина вся промокла, а на руках расцвели укусы комаров.
Она молчала. Цинь Сяоин лёгким движением коснулся её плеча.
— Отдохни. Я сам справлюсь, — указал он на тень под деревом неподалёку.
Бай Инь действительно устала. Оглянувшись, она увидела, что кроме герцога все уже ушли отдыхать — даже второй и третий господа устроились в тени.
Значит, и ей можно.
— Хорошо, — кивнула она и направилась к дереву. Лишь там, в прохладе, почувствовала, будто обрела новую жизнь.
В прошлой жизни во время каждой весенней посадки и осеннего сбора она считала своим долгом подавать пример младшим невесткам. Даже под палящим солнцем, когда второй и третий господа уходили отдыхать, она никогда не позволяла себе передышки и всегда трудилась до самого конца.
Целых восемь лет без отдыха… А в этой жизни — впервые позволила себе передохнуть.
Она сделала глоток воды — прохладная жидкость казалась сладкой. Вытерев пот, она заметила, что Лю Ганьсяо лежит рядом с закрытыми глазами и слишком устала, чтобы говорить.
— Ну и зачем всё это? Не могли придумать ничего лучше, кроме как пахать землю, — тихо проворчала Ло Мэйчжу, яростно чесая руки, покрытые укусами насекомых до крови.
Даже Лю Ганьсяо, обычно сдержанная и осторожная в словах, не удержалась:
— В родительском доме у меня было куда лучше. Разве благородные семьи ездят в поля? Просто стыд и позор!
Она сделала ещё глоток воды и без сил прислонилась к стволу.
— Старшая невестка, тебе совсем не тяжело? — подняла голову Ло Мэйчжу.
Как же ей не быть уставшей?
— Ещё немного — и закончим, тогда и отдохнём, — ответила Бай Инь, глядя на Цинь Сяоина, который всё ещё молча сажал рассаду.
От постоянных тренировок в лагере он сильно загорел. Теперь он работал молча, отставая от герцога всего на несколько шагов.
Бай Инь немного отдохнула и встала — как и говорила, лучше быстрее закончить.
Она пошла с Цинь Сяоином к реке неподалёку. Он наполнил два ведра и, не пролив ни капли, донёс их до участка.
Бай Инь взглянула на него: тот весь мокрый от пота. Она достала платок из рукава и протянула мужу.
— Вытри пот, я сама поливаю.
Она взяла черпак и начала поливать посаженную рассаду свежей речной водой.
Цинь Сяоин слегка сжал в руке платок, быстро вытер лоб и тут же спрятал его за пазуху.
Когда Бай Инь двинулась дальше, он поднял вёдра и последовал за ней.
Она взглянула на него: за день он стал ещё темнее. С самого утра он не отдыхал ни минуты. Разве он совсем не устаёт?
Не задумываясь долго, она дождалась, пока вёдра опустели, и Цинь Сяоин, оценив расстояние, поставил второе ведро именно там, где ей предстояло поливать дальше.
— Если не сможешь донести — бегай чаще. Я скоро подоспею, — сказал он, беря пустое ведро, и снова направился к реке.
Когда солнце садилось, герцог уже закончил свою часть работы, а второй и третий господа всё ещё не справились.
Две наложницы, помогая друг другу, работали даже быстрее, чем их сыновья.
Королева-мать немного отдохнула и пошла помогать наложницам.
Примерно за два подхода участок Бай Инь и Цинь Сяоина был почти готов.
Бай Инь чувствовала сильную боль в спине и пояснице и только начала потягиваться, как Цинь Сяоин протянул ей флягу с водой.
Она жадно сделала глоток и передала флягу ему. Цинь Сяоин приложил губы к тому же месту и тоже сделал большой глоток.
— Отдыхай. Я пойду помочь остальным, — вытер он рот и велел ей остаться.
— Хорошо, — кивнула она, не возражая.
http://bllate.org/book/9317/847177
Готово:
