Так-то уже прошло больше пяти месяцев.
Живот рос на глазах — быстро и заметно. С такой округлостью прежняя одежда, разумеется, стала мала.
У беременных женщин животы всегда так стремительно увеличиваются.
— Это ещё что такое! Просто даром устроили представление для всех!
Взгляд королевы-матери скользнул мимо госпожи Лу и остановился на Ло Мэйчжу с явным недовольством.
Чай у неё во рту вдруг стал безвкусным. Она резко поставила чашку на стол — звонкий стук донырнул в сердца собравшихся, словно удар хлыста.
Раз господина Циня не было дома, главной здесь, конечно же, была королева-мать.
Госпожа Лу, мать третьего молодого господина и свекровь Ло Мэйчжу, тоже почувствовала себя неловко, но не стала винить невестку.
— Королева-мать, это правда не моя вина… — Ло Мэйчжу тут же покраснела от слёз, крупные капли одна за другой катились по щекам.
У Лю Ганьсяо задёргалось веко. Ещё с утра она чувствовала тревогу в груди и подёргивание века — теперь понятно, из-за чего.
— Живот разросся, а всё ещё носишь старое платье? Кого ещё винить, если не тебя? Теперь вся прислуга насмешилась!
Королева-мать презрительно фыркнула, её взгляд стал ещё холоднее, особенно когда она смотрела на Ло Мэйчжу.
Надо сказать, в молодости, когда она выходила замуж за тогда ещё простого полководца, будущего Цинь Вана, она была из знатного рода. Всему остальному могла пренебречь, но только не чести семьи.
Одежда, украшения, еда, дом — всё это служило лицом семьи. По тому, во что одет человек, какие носит драгоценности, чем питается и где живёт, судят о его положении.
Ло Мэйчжу прямо наступила на больную мозоль королевы-матери.
— Королева-мать, весенние наряды в этом году не шили. Мой живот с каждым днём становится всё больше, а старые платья еле застёгиваются.
Ло Мэйчжу вытерла слёзы. Лю Ганьсяо, которая до этого нервничала, теперь окончательно пала духом.
— Да, в этом году одежды не заказывали. Даже у моей Фэнцзе рукава стали коротки на целый локоть.
Госпожа Лу взяла за руку Цинь Няньфэн, которая молча пила чай рядом. И правда, рукава девочки были явно коротки, обнажая запястья.
— У беременных женщин и у растущих детей каждый день — как новый. Как можно носить прошлогоднюю одежду?
Говоря это, госпожа Лу бросила многозначительный взгляд на молчаливую госпожу Ван.
Та внешне сохраняла спокойствие, но уже измяла в руках свой платок до дыр.
— Мы, старики, можем обходиться без новых нарядов. Прошлогоднее подойдёт, позапрошлогоднее — тоже, даже четырёхлетней давности надену — не страшно. А вот дети и беременные — совсем другое дело.
Госпожа Лу, видимо, решила, что мало сказано, и продолжала сыпать словами. Лицо королевы-матери становилось всё мрачнее.
— Вторая невестка, объясни, в чём дело?
Королеве-матери стало нечем дышать — комок застрял в горле. После того как первая невестка вышла замуж, она два года не вмешивалась в домашние дела. И вот спустя два года, сменив управляющую, получила такой конфуз!
— Матушка, весенние наряды заказали с опозданием, поэтому я распорядилась сразу готовить летние.
Лю Ганьсяо куснула губы. Только что выпитый чай не помог — губы пересохли. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Она всё ниже опускала голову. Не могла же она признаться, что в казне не хватает денег. Ведь если скажет — все тут же начнут её осуждать: ведь раньше первая невестка всё вела безупречно, без единой ошибки.
— Ты давно управляешь домом? Разве не знаешь, что такие вещи нужно готовить заранее?
Королева-мать в ярости хлопнула ладонью по столу. Все немедленно опустили глаза и замолчали.
Ло Мэйчжу с самодовольным видом коснулась глазами поникшей Лю Ганьсяо.
Она и не собиралась тратить свои месячные деньги или приданое на одежду. Всё необходимое должно было обеспечивать поместье. Раз Лю Ганьсяо не выдала весенние наряды — значит, где-то прикарманила.
И уж точно не позволит ей спокойно отделаться!
Госпожа Лу тоже с торжествующим видом взглянула на госпожу Ван.
В гареме Цинь Вана было всего три женщины: королева-мать, законная супруга, и две наложницы. У каждой родился сын и дочь — и между ними неизбежно шло соперничество.
— Настоящая беспомощница! — не сдержалась королева-мать. Эти слова ударили Лю Ганьсяо прямо в сердце, и слёзы потекли сами собой.
Ло Мэйчжу не плакала, зато Лю Ганьсяо было совсем плохо.
Бай Инь сидела молча, стараясь не попасть в этот водоворот. В прошлой жизни подобное случалось часто, а теперь, наблюдая со стороны, она не могла не почувствовать горечи.
— Хватит реветь! Сегодня же всё исправьте. Пусть хоть до полуночи шьют — весенние наряды должны быть готовы. Выделите побольше денег и срочно закажите.
Королева-мать махнула рукой. Будучи высшей по положению среди женщин в доме, каждое её слово падало, как наковальня.
Лю Ганьсяо тут же вытерла слёзы. Снаружи она выглядела жалкой, но внутри прекрасно понимала:
Деньги в огромном поместье поступали только от господ Цинь. Их и так не хватало, приходилось экономить. Она рассчитывала сэкономить на весенних нарядах, но теперь придётся не только доплатить, но и срочно. А лишних денег у неё нет — значит, придётся тратить из личных сбережений.
Мысль о такой большой сумме вызывала физическую боль. На фоне этого даже резкие слова королевы-матери уже не казались такими обидными.
Чтобы разрядить обстановку, королева-мать вдруг вспомнила ещё кое-что.
— И ещё: срочно пошейте по комплекту грубой льняной одежды для каждого господина и каждой госпожи.
Служанка тут же подлила ей горячего чая.
— Когда именно нужны эти рубахи? — спросила Лю Ганьсяо, отвлекаясь от своих тревог.
До сих пор в доме никто никогда не носил грубую льняную одежду. Почему вдруг понадобилось?
— Сейчас время весеннего посева. Все знают, что Цинь Ван вышел из простых людей и шаг за шагом достиг нынешнего положения.
При упоминании мужа лицо королевы-матери озарилось гордой улыбкой. Когда-то её семья считала этот брак самым неудачным: родители были недовольны, сёстры насмехались, мол, ослепла, выбрав грубияна.
А теперь?
Этот «грубиян» стал единственным в столице чужеродным ваном, а она — выделилась среди всех сестёр, став королевой-матерью и матерью такого выдающегося сына, как Цинь Сяоин.
Кто теперь не завидует? Кто не ревнует?
Но что с того? Все те сёстры теперь вынуждены льстить ей и заискивать.
Не только королева-мать, но и все присутствующие глубоко уважали Цинь Вана. Даже невестки, вышедшие за его сыновей позже, восхищались им.
— Главное в жизни — не забывать свои корни. Господин Цинь сказал: в этот раз все пойдут вместе.
Королева-мать закончила речь.
Все тут же начали выражать согласие. Бай Инь помнила: в прошлой жизни тоже был такой поход на поля. С тех пор каждый год весной и осенью Цинь Ван водил всю семью на посев и уборку урожая.
Но женщины… большинство из них ворчали. Даже Бай Инь в прошлой жизни не любила это. Кто захочет губить нежную кожу под палящим солнцем? Кто захочет терпеть зуд от грубой льняной ткани? А уж про комаров и говорить нечего — в это время их особенно много.
Значит, надо будет приготовить побольше ароматических мешочков.
Когда всё было решено, у дверей Ло Мэйчжу, только что обидевшая Лю Ганьсяо, не стала идти с ней вместе, а направилась вслед за госпожой Лу в её покои — Зал Вэньсинь.
— Старшая невестка, когда ты управляла домом, казна тоже была впритык?
Лю Ганьсяо заговорила тихо и неопределённо, и Бай Инь с трудом поняла, чего она хочет.
— Какие странные слова, вторая невестка. Деньги всегда быстро уходят, а с людьми — ещё быстрее. Всегда приходится считать каждую монету.
Бай Инь немного подумала. В прошлой жизни, когда она вела хозяйство, действительно приходилось туго.
— Неужели сейчас в доме не хватает средств? — небрежно спросила она.
Лицо Лю Ганьсяо сразу стало натянутым, она чуть отвернулась.
Она взяла управление делами именно чтобы сравниться с Бай Инь. Теперь поняла: оказывается, и у старшей невестки дела шли не лучше. Значит, они равны.
— Просто так спросила, старшая невестка, не думай лишнего. У меня сейчас всё в порядке, денег хватает.
Лю Ганьсяо натянуто улыбнулась, но не хотела признавать поражение перед бывшей управляющей и показывать слабость. Пришлось проглотить гордость и сказать эту фразу, хотя внутри всё болело.
Бай Инь промолчала.
Если бы деньги действительно водились, не было бы сегодняшнего позора.
Но спорить с Лю Ганьсяо она не собиралась и просто ответила уклончиво:
— Конечно, вторая невестка очень предусмотрительна.
Лю Ганьсяо улыбнулась, но только она сама знала, как ей не до смеха.
Вскоре они дошли до двора Лю Ганьсяо. Та зашла первой, а Бай Инь осталась идти последний участок пути в одиночестве.
Служанка Цюйлэ всё это время молчала, но как только её госпожа вошла во двор «Луо Е», не выдержала и расхохоталась.
— Госпожа, сегодня в главном зале третья госпожа устроила такое! Сама себе вредит больше, чем другим!
Цюйлэ смеялась до слёз.
Ведь пуговица на платье Ло Мэйчжу отлетела прямо в зале, обнажив живот перед всеми — и перед госпожами, и перед прислугой! Если об этом заговорят, весь дом узнает: у третьей госпожи лопнула пуговица на глазах у всех!
Цюйлэ смеялась до боли в животе, но, наконец, подняла глаза на Бай Инь.
— По-моему, из всех трёх госпож самая добрая и простая в общении — именно третья.
Неудивительно, что Цюйлэ так радовалась. Обычно все госпожи в доме вели себя строго, требовательно относились к прислуге, а третья госпожа славилась вспыльчивостью и частыми выговорами. Теперь слуги наверняка будут обсуждать этот случай за спиной.
Насмеявшись вдоволь, Цюйлэ отправилась на кухню готовить обед. Но вернувшись, увидела, что напротив Бай Инь сидит Цинь Сяоин. Он редко обедал дома.
Цюйлэ тут же побежала на малую кухню и добавила несколько блюд. Обычно госпожа ела в одиночестве и просила подавать всего три блюда вместо восьми.
Но раз пришёл молодой господин — нужно вернуть прежний порядок.
За обедом Цинь Сяоин молчал, и Бай Инь тоже не спешила говорить. Она аккуратно брала кусочки тушеной до мягкости свиной ножки — мясо было мелко нарублено, и есть его было удобно.
Только когда Цинь Сяоин бросил на неё косой взгляд, она взяла общественную палочку и положила ему в тарелку кусок свинины.
— Муж, ты похудел за это время. Ешь побольше, — мягко улыбнулась она, хотя улыбка не достигала глаз.
Цинь Сяоин посмотрел на кусок свиной ножки в своей тарелке, затем на Бай Инь, которая с аппетитом ела. Немного помедлив, он всё же отправил кусок себе в рот.
http://bllate.org/book/9317/847175
Готово:
