Когда она снова пришла в себя, за окном уже стемнело, а Цинь Сяоина рядом давно не было.
Цюйлэ, стоя позади, медленно вытирала хозяйке волосы. На лице служанки играла довольная, чуть самодовольная улыбка.
Бай Инь уткнулась лицом в одеяло, пряча под ним следы на теле. Она знала: после всего случившегося Цинь Сяоин особенно тщательно вымыл её и сам вынес из ванны.
Раньше он тоже всегда носил её мыться, но сегодня был каким-то другим — будто в нём проснулось что-то новое.
— Чего ухмыляешься? Не смей смеяться! — пробормотала Бай Инь, слегка надавливая пальцами на виски. Её мучило смущение: ведь всё произошло днём, когда весь дом знал, что творится в покоях.
Однако вскоре она об этом забыла — к ней пришла Лю Ганьсяо.
Лю Ганьсяо явилась не одна, а с портнихой.
— О, а братец где? — огляделась она по сторонам.
— Ушёл, — сразу ответила Бай Инь и велела Цюйлэ переодеть её.
Лю Ганьсяо решительно подошла и взяла Бай Инь за руку, заметив при этом отметины на её шее.
Днём она уже заглядывала сюда, но Цюйлэ, запинаясь, лишь сказала, что господин вернулся. Лю Ганьсяо, прожившая в браке немало времени, прекрасно поняла, что это значит, и не стала мешать любовным утехам.
Только вот… прошло уже два года с их свадьбы, а старший брат всё ещё так горяч к Бай Инь!
Зависть и досада в глазах Лю Ганьсяо были тщательно скрыты — Бай Инь не заметила и тени этих чувств.
— Сноха, пусть портниха снимет мерки. Время уже позднее, — с улыбкой сказала Лю Ганьсяо.
Бай Инь подумала: снять мерки — дело недолгое. Весна вступила в права, погода становилась всё лучше, даже ночью уже не было холодно. Она кивнула, и портниха подошла.
— А у братца мерки есть? Сноха, у тебя записаны его размеры? — спросила Лю Ганьсяо, пока портниха работала.
— Я велю прислать позже, — ответила Бай Инь, размышляя про себя: откуда ей знать точные мерки Цинь Сяоина? Придётся дождаться его возвращения, снять размеры и отправить.
Лю Ганьсяо больше не стала расспрашивать.
— Весенняя одежда у всех ещё в достатке, сейчас делать новую — поздно. Лучше сразу начнём шить летнюю, — небрежно заметила она, подняв глаза на Бай Инь.
По сути, она просто хотела сэкономить на весеннем гардеробе. У самой Лю Ганьсяо нарядов хватало, так что ей было всё равно.
— Хорошо, — вежливо кивнула Бай Инь.
— Как тебе кажется, сноха? — осторожно спросила Лю Ганьсяо.
Недавно она заметила: расходы в доме стали слишком велики. Раньше она считала, что Бай Инь слишком строго держит кошельки, но теперь, когда сама заняла место хозяйки, поняла: каждая монета на счету. Она не могла не посоветоваться с прежней распорядительницей — та ведь знала толк в управлении.
Ведь при Бай Инь каждому члену семьи каждую весну шили новые наряды по последней моде. Теперь же она отменила эту традицию, и кто-то наверняка будет недоволен.
— В таком большом доме каждая трата должна быть оправдана. Если вторая сноха сумеет сэкономить — это прекрасно, — ответила Бай Инь, протягивая руку для замеров. Она больше не управляла хозяйством и не желала вмешиваться в дела Лю Ганьсяо. Ответ получился вежливым, но без намёка на помощь.
Лю Ганьсяо, конечно, почувствовала это равнодушие.
Она решила больше не настаивать. Ведь весенние наряды следовало шить ещё зимой. Сейчас их пошьют — и носить-то некогда: скоро лето.
Перед уходом Лю Ганьсяо ещё раз напомнила Бай Инь обязательно прислать мерки Цинь Сяоина.
Бай Инь кивнула.
Когда гостья ушла, она снова лёгла на ложе. После долгого дневного сна и этого переполоха заснуть не получалось. Бай Инь взяла альбом с рисунками и велела Цюйлэ зажечь свечу, чтобы скоротать время.
Поздно ночью Цинь Сяоин, как обычно, прошёл мимо её комнаты, но, сделав несколько шагов, остановился и обернулся.
Свет свечи всё ещё мерцал за окном. Тёплый жёлтый огонёк будто проник в сердце Цинь Сяоина, наполнив его чем-то мягким и пушистым, как вата, но в то же время полным до краёв.
— Господин, скорее идите умываться! Не заставляйте госпожу ждать, — тихо сказал Сичжун, сразу уловив хорошее настроение своего хозяина.
Полмесяца в казармах Цинь Сяоин не удостаивал его и взгляда. А сегодня, вернувшись днём, весь излучал умиротворение — и жизнь Сичжуна сразу стала легче.
Именно поэтому он настоятельно советовал господину вернуться во дворец!
И не зря — Цинь Сяоин стал ещё радостнее.
Тот слегка сжал губы, вспомнив, как днём Бай Инь поморщилась от запаха пота. Не раздумывая, он направился в баню.
Когда он вернулся и толкнул дверь главных покоев, Бай Инь полулежала на кровати. Из-под широкой рубашки выглядывала белоснежная шея; шелковистая ткань, струясь по рукам, собиралась мягкими складками у локтей.
Чёрные, как шёлк, волосы рассыпались по постели. Она мельком взглянула на Цинь Сяоина, а затем снова опустила глаза на альбом.
— Муж вернулся, — сказала она равнодушно.
Эти слова мгновенно погасили всю радость в сердце Цинь Сяоина.
— М-м, — коротко отозвался он, снимая верхнюю одежду. Казалось, она и не собиралась его ждать.
— Если мужу хочется спать, я прекращу чтение, — сказала Бай Инь, видя, что Цинь Сяоин уже лёг и повернулся к ней спиной.
Мужчина был высок и сложён, его мускулы дышали силой и мощью. Лицо его было красиво, хотя загар делал кожу тёмной. Когда он хмурился, выглядел довольно грозно.
— М-м, — выдавил он лишь один звук.
Бай Инь отложила книгу под подушку и позвонила в колокольчик. Горничная тут же вошла и погасила свечи.
Комната погрузилась во тьму. Бай Инь молча легла, тоже повернувшись спиной к мужу.
Прошла половина ночи, а сон так и не шёл. Во время очередного поворота она вдруг почувствовала, как сильная рука обхватила её за талию.
Тело напряглось: она подумала, что после дневных утех Цинь Сяоину снова захотелось близости.
— Господин, уже поздно. Завтра вам на службу, — машинально произнесла она.
Но он лишь крепче прижал её к себе — больше никаких действий не последовало. Он молчал, дыхание было ровным и глубоким.
Тогда Бай Инь поняла: Цинь Сяоин уже спит.
Проснувшись утром, она обнаружила, что муж уже ушёл на службу. Позвонив в колокольчик, она вызвала Цюйлэ.
Сегодня она выбрала длинное платье цвета персикового цветка. Подчёркнутая талия делала фигуру особенно стройной, а широкие рукава мягко ниспадали по бокам.
Цюйлэ тут же вплела в чёрные волосы Бай Инь гребень из красного агата с ажурной резьбой.
Если бы не строгая причёска замужней женщины, можно было бы подумать, что перед вами юная девушка из знатного дома.
— Посмотрите только! Если бы вы заплели девичью косу, вас бы на улице тут же окружили влюблённые молодые люди, — тихо прошептала Цюйлэ, наклоняясь к уху хозяйки.
Она давно служила во дворце и знала, какие слова нельзя говорить вслух, поэтому голос её был едва слышен.
Как и любая женщина, Бай Инь не могла не порадоваться комплименту.
— Да ты льстишь мне! — рассмеялась она.
В тусклом зеркале отражалась необычайно прекрасная женщина. Бай Инь невольно задумалась: а что, если бы она не вышла замуж за такого знатного человека? Может, нашла бы себе простого, но доброго и заботливого мужа?
Без зависти со стороны невесток, без презрения со стороны свекрови, без насмешек из-за низкого происхождения…
Но это лишь мечты.
В нынешнем мире не бывает семей без невесток. Даже самый нежный и заботливый муж всё равно возьмёт наложниц. Поэтому она предпочитала нынешнее положение: во всём дворце Цинь Сяоин знал только её одну.
Отбросив эти мысли, она отправилась в павильон Сунсюэ на утреннее приветствие.
Там её уже ждала Лю Ганьсяо с тёмными кругами под глазами. Увидев Бай Инь, та на миг затаила дыхание от восхищения.
Даже спустя столько времени, каждый день наблюдая, как Бай Инь меняет наряды, Лю Ганьсяо не могла не признать: у снохи действительно совершенная внешность.
— Садитесь, сноха, — мягко улыбнулась она, сравнивая свои тёмные круги с цветущим видом Бай Инь, а потом — своего бездарного мужа со старшим братом. Горечь подступила к горлу.
Действительно, судьба у всех разная!
Старшая госпожа всё ещё не появлялась. Лю Ганьсяо пришла первой — она старалась быть особенно усердной: не дай бог королева-мать вспомнит старые обиды и устроит ей выговор.
Бай Инь видела её расчёт, но молчала. Горничная королевы-матери тут же подала ей горячий чай. Бай Инь лишь слегка пригубила его.
Последней пришла Ло Мэйчжу. Она не опоздала, но платье на ней явно было маловато — живот выглядел ещё больше.
Увидев это, Бай Инь едва заметно усмехнулась, а Лю Ганьсяо тяжело выдохнула.
Род Ло Мэйчжу был богат, и у неё всегда водились деньги. Зачем же носить тесное платье?
Ясно зачем — чтобы при встрече в павильоне Сунсюэ унизить Лю Ганьсяо.
— Третья сноха, ваш живот уже большой. Садитесь скорее, — тут же подскочила Лю Ганьсяо, чтобы поддержать её.
Но Ло Мэйчжу холодно отстранилась:
— Вторая сноха, не трудитесь. У меня есть служанки, мне не нужна ваша помощь, — фыркнула она.
Атмосфера между ними мгновенно накалилась.
Лю Ганьсяо почувствовала себя глупо. Спрятав пустую руку в рукав, она продолжала улыбаться, но ногти уже впились в ладонь, оставив полумесяцы.
Обе в душе проклинали друг друга.
Ло Мэйчжу наконец села и перевела взгляд на Бай Инь. Та действительно была прекрасна, и наряд сидел отлично.
Однако Ло Мэйчжу сразу заметила: это платье прошлогоднего покроя. Про себя она презрительно фыркнула.
Старомодные наряды — кому они нужны? Нынешние фасоны куда красивее! Она сама не стала бы носить прошлогоднюю одежду — стыдно перед людьми, будто в огромном дворце не могут позволить себе обновки.
Лишь появление королевы-матери смягчило напряжение. Позже пришли две наложницы из заднего двора вместе с незамужними дочерьми.
Перед каждой стояла чашка чая.
Королева-мать произнесла обычную наставительную речь, выслушала новости от невесток, изредка вставляя слово или просто попивая чай.
Всё шло мирно и спокойно.
Вдруг пуговица в виде жемчужины на животе Ло Мэйчжу отлетела и, звонко подпрыгивая, покатилась по полу.
Все взгляды тут же обратились на неё. Ло Мэйчжу смутилась и опустила голову, щёки её залились румянцем. Ведь она объявила о беременности только тогда, когда срок уже был надёжен — ещё зимой, когда ей исполнилось три месяца. А теперь почти наступало лето…
http://bllate.org/book/9317/847174
Готово:
