Ло Мэйчжу холодно фыркнула носом, и её слова так задели Лю Ганьсяо, что та едва не задохнулась от злости.
— Третья сноха слишком беспокоится, — мягко улыбнулась Лю Ганьсяо, слегка коснувшись пальцем гребня в причёске. — Второй господин ещё вчера вечером прямо сказал: больше он ни одной женщине из заднего двора верить не будет и новых наложниц брать не станет.
Её тёплая улыбка, однако, словно заноза, больно вонзилась в сердце Ло Мэйчжу.
Старший брат отказался от наложниц, теперь и второй последовал его примеру.
Остаётся только третий… Ло Мэйчжу про себя решила, что непременно заглянет в задний двор, проверит тех наложниц и объяснит младшему брату, чем это всё может для него обернуться. Лучше бы он поскорее разогнал всю эту женскую челядь.
Бай Инь прекрасно понимала, какая перепалка разворачивается между ними под видом учтивых речей.
— Сёстры, пора, — прервала она их. — Не хотелось бы опоздать и навлечь на себя гнев королевы-матери.
— Да-да-да, третья сноха, нам действительно пора, — быстро подхватила Лю Ганьсяо.
Ло Мэйчжу кивнула, стараясь выглядеть любезной, хотя на самом деле ей было не до улыбок. Все трое вместе переступили порог главного двора.
Они заняли места в переднем зале, но королевы-матери там и след простыл.
Сердца всех трёх сразу же забилось где-то в горле.
Бай Инь, хоть и не желала вникать в семейные дела и не особенно заботилась о том, любит её королева-мать или нет, всё же знала: сегодня именно она опоздала первой, а значит, у королевы есть полное право её отчитать.
Лю Ганьсяо незаметно сглотнула и бросила взгляд на Бай Инь. Королева-мать всегда питала к ней особую неприязнь. Уж не потянет ли она сегодня за собой и остальных?
У Ло Мэйчжу тоже тревожно стучало в груди. «Всё пропало! — думала она. — Мы все опоздали, заставили королеву ждать. Без наказания не обойдётся».
В этот момент появилась няня Чжэн. На лице её играла безупречная, вежливая улыбка, и она тут же сделала почтительный поклон.
Няня Чжэн была при королеве-матери с самых юных лет. Когда та выходила замуж за тогда ещё никому не известного военачальника, в её приданом уже числилась эта преданная служанка. С тех пор прошло много лет, но няня Чжэн по-прежнему оставалась рядом с хозяйкой и имела право говорить с ней на равных — разве что сам герцог мог сравниться с ней в этом.
Увидев её поклон, все трое женщин немедленно поднялись.
— Госпожи могут возвращаться в свои покои, — сказала няня Чжэн. — Королева-мать неважно себя чувствует после вчерашних волнений и не сможет принять вас сегодня. Не стоит беспокоиться о церемонии приветствия.
Лю Ганьсяо, конечно, не упустила случая показать свою заботу.
— Вызвали ли лекаря? — с притворным испугом спросила она, опустив глаза и приложив платок к уголку глаза, будто стыдясь своей халатности. — Это всё моя вина… Я не сумела как следует управлять вторым крылом, из-за чего вчера произошёл такой скандал. Обязательно возьму на себя дополнительное наказание — буду переписывать сутры ради здоровья королевы-матери.
Слёз, разумеется, не было и в помине. Но ведь именно во втором крыле случился инцидент, и ответственность за порядок там лежала на Лю Ганьсяо. А вчерашний день был особенно важен — если бы слухи просочились наружу, завтра весь столичный город говорил бы только о позоре дома Цинь.
Как же семье теперь держать голову высоко?
Если бы королева-мать сегодня была здорова, Лю Ганьсяо точно бы досталось. Поэтому, пока та не появилась, она поспешила сама признать вину и назначить себе наказание — чтобы перекрыть хозяйке рот.
Няня Чжэн лишь кивнула:
— Вторая госпожа очень внимательна.
После этого все трое отправились обратно.
Лю Ганьсяо шла впереди, а Ло Мэйчжу тихо пробормотала Бай Инь на ухо:
— Неужели вторая сноха вчера так перепугалась, что теперь сама вызывается переписывать сутры? Кто вообще добровольно берётся за такую муку?
Она презрительно скривила губы. Ей терпеть не моглось переписывать сутры, и она никак не могла понять, зачем Лю Ганьсяо сама напрашивается на это.
Бай Инь взглянула на неё и, увидев искреннее недоумение, лишь покачала головой.
— Не знаю… Может быть, и правда так, — сказала она равнодушно, поправляя несуществующую пылинку на юбке.
А в павильоне Сунсюэ…
Когда няня Чжэн вошла внутрь, подняв занавеску, королева-мать вовсе не выглядела больной. Она даже откусила кусочек гуйхуа-го и наслаждалась сладостью.
— Как и предполагала ваша светлость, вторая госпожа выразила раскаяние и собирается переписывать сутры ради вашего здоровья, — доложила няня Чжэн.
Королева-мать положила недоеденный кусочек обратно на блюдо.
— В таких делах у неё, конечно, хватает сообразительности… Но вчера, в такой важный момент, она не должна была терять голову.
На лице её мелькнуло раздражение, но ведь именно она сама возвела Лю Ганьсяо на должность управляющей домом. Другие могут её осуждать, но не она — иначе управление снова перейдёт в руки Бай Инь.
Именно поэтому она и предпочла остаться в покоях, чтобы не унижать Лю Ганьсяо при других снохах.
— Возможно, она просто хотела снять с себя подозрения, — предположила няня Чжэн.
Разве королева-мать сама об этом не думала?
— Ерунда, — фыркнула та и даже рассмеялась. — Она просто до смерти перепугалась. Я сразу видела по её дрожащим рукам — страх был настоящим.
— Конечно, конечно, — улыбнулась няня Чжэн, подавая свежезаваренный чай.
Весна вступила в свои права, и с каждым днём становилось всё теплее. Люди сбрасывали лишние слои одежды и чувствовали себя куда свободнее.
Целых полмесяца Цинь Сяоин будто испарился. Бай Инь не спрашивала о нём и вела себя так, будто в её жизни никогда и не было такого мужа.
В конце концов, в прошлой жизни он постоянно уезжал в походы — иногда на год, а то и два. Она давно привыкла к одиночеству.
Цюйлэ, напротив, была недовольна. По её мнению, супруги не должны так долго жить раздельно, особенно когда женаты всего два года.
— Госпожа, весна уже в разгаре, комаров становится всё больше, — осторожно предложила она, глядя на Бай Инь, погружённую в чтение иллюстрированной книги. — Может, сошьёте для господина ароматный мешочек от насекомых?
— Не нужно, — ответила Бай Инь, не отрываясь от страницы. — Вторая сноха теперь управляет домом, она обо всём позаботится. Нам не стоит вмешиваться.
Только она произнесла эти слова, как в дверях появился сам Цинь Сяоин.
Он стал ещё темнее, чем зимой. Зимой и летом, весной и осенью — он всегда проводил время в лагере, обучая солдат. Теперь же загар сделал его почти неузнаваемым.
Цинь Сяоин шагнул в комнату, и Бай Инь, хоть и не собиралась его замечать, всё же не могла игнорировать его присутствие. Она машинально прикрыла рот и нос платком — от него явно пахло потом. Он только что вернулся с тренировки.
— Подготовь воду, — сказала она, отодвигая бусы на занавеске и обращаясь к Цюйлэ снаружи.
Лицо Цинь Сяоина, и без того тёмное, стало совсем чёрным от обиды. Он целых полмесяца не появлялся дома, а она даже не удосужилась спросить, где он был!
По дороге он видел: у второго брата на поясе красовался новый благовонный мешочек, у третьего — тоже. А у него? Только нефритовое кольцо да и всё.
Они долго смотрели друг на друга, пока Бай Инь, наконец, не выдавила:
— Господину лучше сначала искупаться.
Она уже собиралась выйти, но Цинь Сяоин вдруг схватил её за запястье.
Бай Инь даже не успела опомниться, как оказалась в ванной. В прошлой жизни восемь лет они провели вместе, но даже тогда их близость происходила только ночью, в темноте. Никогда днём они не разглядывали друг друга так откровенно.
Теперь же, в густом пару, перед ней сидел обнажённый мужчина с мощной, рельефной фигурой. Щёки Бай Инь вспыхнули.
Она взяла мочалку и начала тереть ему спину, обнажив белые, тонкие руки.
— Слишком слабо, — бросил он через плечо.
Она уже изо всех сил давила на кожу — куда уж сильнее? Разозлившись, Бай Инь швырнула мочалку прямо ему в лицо. Горячая вода брызнула в глаза, стекая по подбородку на мускулистую грудь.
— Раз я так плохо ухаживаю за господином, позовите лучше Сичжуна! — выпалила она сквозь зубы.
В прошлой жизни она никогда не купала его. В её родном доме, хоть и не были богаты, слуг хватало. Она никогда никого так не обслуживала!
А он ещё придирается!
Цинь Сяоин обернулся. Перед ним стояла женщина в белом платье, с рукавами, подвязанными за спиной, обнажившими нежные, словно фарфор, руки. Пальцы её уже покраснели от усилий, щёки пылали гневом.
За два года брака он видел её покорной, решительной, а в последнее время — холодной и отстранённой. Но всегда безвольной, как тень. Сейчас же в ней впервые проснулась живая, настоящая женщина.
— Не надо, — тихо сказал он и вздохнул. — Останься ты.
Он выжал мочалку и протянул ей. Бай Инь глубоко вдохнула, готовясь взять её, но в следующий миг Цинь Сяоин резко потянул её за руку и втащил в ванну. Вода хлынула через край, промочив её платье.
— Ты тоже испачкалась, — прохрипел он, голос его стал хриплым, будто во рту что-то держал. — Позволь мне тебя вымыть.
Его губы уже касались её шеи сзади.
Прямо среди бела дня!
http://bllate.org/book/9317/847173
Готово:
