Все члены семьи собрались, небо начало понемногу светлеть. Кто должен встречать гостей — пусть идёт встречать, кто следит за кухней — пусть отправляется туда.
Всё это, разумеется, взяла на себя Лю Ганьсяо. Бай Инь и Ло Мэйчжу в итоге получили лишь обязанность встречать гостей.
Ло Мэйчжу стояла чуть впереди Бай Инь, гордо подняв голову и уставившись на вход.
— Старшая сноха, ваш род переехал в столицу недавно, а я с детства здесь выросла.
Ло Мэйчжу незаметно провела платком по уголку рта, слегка опустив голову, чтобы скрыть насмешку в глазах.
— Да, конечно, не сравниться с третьей снохой, — невозмутимо ответила Бай Инь.
— Большинство людей в столице мне незнакомы. Пусть лучше впереди стоите вы, а то я вдруг что-нибудь не так скажу и обижу кого-нибудь.
Слова Ло Мэйчжу звучали крайне бестактно. Ведь до того, как она и Лю Ганьсяо вошли в дом Цинь, именно Бай Инь одна вела все хозяйственные дела. Даже в прошлом году, да и позапрошлом тоже, дни рождения Его Высочества и королевы-матери устраивала исключительно она.
Бай Инь прекрасно поняла намёк: Ло Мэйчжу косвенно унижала её происхождение, стремясь выделиться перед гостями.
«Ну что ж, пусть этим занимается третья сноха», — подумала она.
— Тогда вся эта забота целиком ложится на вас, сноха третья.
Бай Инь улыбнулась мягко и благородно. Такая лёгкая уступка вполне соответствовала её характеру.
Голова Ло Мэйчжу поднялась ещё выше.
— Старшая сноха, идите отдохните. Не стоит здесь мучиться.
У ворот показалась первая семья гостей. Ло Мэйчжу тут же придержала рукой поясницу и поспешила им навстречу, бросив на прощание эти слова.
Вскоре почти все гости уже собрались.
Бай Инь сидела в заднем саду и слушала, как Лю Ганьсяо болтает с группой госпож: то обсуждают сплетни одной семьи, то осуждают другую.
Мужчины и женщины сидели отдельно, между ними стоял плотный экран.
Все уже заняли свои места за столами.
Внезапно издалека раздался пронзительный крик — такой жуткий и леденящий кровь, что у всех по спине побежали мурашки.
Дамы переглянулись.
— Ай-яй-яй! Что это было? Ужас просто!
— Может, кого-то не хватает?
— Как страшно!
— Боже правый, кто после этого сможет есть?
— …
За женским столом поднялся шум. Даже за мужским столом стало беспокойно.
Взгляд королевы-матери упал на побледневшую Лю Ганьсяо. Та быстро оглядела всех присутствующих дам — все на месте. Но ведь крик явно был женским.
— Я сейчас всё проверю.
Лю Ганьсяо улыбнулась и покинула пиршество.
Лицо королевы-матери стало ещё мрачнее. В этот день в доме собралось множество знатных особ из столицы. Все, конечно, заинтересуются, что случилось. Даже не зная, хорошая это новость или плохая, Лю Ганьсяо должна была хоть как-то прикрыть происшествие. Если бы делами управляла старшая сноха, такого бы не случилось. Но при всех гостях королева-мать не могла прямо упрекнуть невестку.
— Начинайте пир, — велела королева-мать строгим, но спокойным голосом.
Прошла уже половина пира, когда Лю Ганьсяо наконец вернулась и попросила отвести королеву-мать в сторону. На ней было уже другое платье, но лицо оставалось бледным, а пальцы дрожали.
— Что случилось? — тихо спросила королева-мать.
— Ваше Высочество…
Лю Ганьсяо будто онемела от страха — горло сжалось, и она не могла выдавить ни слова.
От неё слабо пахло кровью, и запах этот доносился до королевы-матери.
Тысяча слов, но с чего начать?
— Ладно, иди отдыхай, — нахмурилась королева-мать.
— Позовите Бай Инь.
Королева-мать сохраняла ясность мысли. Когда Бай Инь пришла, Лю Ганьсяо уже увели служанки.
Королева-мать кратко и чётко велела ей: что бы ни случилось во дворе сегодня, ни единого слова не должно просочиться в передний зал.
Бай Инь хоть и недоумевала, но понимала серьёзность положения. Сегодня в доме собрались самые влиятельные семьи столицы. Нельзя допустить, чтобы они увидели в доме Цинь какое-то жуткое зрелище.
— Ах, куда же делась вторая сноха? Неужели во дворе что-то случилось? Пойдём посмотрим! — заговорила одна из дам в роскошном наряде.
— Да, если что-то произошло, мы как раз вовремя! — подхватила другая.
Все явно хотели увидеть скандал.
Улыбка королевы-матери стала натянутой. Ло Мэйчжу растерялась — она никогда не управляла домом и не понимала всей опасности ситуации.
Все хотели зрелища, но какой бы ни была причина, слухи всё равно пойдут не в пользу дома Цинь.
— Прошу прощения, госпожи, — сказала Бай Инь, сделав лёгкий поклон. — Вторая сноха случайно пролила на себя чай и сейчас переодевается.
Подобные объяснения она давала бесчисленное количество раз в прошлой жизни.
Хотя теперь ей и не хотелось вникать в дела дома Цинь, она всё же оставалась женой наследника. Если сегодня из их дома разойдутся дурные слухи, это ударит и по ней.
Её фигура была изящна, улыбка — безупречна, движения — без малейшего изъяна.
В этот момент королева-мать вдруг почувствовала, как напряжение внутри неё ослабло. Она даже забыла на миг о тревоге за вторую сноху.
— А что же тогда за крик был? — не унималась первая дама.
Дом Цинь был единственным в столице, кому пожалован титул вана среди чуждых родов, и немало завистников мечтали лишить их этого почёта.
Теперь все взгляды были устремлены на Бай Инь. Эти дамы, опытные в управлении домами, словно пытались высмотреть на её лице малейший след замешательства.
— Я только что проверила, — спокойно ответила Бай Инь, слегка приподняв уголки губ. — Просто служанки шалили и одна из них упала в пруд. Сейчас всё в порядке.
Её уверенный тон заставил всех умолкнуть.
Хозяйка сама всё объяснила. Если кто-то продолжит настаивать, его сочтут назойливым и бестактным.
— Мы не так уж и важны, чтобы так извиняться, госпожа наследника, — сказала одна из дам.
— Главное, что всё обошлось…
На этом разговор закончился. Как бы там ни было, никто не хотел портить отношения с домом Цинь ради любопытства.
Поверхностная вежливость всегда важнее правды.
Дамы весело болтали, легко сменив тему.
Что именно случилось во дворе, Бай Инь не знала. В прошлой жизни такого не происходило. Но сейчас главное — не допустить паники в переднем зале и не дать гостям повода для пересудов.
Когда все гости уехали, лицо королевы-матери, ещё недавно улыбающееся, стало суровым. Лицо Его Высочества тоже потемнело.
— Матушка, что всё-таки случилось во дворе? Те дамы говорили, что служанки шалили.
Цинь Няньюй была одета в длинное платье цвета осенней хризантемы. Весна уже вступила в права, стало теплее, но всё ещё прохладно. На шее у неё красовался манто из соболя, которое Бай Инь недавно подарила. Оно придавало ей особенно богатый вид.
Рядом с ней стоял зять Чэнь Цзюнь — худощавый, с чертами учёного. Казалось, между ними царила полная гармония. Когда Цинь Няньюй говорила, взгляд Чэнь Цзюня не отрывался от неё.
Цинь Сяоин, стоявший рядом с Бай Инь, заметил алый соболиный воротник на шее сестры.
Он незаметно сжал кулаки в широких рукавах. Ведь этот подарок он недавно преподнёс своей жене! Как он оказался у Цинь Няньюй?
Цинь Сяоин бросил взгляд на молчаливую супругу и почувствовал странную боль в груди.
Раньше, когда он забывал её день рождения, достаточно было ночью прошептать ей на ухо поздравление — и она радовалась целую ночь. Даже пирожные, которые он привозил из походов, она берегла и не ела сразу.
А теперь, когда он старался угодить ей, она будто перестала это ценить.
И Его Высочество, и королева-мать молчали.
— Да, что же всё-таки произошло? — подключилась Ло Мэйчжу, придерживаясь за руку третьего господина и быстро подходя ближе.
Она тоже слышала крик и заметила, что вторая сноха больше не вернулась. Её любопытство было велико, но при гостях она сдерживалась.
«Неужели Лю Ганьсяо наделала глупостей?» — подумала она с тайной радостью. Если так, то Лю Ганьсяо падёт в глазах семьи, и следующей хозяйкой станет она!
Чем дальше она думала, тем сильнее сжимала руку мужа.
Третий господин вскрикнул от боли, но из-за толпы не посмел сказать ни слова.
Ло Мэйчжу была в восторге, пока вдруг не заметила, что королева-мать резко обернулась и сердито посмотрела на неё.
Ло Мэйчжу опешила. Она поняла, что сказала что-то не то, но не могла сообразить — что именно.
Она потупила взор. Третий господин, видя её расстроенное лицо, погладил её руку в утешение.
Но тут Ло Мэйчжу заметила, как между старшей снохой и первым господином такое расстояние, что можно ещё двоих втиснуть.
«Зато мой муж внимательный», — подумала она с удовольствием.
— Уже стемнело. Сестра и зять, пожалуйста, возвращайтесь домой. Как и сказали дамы, просто служанки шалили.
Бай Инь мягко погладила руку Цинь Няньюй. Её слова были безупречны.
Цинь Няньюй колебалась, но потом кивнула. Хотя она и из дома Цинь, но рядом муж. Если дело окажется постыдным, Чэнь Цзюнь может потерять уважение к ней и ко всему их роду.
— Хорошо, раз ничего серьёзного, мы поедем, — сказала она, взяв мужа за рукав.
— Проводи их, старший сын.
Бай Инь повернулась к своему молчаливому супругу. Её голос был нежен.
Цинь Сяоин кивнул. Он знал: второй и третий сыновья слишком любопытны и могут наговорить лишнего при зяте. А он — человек немногих слов. Бай Инь была уверена: отсюда до ворот он не проронит ни звука.
Когда трое ушли, Его Высочество одобрительно взглянул на Бай Инь, а королева-мать одобрительно кивнула — ей понравилось, как та справилась.
Ло Мэйчжу всё это видела и всё сильнее впивалась ногтями в руку мужа.
Лицо третьего господина исказилось от боли. Он понимал: королева-мать недовольна его женой. Если он сейчас заговорит, это лишь усугубит ситуацию. Поэтому он молча терпел.
Все направились в павильон Сунсюэ — резиденцию королевы-матери. Туда ежедневно приходили все члены семьи кланяться, поэтому передний зал здесь был особенно просторным.
Его Высочество сидел на самом высоком месте и заваривал чай.
Двух человек — мужчину и женщину — втолкнули внутрь и бросили на пол.
Одежда женщины была растрёпана, дорогой подол испачкан кровью. Бай Инь сначала не узнала её.
Но второй господин, молчавший до этого, вдруг широко распахнул глаза.
— Наложница Ло!?
http://bllate.org/book/9317/847171
Готово:
