Бай Инь молчала от начала до конца, предоставляя Цинь Няньюй разыгрывать одноактную сцену в одиночку. Та сначала горячилась и жаловалась, но постепенно её речь утратила всякую остроту и стала всё более безжизненной.
— Сноха…
Цинь Няньюй стиснула зубы и резко дёрнула рукав Бай Инь.
— Я услышала то, о чём ты говорила. Не волнуйся: сейчас хозяйством заведует вторая сноха, мне не пристало вмешиваться не в своё дело.
При этих словах Бай Инь озарила лицо ослепительной улыбкой — это был явный, хоть и завуалированный отказ.
— Сноха, ты же знаешь: в прошлый раз вторая сноха уже всё испортила. Она не такая предусмотрительная, как ты. Мне на неё положиться нельзя.
Цинь Няньюй тяжело вздохнула, явно пытаясь подольститься к Бай Инь и заодно очернив Лю Ганьсяо.
— Что это значит? — раздался ледяной голос Лю Ганьсяо, которая в этот момент вошла вместе со служанками. Её лицо потемнело так, будто готово было капать чернилами.
Слова Цинь Няньюй оборвались на полуслове. Она подняла глаза на Бай Инь — та тоже выглядела удивлённой.
Хотя Лю Ганьсяо и часто наведывалась сюда, именно сейчас, когда Цинь Няньюй наговаривала за её спину, она всё и услышала. Не слишком ли это подозрительно?
Цинь Няньюй почувствовала себя крайне неловко. Чтобы скрыть замешательство, она взяла стоявшую рядом чашку и сделала глоток воды.
Теперь любые слова были бы неуместны.
— Сноха, завтра же банкет. Я как раз хотела спросить тебя кое о чём.
Лю Ганьсяо уже несколько раз приходила, но вчера не застала Бай Инь, поэтому сегодня торопливо явилась снова.
Кто мог подумать, что именно сейчас она услышит все эти жалобы Цинь Няньюй?
Она ведь искренне старалась! Внутри у неё всё сжалось от обиды, но сказать что-либо Цинь Няньюй она не осмелилась.
Цинь Няньюй больше не желала здесь задерживаться и, сославшись на какое-то срочное дело, быстро ушла.
Как только Цинь Няньюй исчезла из виду, Лю Ганьсяо тяжело выдохнула и опустилась на место, которое та только что покинула.
— Сноха, да что это за дела творятся!.. — голос Лю Ганьсяо дрожал от злости, и даже слёзы навернулись на глаза. — Раньше я и представить себе не могла, что вести хозяйство — такое неблагодарное занятие!
Даже взгляд её на Бай Инь стал неожиданно доброжелательным.
— Такое случается сплошь и рядом, — равнодушно бросила Бай Инь, больше ничего не добавляя.
— Но разве можно быть такой неблагодарной?! — слёзы Лю Ганьсяо вот-вот должны были хлынуть рекой.
— Младшая сноха ещё молода, тебе, как старшей, следует проявлять терпение и понимание, — сухо ответила Бай Инь.
Все жалобы Лю Ганьсяо застряли у неё в горле. Она не могла выдавить ни слова, ни даже звука. Даже выплеснуть обиду было некуда. Она надеялась найти в Бай Инь сочувствие, а вместо этого получила лишь холодный урок.
Лицо Лю Ганьсяо стало зеленовато-бледным. Эта знакомая сцена напомнила Бай Инь прошлую жизнь.
В ту жизнь младшая сноха, пользуясь тем, что была единственной дочерью королевы-матери, законнорождённой девицей дома и родной сестрой старшего господина, позволяла себе самые дерзкие и оскорбительные слова в адрес Бай Инь.
Лю Ганьсяо, услышав такое, всегда приходила к Бай Инь и пересказывала каждое слово. А если Бай Инь хоть немного жаловалась —
Лю Ганьсяо прикрывала рот платком и с едва скрываемым злорадством говорила: «Раз уж ты управляешь домом, а младшая сноха ещё молода, тебе, сноха, следует быть благоразумнее, великодушнее и заботливее».
Лю Ганьсяо вернулась домой всё ещё в ярости и в порыве гнева разбила несколько наборов чайной посуды, прежде чем немного успокоиться.
Когда второй господин узнал о её выходке, он лишь бросил:
— Раньше старшая сноха управляла домом и терпела всё это. Почему теперь ты не можешь?
Цинь Ханьхуа покорно опустил голову. Он наблюдал, как Лю Ганьсяо в ярости распекает всех подряд, а служанки в ужасе дрожат, особенно те, кто помоложе.
Но, сказав это, Цинь Ханьхуа тут же пожалел.
Он вспомнил: старшая сноха всегда была образцом добродетели, а старший брат — человеком молчаливым и замкнутым. За все эти годы старшая сноха ни разу не позволила себе вспылить.
Жена третьего господина, хоть и вспыльчивая, но уже носит под сердцем ребёнка.
А его собственная жена уже больше года замужем, но живот её так и остаётся пустым. При этом снаружи она ведёт себя с величайшим достоинством, а дома устраивает истерики.
Цинь Ханьхуа всё больше убеждался, что женился на несчастливой женщине. Его спина, до этого сгорбленная, выпрямилась, и даже жаловаться на судьбу ему стало легче.
— Неужели мне легко на службе? А дома ещё и терпеть всё это!
Лю Ганьсяо почувствовала, как комок застрял у неё в горле. Её лицо стало ещё мрачнее — казалось, с него вот-вот повалит чёрный дым.
— Цинь Ханьхуа! Ты что этим хочешь сказать?! — закричала она, глаза её покраснели, зубы скрипели от ярости.
Высокая фигура Цинь Ханьхуа незаметно дрогнула. Сердце его забилось так сильно, что он испугался.
Поздно осознав, что потерял всю свою уверенность и решимость, он понял: сейчас самое разумное — уйти.
— Ладно, мне пора, — небрежно махнул он рукавом, собираясь уйти.
Но Лю Ганьсяо с такой силой схватила его за рукав, что Цинь Ханьхуа чуть не упал лицом в пол.
Перед глазами слуг ему стало неловко, и он поспешно прикрыл лицо ладонью.
— Всем вон! — приказала Лю Ганьсяо.
Служанки мгновенно исчезли из двора.
Когда Цинь Ханьхуа вышел, он был весь растрёпан, а на шее красовались царапины от ногтей Лю Ганьсяо. Он глубоко вздохнул и сел на ступени, тяжело размышляя.
Цинь Ханьхуа не преуспел ни в учёбе, ни в военном деле; благодаря лишь положению отца он получил какую-то незначительную должность в армии.
Его жена происходила из хорошей семьи, но среди всех братьев и сестёр именно он был самым ничтожным.
Стемнело. Холодный ветер бил ему в лицо, и Цинь Ханьхуа начал тереть руки от холода.
Сначала он направился к наложнице Ло, но та не пустила его. То же самое случилось и с другими наложницами — везде он получил отказ.
Лю Ганьсяо внешне сохраняла спокойствие, но на самом деле именно она правила вторым крылом дома. Даже наложницы подчинялись ей.
От холода и отчаяния Цинь Ханьхуа в конце концов постучал в дверь Лю Ганьсяо.
В ответ она велела ему провести всю ночь на улице.
Лишь когда небо начало светлеть, Ло Мэй, служанка Лю Ганьсяо, подтолкнула Цинь Ханьхуа.
— Пора вставать, второй господин. Уже пора собираться — скоро начнут прибывать гости, — сказала она с лёгкой улыбкой, сохраняя достоинство.
Цинь Ханьхуа потер глаза и кивнул, как цыплёнок, клевавший зёрнышки.
— Жена всё ещё сердится? — спросил он у двери, оборачиваясь к Ло Мэй.
Он вчера действительно заговорился и забыл, кто на самом деле правит в их крыле.
— Вы с женой — муж и жена. После ссоры обязательно наступит примирение. Просто вчера вы сказали слишком много лишнего, — ответила Ло Мэй, сделав паузу.
Увидев, что на лице Цинь Ханьхуа нет злобы, а лишь раскаяние, она продолжила:
— Госпожа сейчас так усердно трудится ради всего дома. Какое ей дело до этих людей? Она делает всё исключительно ради вас, господин.
— Да-да-да-да-да, вчера я просто проговорился… — поспешно закивал Цинь Ханьхуа, глядя внутрь комнаты, но так и не увидев Лю Ганьсяо.
Он сдался и отправился умываться.
Бай Инь и Цинь Сяоин тоже рано поднялись и пришли во дворец королевы-матери, когда небо ещё не совсем посветлело.
Они были первыми. Бай Инь слегка поклонилась и преподнесла поздравления.
Подарок она подготовила заранее и тут же велела слугам передать его. Королева-мать даже не удосужилась открыть шкатулку — лишь рассеянно кивнула.
— Старшая сноха очень трогательна. Чжэн, возьми, — сказала она.
Ранее, обращаясь к старшему сыну, её лицо сияло радостью, но теперь, глядя на старшую сноху, улыбка постепенно угасла.
Бай Инь не придала этому значения. В прошлой жизни целых восемь лет она знала: свекровь никогда её не любила.
Человек, восемь лет просидевший на холодной скамье, не станет расстраиваться из-за такой мелкой обиды.
Супруги сели, слуги подали горячий чай. Бай Инь сделала глоток.
Цинь Сяоин тихонько похлопал её по руке. Бай Инь с недоумением взглянула на него.
— Муж, тебе нужно что-то сказать? — спросила она серьёзно.
Цинь Сяоин медленно убрал руку и сжал её в кулак.
— Нет, ничего, — покачал он головой.
Когда пришли второй господин с женой, они тоже преподнесли подарки. Лицо королевы-матери сразу озарилось радостью. Она тут же открыла шкатулку и при всех похвалила их.
То же самое произошло и с третьей парой.
Теперь все слуги и служанки невольно переводили взгляды на Бай Инь, в их глазах читалась лёгкая жалость.
Лицо Цинь Сяоина тоже потемнело.
Но все понимали: сегодня особый день, и никто не осмелится устраивать сцену. Все уже решили, что инцидент будет замят.
И вдруг —
— Матушка, а вы не хотите взглянуть на подарок Бай Инь?
Тот, кто обычно молчал целыми днями, вдруг произнёс эти слова, будто выдавливая их сквозь стиснутые зубы. Его бесстрастное лицо сделало эту фразу ещё более неожиданной, и в зале воцарилась странная тишина.
Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу переглянулись и заметили у ног королевы-матери красную деревянную шкатулку, которую та так и не открыла.
Обе поняли: это и есть подарок старшей снохи.
В этой звенящей тишине всем стало ясно: королева-мать намеренно игнорирует госпожу наследника.
Теперь у неё оставался выбор: либо публично отказать собственному старшему сыну, либо всё же открыть подарок Бай Инь и похвалить его так же, как и остальные.
Сегодня королева-мать была именинницей. На ней было роскошное платье, но её улыбка застыла на лице, и она не знала, как поступить.
После долгих размышлений она вспомнила: у неё два сына. Старший — холодный и отстранённый, почти не общается с ней. Она считает, что этот недостойный брак унижает его.
Она давно мечтает найти повод, чтобы заставить старшего сына развестись с Бай Инь и взять себе более подходящую жену.
Сейчас… она просто забыла посмотреть на подарок старшего сына и его жены. Это была её оплошность.
Ведь сегодня пришли не только Бай Инь, но и супруги вместе.
— Ах, какая я рассеянная! С годами память всё хуже, — весело засмеялась королева-мать. — Почти забыла про подарок старшей снохи!
Женщина, прожившая долгую жизнь и повидавшая многое, легко вывернулась из неловкой ситуации. Её слова мгновенно разрядили обстановку.
Едва она протянула руку, как слуга тут же подал ей шкатулку с таким видом, будто и вправду всё забылось.
Бай Инь с подозрением взглянула на Цинь Сяоина, но тот по-прежнему сохранял бесстрастное выражение лица.
В присутствии стольких людей ей не стоило переживать. Ведь муж и жена — одна плоть: успех или позор делятся поровну.
Даже если ей самой всё равно, Цинь Сяоину важно сохранить лицо.
Ведь в прошлой жизни целых восемь лет он ни разу не вступился за неё.
Бай Инь спокойно отпила ещё глоток чая.
Цинь Сяоину стало не по себе. Характер Бай Инь слишком мягкий — теперь каждый в доме считает возможным наступать ей на голову.
— Какая прелесть! Этот вышивальный мастер — настоящий волшебник! — королева-мать достала из шкатулки одежду.
Вышитые на ней орхидеи будто ожили. Платье было сшито точно по её меркам, и в глазах королевы-матери мелькнуло восхищение.
— Старшая сноха очень постаралась.
Но, несмотря на восторг, она тут же отвела взгляд, чтобы не дать Бай Инь повода возомнить о себе слишком много.
— Матушка довольна — и слава богу, — вежливо ответила Бай Инь.
http://bllate.org/book/9317/847170
Готово:
