— Доченька, ты же знаешь: у отца только вы трое — ты, твоя младшая сестра и Хэцинь. Сестра вышла замуж хуже тебя, а Хэцинь — родной брат, это правда. Тебе следовало бы попросить мужа…
В прошлой жизни она так и не осмелилась заговорить об этом с Цинь Сяоином. Её замужество и без того было похоже на хождение по лезвию — в доме все считали её ничтожеством.
Её родной брат просил устроить его на службу через княжеский дом… Если бы другие невестки узнали, они бы надорвались от смеха.
Поэтому каждый раз, возвращаясь в родительский дом, Бай Инь неизбежно выслушивала упрёки от Бай Чжунсяо.
Но за что?
— Подарки к вашему дню рождения уже доставлены, отец.
Это были всё те же избитые слова — просьба устроить этого ленивого бездельника на какую-нибудь спокойную должность.
— Наглец!
Бай Чжунсяо вспыхнул гневом и со всей силы ударил по столу. Чашки на нём задрожали.
— Отец, лучше меньше ходить окольными путями. Пусть Бай Хэцинь побольше читает и учится чему-то полезному — вот что действительно важно.
Бай Инь поднялась, поправила одежду и, опершись на руку Цюйлэ, направилась к выходу.
Бай Чжунсяо пришёл в ярость и швырнул все подарки на пол. Раздался громкий звон разбитой посуды.
Сквозь этот шум доносилось лишь тяжёлое, хриплое дыхание:
— Да что же это такое! Совсем оголели!
По дороге домой Цюйлэ чувствовала необычайное облегчение. В девичестве её госпожа никогда не знала радости: мать умерла рано, мачеха сделала жизнь невыносимой — чего ещё ждать? А теперь, когда госпожа вышла замуж, дедушка с этим братцем то и дело приходят просить милостыню.
Она искренне считала, что её госпожа живёт в унижении.
В карете Бай Инь ощутила, как напряжение покидает всё тело. Её родственники словно назойливый пластырь, от которого невозможно избавиться.
Она понимала: они ещё не раз попытаются прицепиться. Но больше не собиралась жалеть их.
Карета покачивалась, проезжая по оживлённым улицам. Бай Инь вдруг заметила сквозь щель в занавеске знакомую фигуру.
Но когда она пригляделась, толпа уже поглотила того человека — он исчез.
— На что смотришь, госпожа? — тут же подскочила Цюйлэ.
Улица была шумной и людной, а карета тем временем удалялась всё дальше. Что там можно было разглядеть?
— Ни на что, — тихо ответила Бай Инь, опустив голову.
Вскоре карета остановилась у ворот княжеского дома. Расположение и само поместье были первоклассными, тогда как дом Бай находился на окраине, и дорога туда и обратно занимала немало времени.
Когда они добрались домой, уже начало смеркаться, а к моменту возвращения во двор ночь полностью окутала город.
После умывания Бай Инь взглянула в зеркало. Ей было всего двадцать — самый расцвет юности, и на лице ещё виднелась детская свежесть.
Она аккуратно зачерпнула маленькой деревянной ложечкой немного крема из цветов фу жун, растёрла его в ладонях до тепла и нежно нанесла на лицо.
— Госпожа, сейчас доложили: сегодня днём вторая госпожа снова приходила, — сказала Цюйлэ, осторожно вытирая влажные волосы Бай Инь. В её голосе слышалась досада.
Ведь с тех пор как вторая госпожа вошла в дом, она ни разу не удостоила Бай Инь добрым словом, да ещё и отобрала право ведать хозяйством.
Скоро должен был состояться праздник в честь дня рождения королевы-матери, а вторая госпожа никогда раньше не занималась подготовкой таких торжеств!
С самого дня, когда решение было принято, вторая госпожа приходила трижды в день — каждый раз расспрашивала о церемониальных правилах.
Цюйлэ даже радовалась, что та повторяет одни и те же вопросы — скоро она сама сможет всё рассказать наизусть.
Она искренне желала, чтобы вторая госпожа устроила какой-нибудь конфуз на празднике, чтобы все поняли: среди всех невесток именно её госпожа — самая заботливая и старательная.
— Ага, — Бай Инь даже бровью не повела.
Она уже почти заснула, когда услышала шаги входящего в комнату Цинь Сяоина.
Она чуть повернулась на бок, но тут же оказалась крепко обнята.
— Слышал, ты сегодня ездила в дом Бай? — устало, но приятно прозвучал его голос.
— Да.
Бай Инь слегка вырвалась, но не смогла — тогда перестала сопротивляться. Её голос прозвучал сонно, как у котёнка, ещё не достигшего месячного возраста.
— Почему не предупредила меня? Если бы я знал…
Дыхание Цинь Сяоина коснулось её шеи, и по коже побежали мурашки.
— Не нужно. Я сама справилась, не стоит беспокоить мужа.
Бай Инь решительно высвободилась из его объятий, и между ними сразу образовалась дистанция.
Её тон был совершенно обыденным, но Цинь Сяоин явственно услышал в нём раздражение.
Как это — «не стоит беспокоить»?
Когда он был тяжело ранен, даже жёны его младших братьев приходили проведать, а Бай Инь, его собственная супруга, делала вид, будто ничего не произошло.
Теперь же, когда у тестя день рождения, она снова отправилась одна — будто его и вовсе нет в живых.
Что-то тяжёлое сдавило ему грудь, но он не мог подобрать слов — всегда был не слишком красноречив.
А она лишь бросила:
— Ложись спать, я устала.
Цинь Сяоин перевернулся на другой бок и долго ворочался, пока небо не начало светлеть — только тогда он наконец уснул.
Из-за ранения он несколько дней отдыхал дома.
С первыми лучами солнца Цинь Сяоин отправился в кабинет, а Бай Инь осталась во дворе, чтобы погреться на весеннем солнышке и почитать книгу.
Холод уже отступил, и тёплые лучи ласкали кожу.
Бай Инь зевнула и увидела, как Цюйлэ вытаскивает наружу кучу вещей и развешивает одежду на просушку.
Она не обращала внимания, пока не пришёл слуга с докладом:
— Госпожа наследника, старшая госпожа приехала — хочет навестить молодого господина.
Под «старшей госпожой» подразумевалась Цинь Няньюй — родная сестра Цинь Сяоина, давно вышедшая замуж.
Цинь Няньюй была одета в платье нежно-розового цвета. Она направлялась прямо к кабинету брата, но чтобы туда попасть, нужно было пройти мимо главных покоев Бай Инь.
Едва завидев Бай Инь, улыбка на лице Цинь Няньюй мгновенно исчезла.
Она прекрасно помнила тот день, когда при всех упрекнула Бай Инь, и ожидала, что та, будучи старшей невесткой, хотя бы попытается заступиться. Но этого не случилось.
С тех пор Цинь Няньюй всё больше недолюбливала эту невестку низкого происхождения.
Она холодно фыркнула и прошла мимо, будто не замечая стоящую во дворе Бай Инь.
Та, в свою очередь, сделала вид, что не заметила сестру мужа, и продолжила листать картинную книгу.
— Да уж, совсем воспитания нет, — тихо пробурчала Цюйлэ.
Бай Инь взглянула на неё, и служанка тут же зажала рот ладонью. Она ведь не глупа — просто прошептала так тихо, что услышать могла только госпожа.
Минут через пятнадцать Цинь Няньюй вышла из кабинета с красными глазами и вытирала уголки платком.
Бай Инь и без подсказок догадывалась, в чём дело.
Наверняка очередной спор с той деревенской свекровью. Что именно произошло — её не интересовало.
Цинь Няньюй, как и пришла, прошла мимо, даже не взглянув на Бай Инь. Но, заметив, что та действительно не подняла глаз, она вспыхнула гневом.
«Как она смеет так пренебрегать мной, своей свояченицей!»
Цинь Няньюй стиснула зубы, и платок в её рукаве чуть не порвался от злости. Но, собравшись с духом, она всё же обернулась:
— Старшая сестра, ты здесь стоишь молча — я чуть не пропустила тебя!
Она обнажила ровно восемь зубов в улыбке, но в глазах читалось презрение, которое Бай Инь прекрасно разглядела.
Смысл слов Цинь Няньюй был ясен: она упрекала старшую невестку за то, что та не поприветствовала её при встрече.
— Младшая сестра ходит так тихо, что если бы ты не заговорила, я и вправду могла бы тебя не заметить, — невозмутимо парировала Бай Инь, будто только сейчас увидев её.
Цинь Няньюй стиснула зубы. В девичестве она была любимой дочерью, единственной девочкой при матери, и все в доме баловали её. После замужества муж тоже был сговорчивым — только эта свекровь постоянно выводила её из себя.
А теперь ещё и старшая невестка…
Цинь Няньюй чувствовала, что за последнее время Бай Инь сильно изменилась. Раньше та была тихой и покладистой… А теперь стала совсем невоспитанной!
Гнев застрял у неё в горле. Впрочем, она вспомнила, что приехала не просто повидать брата — ей нужна помощь Бай Инь.
— Старшая сестра, я специально приготовила сегодня гуйхуа-го. Одну порцию уже отнесла брату, а эту — для тебя.
Улыбка Цинь Няньюй выглядела крайне натянуто. Видно было, что ей с трудом даётся проявлять вежливость к Бай Инь.
Цюйлэ тут же вышла вперёд и приняла угощение.
— Младшая сестра очень внимательна, — равнодушно отреагировала Бай Инь.
В прошлой жизни она всеми силами старалась угодить этой свояченице, изощрялась, чтобы та была довольна. В ответ получила лишь публичное унижение перед всеми знатными дамами столицы: «Вышла замуж из какой-то захолустной семьи, грубая и невоспитанная».
Цинь Няньюй поджала губы. Видя, что Бай Инь не проявляет ни капли благодарности, она похолодела внутри. Но ей оставалось лишь одно — обратиться к ней.
Её свекровь вела себя всё дерзче и даже прямо заявила, что хочет подыскать наложницу её мужу.
Цинь Няньюй взглянула на Бай Инь, ожидая, что та, как обычно, тут же начнёт утешать и предлагать советы.
Но ничего подобного не произошло.
Она ведь выросла в княжеском доме, а Бай Инь должна была считать за счастье, что вообще попала сюда. Конечно, та обязана угождать ей — ведь мать Цинь Няньюй является свекровью Бай Инь!
Всё должно было быть именно так… Но почему этого не случилось?
http://bllate.org/book/9317/847169
Готово:
