Во-первых, она завидовала Бай Инь: та, несмотря на низкое происхождение, стала госпожой наследника и тем самым формально затмила её — девушку из знатного рода.
Во-вторых, с самого замужества ей приходилось подчиняться Бай Инь во всём.
В-третьих, она также завидовала тому, что её муж уступал старшему брату.
— Не думай об этом. Сноха — личность особого склада: даже если гора Тайшань рухнет перед ней, она и бровью не поведёт.
Бай Инь полагала, что Цинь Сяоин эти два дня проведёт в кабинете, но кто бы мог подумать, что ночью он всё же явится в главные покои.
К тому времени она уже спала. Когда Цинь Сяоин осторожно забрался в постель, она ничего не почувствовала.
Проснувшись в полусне, Бай Инь открыла глаза и увидела прямо перед собой его красивое лицо, пристально уставившееся на неё.
Она первой провела рукой по уголкам глаз — проверить, нет ли чего-то лишнего.
Цинь Сяоин, заметив, что она проснулась, медленно и нарочито спокойно отвёл взгляд.
Воцарилась тишина, в которой слышалось лишь дыхание друг друга; казалось, даже воздух наполнился лёгкой неловкостью.
— После моего дня рождения наступит день рождения отца. Думаю, лучше заранее отправить подарки, а то можно забыть.
Услышав это, Цинь Сяоин слегка замер.
Мать Бай Инь умерла рано. У неё дома остался только отец и несколько братьев с сёстрами.
Он был так занят военными делами, что даже её день рождения не запомнил — не говоря уже о дне рождения тестя.
— Делай, как считаешь нужным, — бросил он и повернулся на другой бок, оставив после себя лишь эти слова.
В прошлой жизни целых восемь лет она почти не навещала родной дом. Каждый раз, когда всё же решалась туда съездить, неизменно получала выговор от отца.
Всегда одно и то же: почему не привела зятя? Почему не помогла младшим братьям и сёстрам устроиться?
Сначала, сразу после свадьбы, она ещё старалась проявлять почтительность и заботу, но со временем перестала туда ходить.
Последние годы она ограничивалась лишь отправкой подарков, не являясь лично. Из-за этого отец не раз выходил из себя.
На следующее утро Цинь Сяоин уехал в лагерь по службе, а Бай Инь сразу же собрала подарки и велела отправить их в дом Бай.
Во время утреннего приветствия вся семья собралась вместе. Даже две редко появлявшиеся девушки — Цинь Фаншу и Цинь Няньфэн — пришли сегодня.
Цинь Фаншу была дочерью второй наложницы, госпожи Ван. Цинь Няньфэн — дочерью третьей наложницы, госпожи Лу.
Во всём доме, кроме этих двух наложниц, других жён или наложниц не было. У каждой из них было по сыну и дочери.
У королевы-матери же было двое сыновей и одна дочь.
— Скоро день рождения королевы-матери! Конечно, нужно устроить праздник, — первой заговорила госпожа Ван.
— Каждый год так, это само собой разумеется, — тут же подхватила госпожа Лу.
Королева-мать, сидевшая на главном месте, выглядела явно лучше, чем последние дни. На лице её играло радостное выражение. Пусть у второй и третьей ветвей теперь и появились внуки — ей всё равно принадлежало самое высокое положение. Она могла устраивать праздники для всех знатных особ города, а они — лишь сидеть в своих дворах и праздновать втихую.
Если она вспомнит — одарит их чем-нибудь; если нет — никто не посмеет и слова сказать.
— Только вот с тех пор, как Бай Инь вошла в дом, все пиры и банкеты она одна и ведает. А теперь… — госпожа Лу нарочито запнулась, медленно подбирая слова.
Она сама мечтала, чтобы Ло Мэйчжу получила право ведать хозяйством. Сейчас управление действительно перешло ко второй ветви.
Завидовала и специально поддевала — ну и что с того?
Третья девушка, Цинь Няньфэн, потянула мать за рукав, опустив глаза и сохраняя полное безмолвие.
Но госпожа Лу не обратила внимания.
Госпожа Ван улыбалась с видом простодушной доброжелательности, однако Бай Инь прекрасно знала: эта женщина вовсе не из тех, кого можно легко обмануть.
— Верно и то, что Ганьсяо никогда не управляла столь крупным пиром. Может, пусть госпожа наследника немного поможет?
Госпожа Ван будто бы мягко смирилась с язвительными замечаниями госпожи Лу, но на самом деле хотела, чтобы Бай Инь трудилась, а вся слава досталась Лю Ганьсяо.
Если банкет пройдёт успешно, все будут хвалить именно Лю Ганьсяо как ответственную, а кто вспомнит о помощнице Бай Инь?
Лю Ганьсяо молча теребила свой платок.
Госпожа Лу достигла цели и больше не произнесла ни слова.
Королева-мать явно колебалась. Ведь это был её собственный день рождения, и она не хотела, чтобы из-за неопытности Лю Ганьсяо что-то пошло не так.
— Королева-мать не ошиблась в людях. В последнее время вторая невестка отлично справляется с хозяйством, — сказала Бай Инь.
Она прекрасно помнила, что произойдёт на этом банкете.
В прошлой жизни именно здесь наложница Ло, беременная ребёнком второго господина, потеряла плод. Бай Инь изо всех сил старалась всё организовать, но в итоге получила выговор от королевы-матери.
Свёкор тогда не сказал ни слова, но его холодный, осуждающий взгляд она до сих пор помнила.
Позже её заставили семь дней подряд стоять на коленях в семейном храме предков, а муж, Цинь Сяоин, так и не появился.
С тех пор наложница Ло питала к ней глубокую злобу и постоянно намекала и колола её словами.
А потом… она узнала, что ребёнок наложницы Ло вовсе не был от второго господина. Та просто воспользовалась этим банкетом, чтобы открыто избавиться от нежеланного плода.
В этой жизни Бай Инь не желала в это вмешиваться и вообще не хотела связываться.
Услышав слова Бай Инь, королева-мать почувствовала себя неловко. Раньше, когда Бай Инь ведала хозяйством, она всё время находила к чему придраться.
Теперь же, когда управление перешло к Лю Ганьсяо, она давно уже не делала замечаний. Если же сейчас, прямо перед банкетом, она снова вернёт всё Бай Инь, люди могут подумать, что та всегда отлично справлялась, просто королева-мать её недолюбливала и потому никогда не хвалила.
— Я, конечно, готова помочь, — мягко улыбнулась Бай Инь, — но вторая невестка так чётко ведает хозяйством, боюсь, мне просто не найдётся места для участия.
Её слова были безупречны: с одной стороны, она хвалила Лю Ганьсяо, с другой — подчёркивала проницательность королевы-матери.
Поверхностно она ставила себя ниже, но на деле перекладывала всю дилемму на королеву-мать и Лю Ганьсяо.
Королева-мать внешне улыбалась, но внутри уже начала злиться. Лю Ганьсяо, хоть и радовалась похвале, чувствовала тревогу.
Чтобы придать себе смелости, она громко заявила при всех:
— Вторая невестка в последнее время отлично справляется с хозяйством. Уверена, и с банкетом справится!
Королева-мать лишь сделала глоток чая и, улыбаясь, окончательно утвердила решение.
Лю Ганьсяо внешне сияла, но в душе тревожилась.
Вернувшись в свои покои, Бай Инь обнаружила, что все подарки, отправленные в дом Бай, вернулись назад — ни один предмет не пропал.
Она сразу поняла, что задумал отец. Ему нужны были связи для сына.
В прошлой жизни именно в это время они из-за этого сильно поссорились.
Из-за чего?
Бай Инь мысленно фыркнула. Какая наглость!
— Госпожа, господин Бай сказал, что если вы искренне хотите проявить почтение, то обязательно должны прийти лично, — доложила посланная служанка.
Вспомнив надменный вид господина Бай, девушка даже презрительно взглянула на госпожу наследника.
Какое семейство… разве из него может выйти достойная дочь?
— Поняла. Ступай, получи награду, — небрежно махнула рукой Бай Инь.
Служанка тут же расплылась в улыбке, поклонилась и радостно убежала, тут же забыв обо всём, что думала минуту назад.
На следующее утро Бай Инь подготовила те самые подарки и села в карету. Всю дорогу она молчала.
Цюйлэ смотрела на свою госпожу и несколько раз хотела что-то сказать, но так и не решилась.
Другие девушки, возвращаясь в родительский дом, всегда имели при себе мужей. Даже если супруги не ладили, всё равно сопровождали жён домой — хотя бы ради приличия.
А этот господин?
Разве что в первый раз, когда приезжал за невестой и на церемонию «возвращения в дом», он больше ни разу не сопровождал её.
Каждый раз отец язвительно говорил, что она «неблагодарная», и Цюйлэ хотелось заткнуть уши своей госпоже, чтобы те обидные слова не долетели до неё.
Едва карета показалась издалека, прислуга, вышедшая за покупками, сразу узнала герб и побежала с докладом. Через мгновение вся семья уже стояла у ворот, встречая её с радостью.
Бай Чжунсяо был одет в тёмно-синий домашний халат, волосы аккуратно причёсаны, и он весело смотрел на приближающуюся карету.
Как только карета остановилась, Бай Инь увидела лицо отца.
На нём играла фальшивая улыбка. Она сразу догадалась: он наверняка думал, что сегодня придёт и Цинь Сяоин.
Она не собиралась звать мужа и впредь не намеревалась этого делать.
— Главное, что вернулась! Главное, что вернулась! — фальшиво похлопал он её по руке, с надеждой заглядывая внутрь кареты.
Но там никого больше не было.
Лицо Бай Чжунсяо мгновенно потемнело.
Он шагнул вперёд и резко распахнул занавеску. Внутри было пусто — ни Цинь Сяоина, ни кого-либо ещё.
— Почему приехала одна?
Фальшивая улыбка исчезла. Он фыркнул носом и, не глядя на дочь, прошёл мимо неё.
Бай Чжунсяо всегда был таким. Раньше он использовал мелкие благодеяния, чтобы устроить Бай Инь замуж в знатный дом. Она давно поняла, что отец — человек, гонящийся за выгодой.
— Муж очень занят военными делами. Поручил передать вам привет, — ответила она.
Девушка была одета в яркое жёлтое платье, воротник из пушистого меха обрамлял её лицо.
За окном стояла зима. Снег уже сошёл, но изо рта всё ещё вырывался пар.
— Просто не смогла уговорить зятя приехать, да? — хмыкнул восемнадцатилетний Бай Хэцинь, наряженный в пёстрый алый халат. Его слова прозвучали особенно язвительно.
— Как ты смеешь так говорить с госпожой наследника! — не выдержала Цюйлэ. За два года службы в доме Цинь она уже обрела уверенность старшей служанки.
Бай Чжунсяо не хотел устраивать сцену у ворот и резко ущипнул сына.
Все собрались в гостиной.
— Через несколько дней день рождения королевы-матери. По правилам, я должна была приехать именно в день рождения отца, но боюсь, после банкета в доме возникнут другие дела, поэтому решила приехать заранее.
Бай Инь сделала глоток горячего чая. Её мать умерла рано. Этот младший брат был рождён от второй жены отца.
У Бай Чжунсяо был только один сын — Бай Хэцинь, которого он лелеял как зеницу ока.
В прошлой жизни отец выдал её замуж в дом Цинь исключительно ради будущего Бай Хэциня.
Жаль только, что тот оказался никчёмным: ни в учёбе, ни в воинском деле. Без влиятельного отца он постоянно приходил к Бай Инь просить денег.
Если описывать его одним словом — кровососущий комар, от которого невозможно избавиться. Убьёшь одного — через время появится другой.
Даже в момент своей смерти в прошлой жизни она всё ещё страдала от его приставаний.
— Твоё прибытие или отсутствие не важно. Главное — почему зять не пришёл?
Бай Чжунсяо выплюнул чаинки и равнодушно посмотрел на свою, как он считал, кроткую дочь.
— Отец, я уже сказала у ворот: муж очень занят военными делами.
Бай Инь начала терять терпение.
В прошлой жизни она не знала, какие козни таит дом Цинь, не знала, что её муж, никогда не бравший наложниц, уже давно изменял ей. Она думала лишь о том, что, получив богатство и почести, обязана благодарить отца Бай Чжунсяо.
Теперь же она понимала: если уж расплачиваться за «благодеяния», то долг был полностью отдан ещё в прошлой жизни.
— Я твой отец! Я родил тебя, вырастил и сделал всё возможное, чтобы выдать тебя замуж в знатный дом! Получив высокое положение, ты теперь забыла о родном брате?
Бай Чжунсяо швырнул чашку прямо перед Бай Инь. Горячий чай брызнул ей на подол.
Она даже не шелохнулась и не испугалась. Просто смотрела на отца, ожидая продолжения.
Бай Чжунсяо почувствовал себя неловко под этим взглядом. Служанка тут же подала ему новую чашку чая.
http://bllate.org/book/9317/847168
Готово:
