У женщины покраснели уголки глаз, а щёки залились румянцем, словно персиковые лепестки. Она резко схватила Цинь Сяоина за ворот его одежды.
— Цинь Сяоин, есть ли у тебя кто-то на стороне?
Голос её дрожал, а красные глаза делали её похожей на испуганного кролика.
Цинь Сяоин на мгновение замер. В душе закралось сомнение, но он не стал углубляться в него. Взгляд его, устремлённый на Бай Инь, становился всё пристальнее и глубже.
За два года брака она впервые назвала его по имени напрямую.
— Нет.
Цинь Сяоин был человеком прямодушным и никогда не лгал.
Только тогда Бай Инь позволила себе расслабиться.
Ночью, уже в полусне, она смутно помнила, как Цинь Сяоин трижды позвонил в колокольчик, чтобы подать воду.
Бай Инь лежала в постели. Дыхание мужчины постепенно выровнялось, но его рука по-прежнему крепко обнимала её за талию.
— Завтра пойдёшь со мной, — хрипловато произнёс он после всего пережитого.
Бай Инь что-то невнятно пробормотала в ответ.
Когда она проснулась утром, Цинь Сяоин уже встал. Цюйлэ, покраснев, осторожно потрясла её за плечо:
— Госпожа, если мы ещё немного задержимся, всех заставим ждать.
Цюйлэ была рада видеть, как её госпожа и господин живут в любви и согласии.
Бай Инь тут же открыла глаза. Под глазами у неё проступила лёгкая усталость, но она без возражений позволила Цюйлэ привести себя в порядок.
Была зима, и высокий ворот одежды прикрывал те самые следы, которые не стоило показывать посторонним.
Когда она вышла из двора, Цинь Сяоин уже стоял у ворот и ждал её.
Они шли рядом. Цинь Сяоин заметил усталость в её глазах, но ничего не сказал.
Молча они дошли до главных ворот дома.
Несмотря на все старания Бай Инь, они всё же опоздали — все уже собрались.
Цинь Ван раньше был воином, и хотя его сыновья не могли похвастаться выдающимися боевыми навыками, верхом ездить умели все. Чтобы сэкономить время, мужчины отправились верхом, а женщины сели в повозки.
Цинь Сяоин уже взгромоздился на коня, когда Бай Инь подошла ко второй карете, и Цюйлэ помогла ей забраться внутрь.
Первая карета принадлежала королеве-матери; в ней же ехали наложницы Лу и Ван.
Во второй карете ехали невестки.
В третьей — незамужние дочери дома.
— Старшая сноха так поздно? Видимо, вчера… сильно устала? — первой заговорила Ло Мэйчжу, прикрыв рот ладонью и хихикнув.
Уши Бай Инь слегка покраснели. После этих слов всем стало ясно, в чём дело.
Лю Ганьсяо тоже украдкой улыбалась, но в её глазах читалась зависть: её муж давно не заходил в её покои.
Только Бай Инь, выходец из скромной семьи, оказалась счастливицей: её муж, старший сын, не имел других женщин, и вся его благосклонность доставалась ей одной.
— Старшая сноха и старший брат такие любящие друг друга, — добавила Лю Ганьсяо.
В карете сидели трое замужних женщин, и разговор шёл без посторонних, поэтому языкам не нужно было держать удила.
Бай Инь лишь улыбнулась и больше не произнесла ни слова. Опоздав, она сама должна была терпеть насмешки снох.
На улице было холодно, все оделись тепло. У пригорода уже подготовили павильон: слуги заранее разожгли угли, на которых грели чай, фрукты и сладости.
Женщины собрались вокруг.
Цинь Ван, не скрывая воинского задора, гордо восседал на своём скакуне. Несмотря на возраст, в нём всё ещё чувствовался прежний полководец, некогда покорявший мир на коне.
Сегодня, в мирное время, он скучал по прежней жизни. Едва оказавшись на коне, он уже готов был вступить в бой.
— Ну-ка, раз уж мы здесь одни, проверим, насколько вы, мои сыновья, поднаторели! — громогласно объявил он, и его голос разнёсся далеко вокруг.
Цинь Сяоин взял поводья своего коня и спокойно кивнул. В его глазах тоже мелькнуло волнение и азарт.
Второй сын, Цинь Ханьчжун, потупил взгляд и уставился себе под ноги. Он чувствовал себя неловко: давно уже не садился на коня и теперь только надеялся не занять последнее место.
Третий сын, Цинь Ханьхуа, внешне оставался невозмутимым: раз уж за него будет стыдно второму брату, ему не грозит быть последним.
Четвёртый сын, Цинь Цинлан, тоже рвался в бой, но взгляд матери — королевы-матери — заставил его замереть на месте.
Цинь Цинлан был младшим сыном от той же матери, что и Цинь Сяоин, и, как всякий сын, боялся её. Получив такой сигнал, он сразу отказался от участия.
Как только удар колокола прозвучал, четыре коня, словно стрелы из лука, понеслись вперёд.
Бай Инь тем временем очистила мандарин и держала его в руках, наслаждаясь тёплым цитрусовым ароматом и лёгкой кислинкой.
Рядом Лю Ганьсяо прижалась к наложнице Ван, а Ло Мэйчжу — к наложнице Лу.
Все уставились на скачущих мужчин, только Бай Инь продолжала сосредоточенно греть свой мандарин.
— Похоже, только старший сын унаследовал от отца настоящее мастерство, — с лёгкой усмешкой сказала наложница Лу, одетая в элегантное тёмно-зелёное платье.
Лицо королевы-матери озарила гордая улыбка. Её старший сын был самым выдающимся среди всех детей в доме.
Наложница Ван молча сжала платок в руке. Её невестка Лю Ганьсяо уже получила право управлять хозяйством, но её сын был ни рыба ни мясо — ни в учёности, ни в воинском деле. Это тревожило её больше всего.
Победитель был уже ясен: Цинь Ван, затем Цинь Сяоин, потом Цинь Ханьхуа и, наконец, Цинь Ханьчжун.
Лицо Лю Ганьсяо стало кислым, но она быстро взяла себя в руки и, улыбаясь, налила королеве-матери чашку горячего чая.
Бай Инь подняла глаза — скачущие всадники уже разворачивались.
Цинь Сяоин почти сравнялся с отцом.
Королева-мать затаила дыхание. Она знала, что её сын силён, но не знала, хватит ли у него ума. Если он обгонит отца при всех, это может ранить самолюбие Цинь Вана.
Цинь Сяоин крепко сжал поводья. Под чёрным одеянием отчётливо проступали мощные мышцы. Он плотно прижал ноги к бокам коня.
Цинь Ван бросил взгляд на сына, едущего рядом. На лбу у него выступили капли пота, и он ещё сильнее сжал поводья.
В самый последний момент казалось, что Цинь Сяоин вот-вот обгонит отца.
И тут раздался звон колокола.
— Конь Его Величества победил! — закричал слуга.
Королева-мать облегчённо выдохнула.
Цинь Ван громко рассмеялся и спешился. За ним последовал Цинь Сяоин. Цинь Ван с силой хлопнул сына по плечу.
— Молодёжь даёт о себе знать!
Это была высшая похвала.
Двое младших сыновей тоже спешились, на лицах у них блестел пот.
Цинь Ван взглянул на покрасневшего третьего сына и на запыхавшегося второго — и его улыбка тут же исчезла.
— Вам двоим ещё много тренироваться.
Жёны и наложницы тут же бросились к своим мужьям. Первой подбежала наложница Лу и стала аккуратно вытирать пот с лица Цинь Вана.
Королева-мать и наложница Ван оставались на своих местах, сохраняя достоинство.
Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу тоже поспешили к своим мужьям, проявляя заботу.
Только Бай Инь сидела рядом с королевой-матерью, не двигаясь с места. Та тоже ничего не сказала.
Цинь Сяоин бросил взгляд на жену, которая даже не потрудилась проявить участие. Его лицо осталось бесстрастным, но он чуть сжал губы и направился прямо к ней.
Когда все снова уселись, наложница Лу заговорила:
— Сегодня, когда мы собрались всей семьёй, у меня есть радостная новость.
Она прикрыла рот ладонью. Хотя её сыну уже исполнилось двадцать, годы лишь добавили ей изящества и шарма.
Сердце королевы-матери дрогнуло, но она спокойно отпила глоток чая.
— Какая же это радость, сестрица? — мягко спросила наложница Ван.
Бай Инь почувствовала в воздухе запах пороха.
Судя по прошлой жизни, Ло Мэйчжу уже на третьем месяце беременности. Первым ребёнком у неё родится девочка.
Цинь Сяоин тем временем вытер пот с лба чистым платком.
— Мэйчжу беременна.
Гордость наложницы Лу уже невозможно было скрыть.
Среди сыновей Цинь Вана ещё никто не подарил семье внука. Ребёнок Ло Мэйчжу станет первым.
Как и ожидалось, Цинь Ван обрадовался.
В других домах дети и внуки множились, а у него — четверо сыновей и три дочери, но ни одного внука. Старшему сыну уже двадцать два, а третье поколение так и не появилось.
Ло Мэйчжу с нежностью погладила живот.
— Раз уж об этом зашла речь, и у меня есть радостная новость для Его Величества, — спокойно сказала наложница Ван. — Во втором доме одна из служанок тоже на третьем месяце беременности.
Так, вместо одного внука, появилось сразу два.
Королева-мать сохраняла улыбку, но в глазах её не было искренней радости. Её невестка происходила из менее знатной семьи, чем снохи наложниц — это давно было её болью.
А теперь у обоих сыновей наложниц появились наследники, а у её сына… проблемы с рождением детей.
В горле у неё стоял ком, который она не могла ни проглотить, ни выплюнуть.
— Какая чудесная весть! Сегодня у нас двойной праздник! — сказала королева-мать, сохраняя лицо, и никто не заметил в ней ни малейшей тени недовольства.
Цинь Сяоин мельком взглянул на Бай Инь. Увидев, что её выражение лица не изменилось, он отвёл взгляд.
Из-за холода и двух радостных новостей Цинь Ван решил возвращаться домой пораньше, чтобы никто не простудился.
Обратный путь проходил так же, как и вперёд: Бай Инь снова села в карету со своими снохами.
— Ах ты, Мэйчжу! Такая важная новость, а ты держала в секрете! — с притворной нежностью ущипнула Ло Мэйчжу за лоб Лю Ганьсяо. Со стороны казалось, будто они настоящие сёстры.
— Ах, моя дорогая вторая сноха, я же не решалась говорить, пока ребёнок не утвердится. А ведь и у твоей служанки животик тоже скрывали, правда? — ответила Ло Мэйчжу, поглаживая свой живот, словно павлин, распускающий хвост.
Улыбка Лю Ганьсяо тут же исчезла.
Ло Мэйчжу только сейчас осознала, что сболтнула лишнего.
Ведь у Лю Ганьсяо, законной жены, до сих пор нет детей, а служанка уже беременна. Это означало лишь одно — муж её не любит.
Карета качалась на ухабах, и в ней больше никто не произнёс ни слова.
Цинь Ван, королева-мать и обе наложницы сели в одну карету.
Четверо братьев ехали верхом впереди.
— Поздравляю! Не ожидал, что третий брат первым станет отцом, — весело сказал четвёртый брат.
Под копытами хрустел снег, ветер бил в лица, заставляя щёки гореть.
— А у второго брата тоже всё неплохо, — добавил он, похлопав второго брата по плечу.
Цинь Сяоин молчал, но лицо его становилось всё мрачнее.
После того случая, когда Бай Инь упала в воду, у них начались трудности с зачатием. Женщины в доме знали об этом, но мужчины — нет.
Внезапно Цинь Сяоин пришпорил коня и умчался вперёд. Остальные переглянулись, недоумевая.
— Что с ним? — тихо спросил четвёртый брат, обращаясь к старшим.
Третий брат поправил чёлку и самоуверенно заявил:
— Да просто завидует. Мы с братом скоро станем отцами, а он — нет.
http://bllate.org/book/9317/847164
Готово:
