— Сноха, за год с лишним, что я здесь живу, вы держите весь дом герцога в полном порядке… — Глаза Лю Ганьсяо всё ещё были опухшими от слёз.
— Выберите сами, укажите мне путь… Что мне делать со свекровью, чтобы всё уладить как следует? — голос Лю Ганьсяо стал мягче, будто она искренне уважала Бай Инь.
Но Бай Инь не верила, что Лю Ганьсяо действительно её уважает. Она налила ей чашку чая и себе.
— Откуда мне знать? Вторая сноха так образованна, да и род ваш столь знатен — зачем вам советоваться со мной?
Каждое слово больно ранило Лю Ганьсяо: ведь именно так та втайне всегда о ней отзывалась.
Лицо Лю Ганьсяо побелело, внутри всё кипело от злости. Ведь до сих пор именно Бай Инь унижалась перед ней!
Однако спустя мгновение выражение её лица вновь изменилось: она принуждённо улыбнулась и уже собралась что-то сказать, но её перебил приступ кашля Бай Инь.
Лю Ганьсяо ушла, хмурясь.
Служанка Цюйлэ поспешно подала своей госпоже тёплую воду, чтобы та прополоскала горло.
— Столько дней притворялась — даже прекрасный голосик испортился от кашля, — тихо ворчала Цюйлэ. Сначала она думала, что потеря права управлять хозяйством — беда, но теперь поняла: это благо.
Ведь теперь её госпожа может спокойно спать, не унижаясь и не угождая никому.
Бай Инь время от времени ловила слухи от прислуги: Пэй Няньюй вернулась в родительский дом, а зять так и не явился за ней; Лю Ганьсяо снова получила нагоняй и была заперта под домашним арестом королевой-матерью.
Бай Инь потянулась, наслаждаясь горячим свежезаваренным чаем, пока Цюйлэ пересказывала ей одну за другой городские сплетни.
— Через несколько дней у вас день рождения, — обнажив белоснежные зубы, улыбнулась Цюйлэ.
Бай Инь на миг задумалась. В прошлой жизни целых восемь лет никто во всём доме герцога не помнил, когда у неё день рождения. Только Цюйлэ.
Она не раз давала понять Цинь Сяоину намёками, но тот каждый раз был «слишком занят военными делами» — возвращался ли он домой, было большой загадкой, не говоря уже о том, чтобы готовить ей подарки.
Цюйлэ, видя, что госпожа молчит, тоже замолчала. Её госпожа два года замужем за наследником, который красив, знатен… но совершенно лишён душевной тёплоты.
Цюйлэ лишь вздохнула про себя: как же не повезло её госпоже.
Зимой землю покрывал снег. Цинь Сяоин шёл из переднего двора в задний и остановился у окна главных покоев. Внутри царила тьма — ни единого огонька.
Слуга Сичжун стряхнул с него снег и пробормотал:
— Странно… В последнее время госпожа всё больше удивляет. Раньше она ждала вас, сколь бы поздно вы ни вернулись, или хотя бы оставляла свет в окне.
Лицо Цинь Сяоина потемнело. Он бросил недовольный взгляд на болтливого Сичжуна.
Ему показалось, что в этом году зима холоднее, чем в прошлом, и уж точно холоднее, чем в тот год, когда Бай Инь ещё не стала его женой.
— Позови госпожу, пусть приготовит мне умыться, — начал было Сичжун, направляясь к двери главных покоев.
— В кабинет, — коротко бросил Цинь Сяоин и, не оборачиваясь, направился туда.
Сичжун на миг замер, но всё же последовал за ним. После свадьбы наследник почти не ночевал в кабинете — почему вдруг так часто стал?
Когда Сичжун вошёл с тазом горячей воды, он увидел, как обычно суровый мужчина пристально смотрит на главные покои.
Сичжун всё понял:
— Господин, несколько дней назад госпожа простудилась из-за дела с барышней. Вам стоит немного её утешить.
Пара добрых слов, лёгкое смирение — лучше, чем спать одному в холодном кабинете.
Цинь Сяоин сердито взглянул на него, и Сичжун немедленно замолчал.
Он раскрыл военный трактат, но ни один иероглиф не хотел входить в голову. В памяти всплыла та ночь.
Его всегда послушная супруга словно в одночасье обрела хребет. Она осмелилась возразить ему, пожаловалась, даже заговорила о разводе — а на следующий день отказалась от управления домом.
Цинь Сяоин резко захлопнул книгу, выдохнул и посмотрел на снег за окном.
— День рождения госпожи зимой? — спросил он низким голосом, нахмурившись так, будто между бровями могла запросто застрять муха.
Сичжун обрадовался:
— Послезавтра.
Ведь сейчас в его дворе только одна госпожа. Если наследник не ходит к ней, то Сичжуну приходится служить ему самому в эту ледяную стужу — чего он вовсе не желал.
Цинь Сяоин помолчал. По прежним годам Бай Инь начинала намекать на свой день рождения за десять дней до него.
Но в этот раз…
— В прошлом году на охоте ту рыжую соболиную шкурку отправь госпоже.
Он помнил: когда подстрелил того соболя, матери и сёстрам тоже очень понравилась шкурка. Конечно, понравилась и ей — просто из скромности не попросила. Тогда он положил её в кладовую.
Белая кожа Бай Инь будет великолепно смотреться в этом мехе — её красота засияет без сравнения.
Сичжун широко улыбнулся:
— Хорошо! Госпожа обязательно обрадуется!
Цинь Сяоин кивнул.
На рассвете он уже уехал.
Бай Инь, хоть и почти выздоровела, всё равно рано поднялась на поклон к королеве-матери.
Лю Ганьсяо, вышедшая из заточения через два-три дня, выглядела измождённой, с тёмными кругами под глазами — очевидно, спала плохо. Ло Мэйчжу тоже молчала, опустив голову.
Бай Инь решила последовать их примеру и тоже замолчать. Она плотнее запахнула плащ и крепче сжала грелку в руках.
— Теперь, когда старшая сноха здорова, дело с барышней, вероятно, придётся вам решать, — первой нарушила молчание Ло Мэйчжу. Все взоры, включая королевы-матери, обратились к Бай Инь.
Лю Ганьсяо снова провалилась, и после случая, когда Цинь Няньюй пожаловалась в доме герцога, её свекровь уже не потерпит Цинь Няньюй.
Теперь все, как мячик, пинали эту проблему друг другу, и никто не хотел брать её на себя. Бай Инь тоже не собиралась.
Одетая в белое платье, она чувствовала, как ледяной холод проникает ей в ладони. Скрывая эмоции, она медленно перебирала грелку в руках.
Она долго молчала.
Цинь Няньюй смотрела на Бай Инь, как на заклятую врагиню.
— Неужели и вы, старшая сноха, как все чужие, откажетесь спасать меня? Сегодня я в такой беде… разве не потому, что вы раньше не справились с делом?
В груди Цинь Няньюй кипела злоба. Два дня она дома, а её муж-чжуанъюань так и не проявил интереса.
Говорят, её деревенская свекровь уже ищет подходящих девушек, чтобы взять наложниц для Чэнь Цзюня!
Если она вернётся, где ей найти место?
— Какую чушь несёшь! — прогремел голос Цинь Вана. Его густые усы скрывали лицо, полное власти. Он шагнул в зал, и комната наполнилась его присутствием.
Цинь Няньюй сразу сникла и опустила голову, тихо плача.
— При чём тут старшая невестка, если ты не ладишь со свекровью? — холодно бросил Цинь Ван.
Лицо королевы-матери тоже изменилось. Все опустили головы и замолчали.
Цинь Ван занял главное место. Королева-мать послушно налила ему горячего чая.
Во всём доме герцога главой, несомненно, был Цинь Ван. Половину жизни проведя в армии, он обрёл природную строгость и авторитет.
Бай Инь молчала, как и вторая сноха с третьей.
Цинь Ван был единственным чужеземным князем в столице, сопровождавшим императора в завоеваниях. Он ценил справедливость выше всего.
Если кто-то из детей провинился, он не щадил даже родных — карал по военному закону.
Одно упоминание «военного закона» наводило ужас на женщин.
— Ваше высочество, Няньюй просто разволновалась и потеряла самообладание, — осторожно вступилась королева-мать, хоть и сама побаивалась мужа.
— Разволновалась — и можно терять самообладание? — фыркнул Цинь Ван.
Плечи Цинь Няньюй задрожали, и она упала на колени.
— Дочь виновата… — шептала она, вытирая слёзы, но при этом яростно сверкнула глазами на Бай Инь.
Бай Инь всё видела.
— После завтрака возвращайся, — резко махнул рукой Цинь Ван.
Лицо Цинь Няньюй стало ещё мрачнее. Она никогда не знала унижений. Вышла замуж за знатного учёного — и то считала это понижением.
Если он не пришёл её утешать… А теперь ей самой идти обратно? Это же признание слабости! Потом свекровь станет ещё строже.
— Да, — прошептала она, вытирая слёзы.
Как ни противно, пришлось согласиться.
После завтрака Цинь Ван уже уехал в лагерь. Три снохи вышли из павильона Сунсюэ и дошли до галереи.
Изнутри доносился грохот — Цинь Няньюй снова крушила вещи.
Ло Мэйчжу с насмешкой взглянула на Бай Инь и мысленно порадовалась, что её род знатнее — иначе страдала бы она.
Лю Ганьсяо тревожно думала лишь об одном: пусть барышня свалит всю вину на Бай Инь… и забудет про неё.
Все трое шли молча.
Бай Инь наблюдала за происходящим, как за представлением. Вечером, ложась спать, она хотела заранее закрыть дверь — ведь в прошлые разы, когда она гасила свет, Цинь Сяоин оставался в кабинете.
Она думала, что и сегодня будет так же, но Цинь Сяоин неожиданно вернулся раньше обычного.
Бай Инь лежала с закрытыми глазами.
— Я слышал, что случилось сегодня, — сказал Цинь Сяоин, лёжа прямо, как доска. Под одеялом она чувствовала, как от него исходит тепло.
За окном выл ветер. Бай Инь плотнее закуталась в одеяло.
— Это дело решил сам князь. Если вам не нравится, поговорите с ним.
Цинь Няньюй — родная сестра Цинь Сяоина. В прошлой жизни, даже когда она чуть не утонула, он всё равно заставил её навестить Цинь Няньюй.
Это ясно показывало, насколько важна для него сестра.
Если бы не маленькая услуга, которую её отец когда-то оказал князю, Цинь Сяоин мог бы выбрать себе жену знатного рода и прекрасной внешности.
Теперь она понимала: ни в этой, ни в прошлой жизни он никогда не считал её своей женой.
— Если больше не о чём, ваше высочество, отдыхайте. Мне пора спать, — тихо сказала Бай Инь и отодвинулась к стене, создав между ними расстояние в два человека.
Если бы не большое одеяло, Цинь Сяоин оказался бы совсем на краю кровати.
Он взглянул на свою когда-то покорную и нежную жену, потом повернулся к стене и закрыл глаза. Он знал: после падения в воду она, возможно, больше не сможет иметь детей. Она злилась… и, видимо, гнев ещё не прошёл.
Утром, когда она проснулась, Цинь Сяоин уже ушёл. Бай Инь позвонила в колокольчик, и Цюйлэ тут же вбежала с горячей водой, напевая весёлую песенку.
— Сегодня наследник особенно заботлив к нашей госпоже! — улыбнулась Цюйлэ.
Раньше, как только Цинь Сяоин вставал, она, сколь бы холодно ни было, всегда помогала ему одеться и провожала до ворот, если он ехал в лагерь.
А сегодня, хотя она и проснулась, когда он вставал, сделала вид, что спит.
— Наследник особо велел: сегодня у него много дел, он, вероятно, не вернётся. Но он помнит ваш день рождения. Из этого меха получится отличный шарф — будет очень тепло.
Цюйлэ выложила наружу ярко-рыжую соболиную шкурку.
Бай Инь холодно усмехнулась. Цинь Сяоин наверняка ничего не сказал — просто бросил мех. Всё это про «помнит день рождения» — Цюйлэ сама придумала, чтобы её порадовать.
Бай Инь лишь взглянула на мех и велела Цюйлэ убрать его.
Цюйлэ давно знала свою госпожу и сразу поняла: та раскусила её ложь.
— Пора идти на поклон, — сказала Бай Инь.
http://bllate.org/book/9317/847162
Готово:
