Даже в таком измождённом, болезненном виде красота Бай Инь выделялась повсюду.
Вторая невестка Лю Ганьсяо одной рукой похлопывала Цинь Няньюй по плечу, другой — внимательно разглядывала Бай Инь, тщательно скрывая восхищение в глазах.
— Ну перестань уже плакать! Когда наша Няньюй хоть раз терпела подобное унижение? Старшая сноха ведь уже ходила к ним в прошлый раз. Как они осмелились снова так поступить?
Слова Лю Ганьсяо звучали как намёк: она сама уже однажды решала этот вопрос, но безрезультатно — значит, вина лежит на ней за неумение управляться.
Выражение лица Великой Госпожи, сидевшей на главном месте, мгновенно изменилось. Она никогда не любила эту невестку: её собственный сын был высокороден и талантлив — зачем ему брать в жёны госпожу наследника женщину вроде Бай Инь, чьё происхождение оставляло желать лучшего?
Лю Ганьсяо заметила перемену в лице Великой Госпожи и внутренне возликовала. Давно она не признавала старшую сноху: её род был знатнее рода Бай Инь, пусть даже она и вышла замуж за сына от наложницы.
Но Его Высочество одинаково относился ко всем детям. Если Бай Инь, происходившая из ничтожной семьи, могла управлять домом, почему бы и ей не попробовать?
Бай Инь слышала всё это. В прошлой жизни второй господин был ни на что не способен — ни в учёбе, ни в воинском деле. Хотя Лю Ганьсяо часто с ней спорила, Бай Инь, будучи старшей снохой, всегда относилась к ней справедливо.
Она никогда не насмехалась над Лю Ганьсяо и даже в трудные времена протягивала ей руку помощи.
В ответ получила лишь злорадный голос Лю Ганьсяо в день поминок:
[Старшая сноха, ведь это была единственная кровинка брата!]
— Да уж, старшая сноха всегда действует обдуманно. Почему же теперь так безразлична к делам свояченицы? — подхватила третья невестка Ло Мэйчжу, опасаясь, что скандал окажется недостаточно громким.
Третья невестка была прямолинейной и неумелой в удержании мужниного сердца. Лишь благодаря тайным внушениям с её стороны дела в покоях Ло Мэйчжу стали чуть спокойнее.
Когда у третьего господина завелась тайная возлюбленная, Ло Мэйчжу пришла к Бай Инь просить защиты. Разве Бай Инь хоть раз не встала на её сторону? В награду за все усилия получила лишь язвительное замечание:
[Старшая сноха легко судит со стороны — пусть попробует сама найти любовницу для брата!]
Под пристальными взглядами всех присутствующих Бай Инь мгновенно оказалась в проигрыше.
— Бай… — нахмурилась Великая Госпожа.
Бай Инь уже знала, что последует дальше. Ей не хотелось тратить время ни на свекровь, ни на золовок. Чем скорее она отделается, тем лучше.
— Матушка, в тот раз, когда я ходила к свояченице, зимой упала в воду и чуть не лишилась жизни… Сейчас у меня просто нет сил, — произнесла Бай Инь, приложив платок к губам и закашлявшись.
Цюйлэ тут же подскочила, чтобы поддержать её шатающееся тело.
Лицо Великой Госпожи на миг окаменело. Помимо происхождения, за два года замужества Бай Инь не было в ней ничего достойного упрёка. Даже когда чувствовала себя плохо, она ни разу не пропустила утреннего приветствия. А теперь три дня подряд не появлялась и явилась в таком состоянии… Мысль, что Бай Инь может умереть от болезни, мелькнула в голове Великой Госпожи. Тогда её сын сможет взять себе другую, более подходящую жену.
— Матушка, моё здоровье давно не то, что прежде. Дому нужны хозяйские руки. Прошу вас принять решение, — тихо сказала Бай Инь.
Она лёгким движением руки подала знак служанке. Та принесла краснодеревенную шкатулку. Бай Инь открыла её, и перед Великой Госпожой аккуратно легли книги учёта вместе с ключами от кладовых.
Великая Госпожа даже не потрудилась сделать вид, будто отказывается. Она сразу же передала всю шкатулку Лю Ганьсяо.
Глаза Ло Мэйчжу чуть не вылезли на лоб от зависти.
Бай Инь спокойно наблюдала за происходящим. В прошлой жизни она крепко держала власть в своих руках, многое перенесла ради этого… И что получила взамен?
Право управлять домом перешло к Лю Ганьсяо, словно порыв ветра, быстро пронёсшийся по всем уголкам особняка. Вместе с этим правом ей передали и заботы о свояченице Цинь Няньюй.
Говорили, что Лю Ганьсяо так обрадовалась, что тут же велела подогреть несколько кувшинов вина, а Ло Мэйчжу спешила одарить её дорогими подарками. Лишь во дворе Фэнъе, где жила Бай Инь, царила полная тишина.
Едва Бай Инь передала управление, как во второй половине дня вернулся Цинь Сяоин, от него несло потом.
Бай Инь невольно отступила на несколько шагов, увеличив расстояние между ними.
— Подогрей воды.
Лицо Цинь Сяоина потемнело. В лагере он выполнял тяжёлую работу среди мужчин, и, конечно, не был чистым. Но поведение Бай Инь становилось всё менее почтительным.
Когда он вышел после омовения, Бай Инь уже спала, уютно устроившись в постели.
Цинь Сяоин удивился, но всё же забрался под одеяло и лёг рядом.
— Сегодняшнее дело… — начал он.
— Устала, — тихо ответила женщина, даже не шевельнув ресницами.
Все слова, которые он готовил, застряли у него в горле.
Обычно Бай Инь не была страстной, но всегда проявляла нежность и заботу. А теперь её характер становился всё резче, а отношение — холоднее. Если бы не то же лицо, он бы заподозрил, что рядом совсем другая женщина.
Неужели Бай Инь всё ещё дуется?
Во сне Бай Инь почувствовала, как кто-то сжал её запястье. От неожиданности она резко проснулась и — плюх! — звонкий звук пощёчины разнёсся по спальне.
Бай Инь подняла глаза и увидела лицо Цинь Сяоина, почерневшее от ярости.
Она опешила. Цинь Сяоин тоже замер.
На ладони ещё ощущалось лёгкое покалывание, а на щеке Цинь Сяоина проступил румянец.
Всё его настроение испарилось от одного удара.
— Спи, — сказал он, плотно укутавшись в одеяло и повернувшись к ней спиной.
— Хм, — Бай Инь слегка сжала свою руку.
Цинь Сяоин ушёл в лагерь ещё до рассвета. С тех пор как Бай Инь притворилась больной и передала право управления, Великая Госпожа освободила её от ежедневных приветствий. Жизнь стала такой беззаботной, какой она не знала все восемь лет прошлой жизни.
К полудню пришла весть, что Цинь Няньюй снова явилась и плачет ещё горше, чем вчера.
Великая Госпожа прислала за Бай Инь. Та нанесла на лицо слой белой пудры и отправилась в павильон Сунсюэ.
Когда Бай Инь, бледная и хрупкая, вошла в зал, все уже собрались. Никто не обратил на неё внимания, и она спокойно уселась на своё место, не произнеся ни слова.
Цинь Няньюй была одета в тёплый зимний халат цвета молодой зелени. Треск горящих углей в печи смешивался со всхлипами девушки. Великая Госпожа смотрела на дочь с болью в глазах, и выражение её лица было мрачным.
Лю Ганьсяо сидела, опустив голову, с платком в руках, молча.
— Матушка, как вторая сноха могла так поступить? Теперь мне совсем нечем показаться в доме мужа!
Цинь Няньюй рыдала, слёзы и сопли текли по лицу.
Великая Госпожа гневно хлопнула ладонью по столу и указала пальцем на Лю Ганьсяо:
— Что ты там такого наговорила моей дочери?
Лицо Лю Ганьсяо побледнело. Она крепко стиснула губы, и крупные слёзы одна за другой катились по щекам.
Ло Мэйчжу, сидевшая рядом, понимала серьёзность положения и боялась быть втянутой в конфликт, поэтому предпочла молчать.
— Матушка, вторая сноха пришла и всё время повторяла, как сильно я плачу здесь, как вы за меня переживаете… Теперь моя свекровь знает, что я пожаловалась вам… Каждый день она смотрит на меня с презрением.
— Я больше не могу так жить! Матушка, вторая сноха хочет, чтобы меня выгнали из дома мужа!
Цинь Няньюй плакала так, будто задыхалась. Великая Госпожа тоже выдавила пару слёз из сочувствия, а Лю Ганьсяо сдерживала рыдания, стараясь не издать ни звука.
Лю Ганьсяо было всего девятнадцать. Хотя она и была дочерью главной жены в своём роду, ей никогда не приходилось решать подобные дела. Получив власть над домом, она слишком обрадовалась и потеряла голову.
— Няньюй, нельзя так говорить. Я искренне хотела тебе помочь… — прошептала Лю Ганьсяо сквозь слёзы.
— Безмозглая! Из-за тебя мой сын потеряет лицо перед этой злой свекровью! — Великая Госпожа гладила спину дочери, одновременно отчитывая невестку.
Лю Ганьсяо только плакала, не отвечая.
Пятеро женщин, и трое из них рыдали.
Ло Мэйчжу инстинктивно бросила взгляд на Бай Инь, надеясь на помощь. Обычно старшая сноха умела гладко выходить из таких ситуаций. Она усиленно подмигивала и делала знаки глазами.
Но Бай Инь лишь мельком взглянула на неё и тут же отвела глаза, будто ничего не заметив.
Ей не хотелось ввязываться в эту грязь. Раз Лю Ганьсяо так рвалась получить власть, пусть теперь сама разбирается с последствиями.
— На днях старшая сноха приходила ко мне, ничего особенного не сказала, просто поговорила о домашних делах, упомянула, как матушка обо мне беспокоится… После этого моя свекровь на несколько дней успокоилась.
Цинь Няньюй тоже с надеждой посмотрела на Бай Инь.
Раньше она считала, что визит старшей снохи не дал результата, но теперь вторая сноха оказалась ещё хуже!
Лицо Великой Госпожи стало колебаться. Она была в возрасте и не могла лично вмешиваться — это дало бы повод говорить, что она давит своим положением. Оставалось полагаться только на невесток.
— Старшая сноха всегда всё делает чётко и аккуратно. Лучше всего поручить это ей, — тут же подхватила Ло Мэйчжу, боясь, что неприятная обязанность достанется ей.
Эту грязную работу никто не хотел брать на себя, но все надеялись, что Бай Инь согласится.
В прошлой жизни она не раз ходила к свекрови Цинь Няньюй, намекала, советовала, говорила от чистого сердца…
И что получила взамен?
В глазах Цинь Няньюй она навсегда оставалась чужачкой.
Когда проблема была решена, Великая Госпожа попросила её заглянуть к Цинь Няньюй и узнать, как та живёт.
Она пошла.
Но лицо Цинь Няньюй мгновенно исказилось. Даже чаю не предложила, лишь поспешила выпроводить её:
[Старшая сноха, зачем ты снова пришла? Не лезь не в своё дело — это раздражает!]
И добавила ледяной взгляд, словно удар ножом.
Семейные неурядицы — позор, их не выносят наружу. А она старалась изо всех сил, даже потеряла ребёнка, упав в воду… Но Цинь Няньюй не испытывала ни благодарности, ни раскаяния. Для неё Бай Инь навсегда оставалась чужой.
В этой жизни, даже если четверо перед ней будут говорить до хрипоты, она больше не станет вмешиваться в дела Цинь Няньюй.
Под всеобщим вниманием Бай Инь прикрыла рот платком и закашлялась так, будто собиралась вырвать лёгкие. Даже служанка рядом инстинктивно отступила на пару шагов.
— Матушка, я бы с радостью пошла, но здоровье моё с каждым днём ухудшается, память слабеет. Боюсь, в таком состоянии я… кхе-кхе… не смогу ничего сделать, — сказала Бай Инь.
Она была одета в белое платье, лицо её было ещё белее ткани, а голос звучал прерывисто. Она напоминала нежный цветок, колеблющийся под дождём и ветром, готовый в любой момент быть сметённым бурей.
Великая Госпожа машинально прикрыла рот и нос платком, затем небрежно махнула рукой:
— Если здоровье не позволяет, не спеши ко мне.
Бай Инь улыбнулась:
— Благодарю матушку за заботу.
Обязанность вновь легла на плечи Лю Ганьсяо. По дороге домой Ло Мэйчжу не сводила глаз с Бай Инь.
— Старшая сноха не хочет браться за это дело, верно? — наконец спросила она с сомнением.
Бай Инь сейчас выглядела больной, и хотя она действительно перенесла простуду после падения в воду, её перемены были слишком резкими… Раньше она никогда не отказывалась от подобных поручений, даже если пришлось бы идти сквозь огонь и воду.
— Отчего же? Кхе-кхе-кхе… — Бай Инь опустила голову, закашлявшись.
Когда она подняла глаза, Ло Мэйчжу уже отошла на несколько шагов. До самого дома Ло Мэйчжу больше не сказала ни слова.
За ужином Лю Ганьсяо снова пришла, держа в руках краснодеревенную шкатулку, и поставила её прямо перед Бай Инь.
Бай Инь на миг растерялась.
В прошлой жизни второй господин был никчёмным и не имел постоянного занятия. Она всегда справедливо относилась ко второй семье: положенные вещи, месячные — ничего не урезала.
Но Лю Ганьсяо каждый день приходила просить добавок, жалуясь на нехватку. Чтобы сохранить мир в доме, Бай Инь отдала ей часть своих приданых и украшений. Однако Лю Ганьсяо всё равно считала, что к ней относятся несправедливо.
Теперь же колесо фортуны повернулось.
http://bllate.org/book/9317/847161
Готово:
