Вэнь Цянь швырнула палочки на стол, взяла флягу с водой, которую они сами принесли в гостиницу, сделала глоток, прополоскала рот и выплюнула всё обратно в миску. Только после этого она объяснила Хэ Хаю:
— Ты уже дошёл вместе с нами до этого места, так что я больше не стану от тебя ничего скрывать. Кто-то хочет убить Лу Цзинсюня, и цель моего путешествия — предупредить его об этом.
Хэ Хай всё это время думал, будто Вэнь Цянь просто капризна и не вынесла разлуки, поэтому и отправилась за тысячи ли в Шангуаньчэн, чтобы найти князя. Он никак не ожидал подобного поворота и теперь с изумлением смотрел на неё.
Игнорируя сложное выражение лица Хэ Хая, Вэнь Цянь продолжила:
— Когда мы только вошли в гостиницу, мне показалось, что за нами кто-то следит. Сначала я решила, что это мне почудилось, но потом обнаружила в еде «порошок ослабления жил». Значит, наше местонахождение, похоже, раскрыто.
Хэ Хай, хоть и был потрясён, быстро пришёл в себя — всё-таки он был начальником стражи дворца принца Наньаня. Он спросил:
— Ваше высочество, известно ли вам что-нибудь о тех, кто за этим стоит?
При этих словах Вэнь Цянь стало тяжело на душе. Враг скрывался в тени, а они сами были на виду. Она даже не знала, сколько их, как они выглядят и откуда нападут. С беспомощным вздохом она покачала головой.
Хэ Хай задумался на мгновение, затем сказал:
— Ваше высочество, подождите здесь немного. Я выберусь через окно и принесу несколько мужских нарядов. Переодевшись и немного изменив внешность, попробуем незаметно выбраться.
Ни Вэнь Цянь, ни Цинъу, ни Фэйсюй не владели боевыми искусствами и не могли передвигаться так же свободно, как Хэ Хай. У Вэнь Цянь не было другого выхода, и она кивнула в знак согласия.
Хэ Хай больше не терял времени. Подойдя к окну, он осмотрел окрестности и одним ловким движением выпрыгнул наружу.
Когда он ушёл, Вэнь Цянь почувствовала ещё большее беспокойство. Оставалось только ждать — ничего нельзя было сделать, а враг в любую минуту мог ворваться в комнату и покончить с ними.
Однако, взглянув на ещё более встревоженных Цинъу и Фэйсюй, Вэнь Цянь заставила себя сохранять спокойствие и уверенность. Сейчас она была опорой для трёх девушек, и если она сама запаникует, остальные просто рухнут.
В такие моменты время тянется особенно медленно. Вэнь Цянь уже не помнила, в который раз она переводила взгляд на окно, когда наконец увидела фигуру Хэ Хая.
Тот влез обратно через окно и стремительно подошёл к ней, положив на стол свёрток одежды:
— Ваше высочество, вот три мужских костюма. Поторопитесь переодеться.
Сказав это, он весьма тактично отошёл к ширме в дальнем углу и, соблюдая приличия, повернулся спиной, оставив им комнату для переодевания.
Увидев, насколько благороден Хэ Хай, Вэнь Цянь больше не колебалась. Она схватила один комплект одежды и начала переодеваться, велев Цинъу и Фэйсюй делать то же самое как можно быстрее. Хэ Хай явно знал своё дело: кроме одежды, он принёс также фальшивые бороды, сажу и прочие принадлежности для маскировки. Когда девушки закончили, их с трудом можно было узнать — никто бы не подумал, что перед ним трое нежных девушек.
Вэнь Цянь поправила длинный халат и окликнула Хэ Хая за ширмой:
— Главный страж, мы готовы.
Хэ Хай вышел из-за ширмы и сказал Вэнь Цянь и служанкам:
— Экипаж слишком заметен. Придётся оставить его в гостинице и выйти через главный вход. На улице много людей — там легче затеряться.
Вэнь Цянь одобрительно кивнула и посоветовала двум напуганным до смерти девушкам:
— Как только выйдем из комнаты, старайтесь вести себя естественно. Сейчас вы выглядите так, будто у вас на лбу написано: «Ловите меня!»
Цинъу и Фэйсюй одновременно глубоко вдохнули, переглянулись и ответили:
— Ваше высочество, постараемся.
С момента, как официант принёс еду, прошло уже около двух благовонных палочек. Вэнь Цянь рассчитывала, что действие «порошка ослабления жил» должно скоро проявиться, и, опасаясь, что враги могут нагрянуть в любой момент, сказала Хэ Хаю:
— Давайте скорее уходить. Чем дольше мы здесь задержимся, тем опаснее.
Хэ Хай кивнул, приоткрыл дверь и, убедившись, что вокруг всё спокойно, махнул рукой, приглашая их следовать за собой.
Видимо, маскировка сработала отлично, да и Цинъу с Фэйсюй не подвели — четверо беспрепятственно прошли через главный зал гостиницы, никого не насторожив.
Выбравшись на улицу, Хэ Хай всё равно не расслаблялся. Лишь дойдя до уединённого переулка, он остановился. Убедившись, что поблизости нет опасности, он сказал:
— От Иханчэна до Шангуаньчэна ведёт лишь одна большая дорога. Те, кто за нами охотится, наверняка погонятся именно по ней, как только обнаружат наше исчезновение.
Весь путь Хэ Хай шёл довольно быстро, и Вэнь Цянь приходилось почти бежать, чтобы не отставать. Переведя дух, она спросила:
— И что предлагаете вы, главный страж?
— Между этим местом и Шангуаньчэном всего лишь одна гора. Я думаю, нам следует идти ночью через горную тропу. Так мы не только опередим их во времени, но и останемся незамеченными.
Вэнь Цянь понимала, что переход через горы станет для неё серьёзным испытанием, но, взвесив все «за» и «против», согласилась:
— Хорошо, поступим так, как вы советуете.
— Тогда позвольте мне сначала купить немного сухпаёка, чтобы ваше высочество могли подкрепиться перед дорогой, — сказал Хэ Хай.
Изначально они планировали хорошо отдохнуть в гостинице этой ночью, но всё пошло наперекосяк. Они весь день были в пути и до сих пор ничего не ели. Вэнь Цянь взглянула на Хэ Хая и сказала:
— Тогда не сочтите за труд, главный страж.
На этот раз Хэ Хай вернулся довольно быстро, принеся с собой лепёшки и грубый хлеб. Эти продукты сильно отличались от того, к чему привыкла Вэнь Цянь, но она даже не задумалась, взяла одну лепёшку и начала есть.
Подкрепившись, они расспросили местных жителей о дороге и сразу же отправились в горы.
Гора оказалась ещё круче и безлюднее, чем представляла себе Вэнь Цянь. Снизу не было видно ни одной тропинки — повсюду росли высокие деревья с переплетёнными ветвями и колючие кустарники.
Хэ Хай шёл впереди, стараясь срубить ветви, мешавшие проходу, но низкие колючие заросли убрать было невозможно. Вскоре Вэнь Цянь почувствовала, как её штанины и кожа на голенях порвались от колючек, и теперь каждое движение причиняло жгучую боль.
К тому же мужская одежда, принесённая Хэ Хаем, была ей велика, особенно обувь — на ногах уже образовались волдыри, которые лопнули, и каждый шаг давался с мучительной болью.
В обычное время Вэнь Цянь давно бы сдалась, но стоило ей вспомнить, что если она сейчас остановится, Лу Цзинсюнь может разделить судьбу старого князя Южного Покоя и быть убитым, как в ней вновь рождалась сила терпеть и идти дальше.
Первой заметила неладное Цинъу. Увидев, как Вэнь Цянь хромает, она поспешила поддержать её и обеспокоенно спросила:
— Ваше высочество, что с вами?
Вэнь Цянь мягко отстранилась:
— Ничего страшного.
Хэ Хай обернулся, взглянул на неё и после недолгого размышления сказал:
— Мы уже почти два часа в пути. В горах ночью небезопасно. Впереди есть пещера — давайте зайдём туда, отдохнём и двинемся дальше с рассветом.
Вэнь Цянь хотела возразить: «Лучше не терять времени», но, увидев, как изнемогают Цинъу и Фэйсюй, вместо этого сказала:
— Хорошо, зайдём на короткий отдых.
Едва они устроились в пещере, Цинъу достала из-за пазухи листья, собранные у входа и ещё покрытые росой, и, опустившись на колени перед Вэнь Цянь, сказала:
— Ваше высочество, у вас, наверное, на ногах волдыри. Дайте я приложу эти листья — станет легче.
Боль в ногах действительно была невыносимой, и Вэнь Цянь на этот раз не стала упрямиться, позволив Цинъу заняться ею.
Однако, когда Цинъу сняла обувь, она ахнула от ужаса: состояние ног Вэнь Цянь было куда хуже, чем она предполагала. Все волдыри уже лопнули, и ступни выглядели израненными и кровоточащими.
Стараясь не причинить ещё больше боли, Цинъу осторожно достала из свёртка маленький флакончик с ранозаживляющим средством, аккуратно посыпала им ступни Вэнь Цянь, а затем приложила прохладные листья.
Прохлада принесла облегчение, и Вэнь Цянь, прислонившись к каменной стене, постепенно провалилась в сон.
Осень уже вступила в свои права, и в горах было значительно холоднее, чем внизу. К тому же костёр, развёрнутый Хэ Хаем накануне, давно погас, прогорев дотла. Под утро Вэнь Цянь проснулась от холода.
Голова была тяжёлой, горло болело, и, приподняв уставшую руку, она нащупала свой лоб — тот был раскалён. Вэнь Цянь горько усмехнулась: похоже, ей суждено было столкнуться со всеми несчастьями подряд.
Вскоре проснулись и остальные трое. Чтобы не вызывать у них тревоги, Вэнь Цянь умолчала о своей лихорадке. С трудом съев немного дикорастущих ягод, собранных Хэ Хаем, она сделала вид, что с ней всё в порядке, и снова отправилась в путь.
Если вчера её мучила только боль в ногах, то сегодня к ней добавилось головокружение. Идти по горной тропе стало ещё труднее, но, к счастью, вскоре начался спуск. Иначе Вэнь Цянь и вправду начала бы опасаться, что умрёт где-нибудь в этой глухой чаще.
Они шли ещё почти полдня, прежде чем достигли подножия горы с другой стороны. Там стоял домик крестьянской семьи. Увидев их измождённый и оборванный вид, хозяева сжалились и дали немного еды и чистой воды, чтобы путники восстановили силы. После еды Вэнь Цянь заплатила трёмя серебряными слитками за две лошади, и четверо всадников наконец двинулись в сторону Шангуаньчэна.
Хотя уже прошёл полдень и в город въезжало меньше людей, чем утром, Вэнь Цянь и её спутники не встретили по дороге от подножия горы до Шангуаньчэна ни единой души — это казалось крайне странным.
Подавив тревожное чувство, четверо молча поскакали по бескрайним окраинам, оставляя за собой два шлейфа пыли.
У городских ворот Вэнь Цянь и Хэ Хай осадили коней и молча переглянулись. Если бы не отряд стражников у ворот, город показался бы совершенно пустым.
Вэнь Цянь спешилась и сделала пару шагов к воротам, но двое солдат с алебардами наотрез преградили ей путь, сурово заявив:
— Сегодня город закрыт. Посторонним вход воспрещён.
Хэ Хай, увидев их надменные лица, одним прыжком очутился перед Вэнь Цянь и резким ударом ладони отбросил обе алебарды, заставив солдат отшатнуться на десяток шагов. Остальные стражники, заметив заварушку, тут же окружили четверых путников.
— Вы смеете?! Да вы хоть знаете, с кем имеете дело? Как вы смеете так обращаться с ней? — грозно крикнул Хэ Хай, вставая между Вэнь Цянь и солдатами, чтобы защитить её.
Вэнь Цянь, видя, что дело грозит перерасти в драку, поспешила остановить Хэ Хая. Нахмурившись, она взглянула на алебарды, направленные прямо на неё, и сдержанно сказала:
— Господа воины, мы не ищем неприятностей. У нас срочное дело в городе. Не могли бы вы сделать исключение?
По сравнению с Хэ Хаем её вежливый тон произвёл гораздо лучшее впечатление. Командир отряда дал знак своим людям опустить оружие и ответил:
— Сегодня генерал Лу приказал полностью закрыть город. Мы лишь исполняем приказ, так что не усложняйте нам задачу.
— Генерал Лу? Это Лу Цзинсюнь? — глаза Вэнь Цянь загорелись радостью, которую она не смогла скрыть.
Солдат странно посмотрел на неё, но всё же пояснил:
— Генерал Лу Син.
Хотя это был не Лу Цзинсюнь, Вэнь Цянь теперь точно знала: он находится в Шангуаньчэне. Она повернулась к Цинъу и велела принести свёрток, который они несли с собой. Достав из него аккуратную деревянную шкатулку, она открыла её перед солдатами и сказала:
— Не могли бы вы передать это генералу Лу и сообщить, что Вэнь Цянь просит аудиенции?
Солдаты, конечно, не знали, кто такая Вэнь Цянь, и, видя, что она упорно не уходит, презрительно бросили:
— Ты думаешь, что какой-то жалкий ящичек позволит тебе увидеть генерала?
Хэ Хай не выдержал:
— Раскройте глаза шире! То, что вы называете «жалким ящичком», — это княжеский жетон! А перед вами стоит сама княгиня Южного Покоя!
Хэ Хай говорил так уверенно, что ранее самоуверенные стражники засомневались. Однако один всё же возразил:
— Ты говоришь, что «он» — княгиня? Неужели наш князь... склонен к мужчинам?
http://bllate.org/book/9316/847108
Готово:
