Прошло немало времени, прежде чем Вэнь Цянь вновь обрела голос. Она спросила императрицу-вдову:
— Ваше величество, когда же на этот раз вернётся Его Высочество?
— Цзинсюнь уехал всего полмесяца назад. Обычно поход длится как минимум три–пять месяцев, прежде чем армия возвращается.
— Ваше величество… — Вэнь Цянь замялась и тихо произнесла: — Могу ли я отправиться к Его Высочеству?
Её слова прозвучали столь наивно, что императрица-вдова мягко рассмеялась и дотронулась пальцем до её переносицы:
— Ты всё ещё ребёнок! Как можно так говорить? Цзинсюнь сейчас командует войсками на поле боя. Зачем тебе, девушке, туда соваться? Оставайся лучше здесь, в Линане. Достаточно того, что ты о нём заботишься.
По тону императрицы Вэнь Цянь сразу поняла: просить разрешения искать Лу Цзинсюня бесполезно. Придётся самой продумывать план и действовать.
Она подняла чашку с чаем и сделала глоток, чтобы смочить пересохшее горло.
— Простите мою опрометчивость, — сказала она. — Прошу простить меня, Ваше величество.
Императрица-вдова ласково отвела прядь волос с её лба за ухо.
— Я сама была в твоём возрасте и прекрасно понимаю твои чувства. Но характер у тебя удивительно напоминает одну мою старую знакомую.
Вэнь Цянь в это время думала только о том, как ей поступить дальше, поэтому почти не слушала последних слов императрицы. Рассеянно допив чай, она встала и попросила разрешения удалиться, покинув дворец Чанлэ.
Обычно, возвращаясь из дворца во владения князя, Вэнь Цянь засыпала в раскачивающейся карете. Но сегодня, узнав тайну Вэнь Чжичжуна, её мысли метались в беспорядке, и сон совершенно исчез.
Она прислонилась к мягкому подголовнику и закрыла глаза, но перед внутренним взором снова и снова всплывали образы Лу Цзинсюня. Она не знала, зачем Вэнь Чжичжун решил убить старого князя Южного Покоя и Лу Цзинсюня, но ясно осознавала одно: она не хочет, чтобы Лу Цзинсюнь погиб.
Люди Вэнь Чжичжуна, скорее всего, уже выехали сегодня. Чтобы предотвратить повторение судьбы старого князя Южного Покоя, Вэнь Цянь нужно было опередить их.
Она понимала: стоит ей ввязаться в это дело — выбраться будет нелегко. Раз уж она уже оказалась втянута, то хотела хотя бы оградить Цинъу и Фэйсюй от этой опасной истории. Однако, вспомнив, как преданно служат ей обе служанки, Вэнь Цянь призадумалась: как убедить их остаться, чтобы отправиться одна спасать Лу Цзинсюня?
Карета остановилась у алых ворот резиденции князя. Впервые Вэнь Цянь почувствовала, что это место стало для неё настоящим домом.
Цинъу помогла ей выйти из экипажа. Вэнь Цянь подняла глаза и долго смотрела на двух каменных львов у входа, решив про себя: обязательно спасёт Лу Цзинсюня из рук отца.
Вернувшись в Биецзюй, она поняла: будучи обычной женщиной без малейшей силы, она не сможет быстро добраться до места назначения. Не теряя ни минуты, она отправила Цинъу и Фэйсюй прочь и принялась собирать походный мешок.
В комнате начался настоящий переполох: все её любимые косметические баночки и украшения были отброшены в сторону. Она брала только самое ценное и лёгкое.
Цинъу и Фэйсюй давно служили Вэнь Цянь и знали её почти наизусть. Поэтому, едва она открыла дверь, обе девушки уже стояли на пороге, загораживая ей путь.
Вэнь Цянь закрыла глаза, вздохнув с досадой: худшее, чего она боялась, всё же случилось. Но она решила попытаться в последний раз.
— Что вы здесь делаете? — спросила она.
Фэйсюй бросила взгляд на довольно объёмистый мешок за спиной Вэнь Цянь:
— Княгиня собирается в дальнюю дорогу?
— У меня кое-какие дела. Я уеду на несколько дней. Вы обе оставайтесь во владениях и ждите моего возвращения.
Фэйсюй разволновалась и протянула руку, преграждая путь:
— Почему вы не берёте нас с собой? Неужели нам не доверяете?
Цинъу посмотрела на подругу, у которой на глазах уже блестели слёзы, и спокойно сказала:
— С самого возвращения из дворца княгиня была рассеянной. Мы не знаем, что случилось, но лишние руки и ноги никогда не помешают. Пусть мы и не сможем сильно помочь, но хотя бы присмотрим за вами в пути.
Вэнь Цянь сдалась и тяжело вздохнула. Эти служанки были для неё словно сёстры. Одна капризничала, другая приводила доводы — против такого напора она была бессильна.
— Ладно, ладно, вы победили! Поедем все вместе, — сказала она и передала мешок Цинъу. — Идите собирайте свои вещи. Только берите самое необходимое, без лишнего. Остальное я расскажу по дороге.
— Есть! — обрадовались девушки и тут же побежали собираться.
Пока они хлопотали, Вэнь Цянь вызвала начальника стражи княжеских владений Хэ Хая, оставленного ей Лу Цзинсюнем.
Хэ Хай был мужчиной лет тридцати, невысокого роста, с добродушным лицом. Он почтительно опустился на колени перед княгиней:
— Нижайший кланяется княгине. Чем могу служить?
Вэнь Цянь внимательно осмотрела его с головы до ног, ничего подозрительного не заметив, и спросила:
— Каково твоё мастерство в бою?
— С детства занимаюсь воинскими искусствами, — ответил он.
— Подготовь карету. Через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, будь у задних ворот. И ни слова никому! — Лицо Вэнь Цянь приняло необычно серьёзное выражение. По словам Вэнь Чжичжуна, в армии Лу Цзинсюня были его люди, а значит, нельзя исключать шпионов и среди стражи. У неё не было времени проверять всех, и пришлось положиться на удачу.
— Княгиня, это… — Хэ Хай замялся.
Вэнь Цянь прищурилась — жест и выражение лица получились точь-в-точь как у Лу Цзинсюня:
— Разве Его Высочество не приказал вам подчиняться мне перед отъездом?
Хэ Хай вспомнил наказ Лу Сина и больше не осмелился возражать:
— Немедленно исполню! Будьте уверены, княгиня.
Вэнь Цянь одобрительно кивнула, давая понять, что он может идти.
Едва она закончила распоряжения, как Цинъу и Фэйсюй уже были готовы. Перед тем как покинуть Биецзюй, они специально сказали слугам во дворе: если кто спросит, пусть отвечают, что княгиня уехала в поместье Луошань на несколько дней.
У задних ворот их уже ждала карета с Хэ Хаем на козлах. Вэнь Цянь и её служанки быстро забрались внутрь.
— Едем в Шангуаньчэн, — приказала она вознице. — Главное — не теряйте времени.
Услышав название города, Хэ Хай удивился: неужели княгиня отправляется к Его Высочеству? Но, вспомнив её строгий взгляд, он благоразумно промолчал и просто кивнул.
С самого завтрака Вэнь Цянь ничего не ела, и вскоре после отъезда её начало тошнить. Боясь терять драгоценное время, она решила потерпеть.
Первой заметила неладное Цинъу. Увидев, как лицо княгини побелело, словно бумага, она обеспокоенно спросила:
— Княгиня, не остановиться ли отдохнуть?
Вэнь Цянь хотела ответить, но вдруг почувствовала, как к горлу подступает кислота. Она быстро высунулась из окна и некоторое время судорожно рыгала, пока немного не полегчало.
Цинъу и Фэйсюй были в отчаянии. Их княгиня никогда в жизни не сталкивалась с таким трудностями. Но они ещё не знали, что это лишь начало испытаний, которые ждут их впереди.
Вэнь Цянь наотрез отказалась делать остановку и даже велела Хэ Хаю ехать быстрее. Служанки не могли переубедить её, поэтому лишь подали горячий чай для полоскания рта и вытерли пот со лба. Фэйсюй обняла княгиню, позволяя ей опереться на плечо, надеясь хоть немного облегчить её состояние.
Только когда небо начало темнеть, Вэнь Цянь приказала найти постоялый двор.
После целого дня тряски по ухабам она едва держалась на ногах, будто плыла по воздуху. Тошнота не отпускала, и вид жирной еды на столе вызвал отвращение. Под настоятельными уговорами служанок она выпила несколько глотков бульона и сразу же ушла отдыхать.
Всю ночь она почти не спала: стоило закрыть глаза, как перед ней возникал образ Лу Цзинсюня, лежащего без движения. Когда она пыталась проверить пульс, дыхание уже прекращалось.
Рассвет ещё не занялся, а Вэнь Цянь уже приказала выезжать. Она боялась, что кошмар станет явью.
Ночь дала силы, и кроме отсутствия аппетита, она чувствовала себя лучше. Иногда даже отвечала на шутки служанок, старавшихся поднять ей настроение.
—
Так, не зная покоя ни днём, ни ночью, четверо путешественников преодолели огромное расстояние. За полмесяца они измотали трёх коней, но наконец добрались до Иханчэна.
За Иханчэном, через перевал, находился Шангуаньчэн.
Вэнь Цянь оглядела своих спутников: за эти дни все они изрядно похудели и выглядели измождёнными. Ей стало жаль их.
— Все молодцы, — сказала она. — Сегодня остановимся в Иханчэне, отдохнём в гостинице. Завтра одним рывком доберёмся до Шангуаньчэна.
Они остановились в оживлённой части города и выбрали гостиницу с неплохой репутацией.
Пока Хэ Хай уводил лошадей во двор, Вэнь Цянь подняла глаза на вывеску с надписью «Фу Цзай Лай» и вошла внутрь вместе со служанками.
Едва переступив порог, она почувствовала на себе несколько пристальных взглядов. Сердце её сжалось от тревоги.
Она невозмутимо направилась к стойке, краем глаза наблюдая за окружающими. Никто не выглядел подозрительно, но она всё равно сжала кулаки в рукавах, успокаивая себя: наверное, просто нервы.
Хозяин гостиницы, увидев клиентов, радостно подскочил навстречу, щёки его собрались в один сплошной комок:
— Чем могу служить? Едите или ночуете?
Вэнь Цянь взяла у Цинъу слиток серебра и положила на стойку:
— Две лучшие комнаты и несколько ваших фирменных блюд в номер.
Глаза хозяина загорелись:
— Сию минуту! Прошу наверх!
Он тут же позвал мальчика, чтобы тот проводил гостей.
Зайдя в номер и убедившись, что дверь закрыта, Вэнь Цянь всё же не смогла избавиться от тревожного чувства. Она подозвала служанок и тихо сказала:
— Мне кажется, в этой гостинице могут быть люди отца. Лучше перестраховаться — будьте сегодня особенно бдительны.
Девушки сразу напряглись. Всю дорогу всё шло гладко, и они уже думали, что главное — это усталость, а не опасность. Но теперь, у самых ворот Шангуаньчэна, их, похоже, нашли.
Увидев их испуганные лица, Вэнь Цянь поспешила успокоить:
— Это лишь моё предчувствие. Не надо паниковать, просто будьте чуть внимательнее.
Едва она договорила, как в дверь постучали. Все трое инстинктивно затаили дыхание.
Вэнь Цянь взглянула на перепуганных служанок, подошла к двери и приоткрыла её. На пороге стояли мальчик с подносом и вернувшийся Хэ Хай. Она облегчённо выдохнула.
Распахнув дверь, она впустила их. Когда мальчик расставил блюда и вышел, Вэнь Цянь пригласила всех садиться за стол. В дороге она не хотела соблюдать формальности, хотя Хэ Хай поначалу возражал, ссылаясь на «нарушение порядка». Но княгиня настояла, и он сдался.
Едва они уселись, как Вэнь Цянь нахмурилась:
— Не трогайте еду. В этих блюдах что-то не так.
Все трое одновременно подняли на неё глаза. Атмосфера в комнате мгновенно стала напряжённой.
Вэнь Цянь одной рукой придерживала рукав, другой осторожно окунула палочки в соус одного из блюд, затем осторожно прикоснулась ими к губам. Брови её сошлись ещё плотнее.
Увидев, как выражение её лица становится всё серьёзнее, Хэ Хай не выдержал:
— Княгиня, что случилось?
Вскоре после отъезда из владений Вэнь Цянь рассказала всю правду Цинъу и Фэйсюй, поэтому теперь только Хэ Хай ничего не знал о цели их путешествия.
http://bllate.org/book/9316/847107
Готово:
