— Эй! Чем ты тут занимаешься? — раздался за Вэнь Цянь звонкий и приятный женский голос.
Погружённая в свои мысли, девушка вздрогнула. Прижав ладонь к груди, чтобы унять бешеное сердцебиение, она обернулась и, узнав говорившую, радостно воскликнула:
— Госпожа Нинъхань! Это вы?
Нинъхань улыбнулась и села рядом, слегка склонив голову:
— Получила приглашение — вот и приехала. В императорском дворце всё равно делать нечего.
Госпожа Нинъхань редко появлялась в столице, а нынешнее её пребывание было лишь кратковременным. С семьёй канцлера у неё никогда не было особых связей, поэтому Вэнь Цянь и не ожидала, что отец пригласит именно её.
Прежде чем Вэнь Цянь успела ответить, Нинъхань уже спросила:
— Княгиня, правда ли, что у вас есть старший брат?
Вэнь Цянь удивлённо кивнула:
— Да, а что?
— Не расскажете ли мне о нём? — На щеках Нинъхань проступил лёгкий румянец.
Теперь Вэнь Цянь поняла, зачем эта обычно независимая и свободолюбивая девушка вдруг явилась в резиденцию канцлера.
Она нарочно не ответила сразу, а с лукавой улыбкой спросила в ответ:
— Ваше высочество, вы знакомы с моим старшим братом?
Нинъхань смутилась: вся её обычная дерзкая уверенность куда-то исчезла, и перед Вэнь Цянь сидела просто влюблённая девица.
— Лучше вы мне расскажите, как вы познакомились с моим братом? — продолжала дразнить её Вэнь Цянь. Ей и вправду было любопытно: как такая вольная и решительная девушка могла влюбиться с первого взгляда?
Но Нинъхань никогда не была из тех, кто скрывает свои чувства. Раз полюбила — значит, полюбила. Поэтому, услышав вопрос Вэнь Цянь, она без колебаний поведала ей всю свою историю.
Она встретила Вэнь Хэна в тот самый день, когда прибыла в Линань. Ничего особенного тогда не произошло — просто, проезжая верхом мимо него, она на мгновение увидела этого юношу в белом, чистого и спокойного, как весенний свет, — и сердце её замерло.
За всю свою жизнь в странствиях она встречала бесчисленных людей, но лишь теперь впервые поняла, что такое любовь с первого взгляда.
Поселившись во дворце, она нарисовала портрет Вэнь Хэна и всеми силами пыталась узнать, кто же этот прекрасный юноша. И на самом деле именно поэтому она и решила подружиться с Вэнь Цянь — ведь та была родной сестрой её возлюбленного.
Выслушав рассказ Нинъхань, Вэнь Цянь растрогалась, но в то же время подумала, что это вполне в духе Нинъхань — влюбиться раз и навсегда, без колебаний и сомнений.
Она помолчала немного. Хотя Вэнь Хэн всегда был добр к ней, она на самом деле мало что знала о нём и не знала, что рассказать Нинъхань. Тогда она просто взяла её за руку и потянула в сторону двора, где принимали гостей:
— Пойдём, сейчас он точно там — принимает поздравления как старший сын.
Нинъхань, не успев опомниться, позволила себя увлечь:
— Куда мы идём?
Вэнь Цянь обернулась и загадочно улыбнулась:
— Следуй за мной — сама всё увидишь. Я же не причиню тебе зла!
Действительно, как только они вошли во двор, Вэнь Цянь сразу заметила Вэнь Хэна. Не давая Нинъхань опомниться, она подвела её прямо к нему и сказала:
— Брат, помоги мне!
— А-Цянь! Я тебя не видел с самого начала — думал, ты ещё не пришла! — Вэнь Хэн тепло улыбнулся своей сестре. — Что случилось?
Вэнь Цянь чуть подтолкнула Нинъхань вперёд и весело заявила:
— Брат, это госпожа Нинъхань. Я вдруг вспомнила, что ещё не поздравила отца с днём рождения, так что будь добр — примите гостью как хозяин дома.
Вэнь Хэн вежливо поклонился Нинъхань, но прежде чем он успел что-то сказать, Вэнь Цянь уже добавила:
— Решено! Я побежала к отцу.
И, испугавшись, что брат откажет, она тут же развернулась и убежала, даже не заметив сложного, сдерживаемого взгляда Вэнь Хэна и его крепко сжатых кулаков, спрятанных в рукавах.
На самом деле Вэнь Цянь не совсем соврала Вэнь Хэну: Вэнь Чжичжун весь день был окружён гостями, и у неё действительно не было возможности лично поздравить его.
Прикрыв глаза от яркого солнца, она неспешно направилась к отцовскому двору. Перед тем как выйти из главного зала, она специально спросила у слуг и узнала, что Вэнь Чжичжун, устав от бесконечных поздравлений, вернулся в свои покои всего лишь полчашки назад и велел никого не беспокоить без крайней нужды.
Сидеть целое утро в резиденции канцлера ей порядком надоело, и Вэнь Цянь решила не задерживаться надолго: после обеда она собиралась вернуться в княжеский дворец, чтобы не нарушать этикета. Поэтому она хотела воспользоваться этой паузой и успеть поговорить с отцом.
Пройдя через причудливые сады резиденции, она подняла лицо к солнцу и подумала, что отец вряд ли уже спит, — и направилась прямо к его кабинету.
Подойдя к двери, Вэнь Цянь огляделась — ни одного слуги поблизости не было. Она засомневалась, действительно ли отец здесь, и, наклонившись, приложила ухо к двери, чтобы прислушаться.
— Связались ли уже с людьми из Ху Ди? — раздался голос Вэнь Чжичжуна.
Услышав название «Ху Ди», Вэнь Цянь невольно затаила дыхание.
— Докладываю, господин! Всё готово. Наши люди в лагере и их агенты действуют сообща — Лу Цзинсюнь не сможет устоять, — ответил незнакомый голос.
— Ха-ха! Этот наглый Лу Цзинсюнь пусть отправится туда же, куда и его отец — без возврата!
Вэнь Цянь прижала ладонь ко рту, чтобы не вскрикнуть. В голове закружилось, ноги подкосились, и она едва не упала, лишь вовремя опершись о дверь.
Шорох за дверью тут же оборвался.
Поняв, что её, скорее всего, услышали, Вэнь Цянь быстро взяла себя в руки, приняла вид только что подошедшей и легонько постучала в дверь:
— Отец, вы здесь?
Через мгновение дверь распахнулась.
Вэнь Чжичжун стоял на пороге с доброжелательной улыбкой — совсем не похожий на того человека, что только что холодно обсуждал убийство. Он спросил:
— А-Цянь, что случилось?
Игнорируя пристальный взгляд отца, Вэнь Цянь опустила глаза и ласково сказала:
— А-Цянь пришла поздравить отца с днём рождения. Отец не пригласит меня внутрь?
Услышав нотки детской нежности в её голосе, Вэнь Чжичжун, похоже, ничего не заподозрил. Он отступил в сторону, пропуская её в кабинет:
— Какая заботливая дочь! После того как стала княгиней, всё равно помнишь о своём отце.
С самого входа Вэнь Цянь незаметно осмотрела комнату — никого больше не было. Казалось, всё, что она услышала у двери, было лишь плодом воображения.
— Отец, простите, если я помешала вам отдохнуть, — сказала она.
— Ты теперь княгиня Южного Покоя, а всё ещё проявляешь такую заботу о своём отце! — ответил Вэнь Чжичжун. — Разве я могу быть недоволен?
Чем больше он улыбался, тем страшнее становилось Вэнь Цянь. Она вдруг поняла, что не знает ни своего отца, ни мужа — да и многих других людей вокруг. Ей захотелось поскорее уехать из этой резиденции.
— Тогда простите, отец, — сказала она, опустив глаза. — Мне сегодня не очень хорошо, я хотела бы попросить разрешения уехать раньше. Не хочу портить настроение вам и гостям за обедом.
Вэнь Чжичжун не нашёл повода её удерживать и кивнул, напоследок напомнив, чтобы она обязательно вызвала врача по возвращении.
Выйдя из кабинета, Вэнь Цянь ощутила, как солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь листву, падают на неё пятнами. Но тепла она не чувствовала — по спине пробежал холодок.
Она стёрла с лица улыбку и, не попрощавшись ни с кем, сразу села в карету княжеского двора.
Её ранний уход показался странным, да и лицо было бледным. Цинъу решила, что госпожу обидели госпожа Шэнь или Вэнь Цин, и обеспокоенно спросила:
— Княгиня, что с вами?
Вэнь Цянь была погружена в свои мысли и не ответила.
Она сжала край мягкого сиденья и подумала: «Между отцом и Лу Цзинсюнем точно есть старая вражда. В прошлый раз Лу Цзинсюнь приходил сюда, чтобы найти какие-то улики… А теперь отец хочет убить его?»
Внезапно в голове всплыли слова Вэнь Чжичжуна: «Пусть отправится туда же, куда и его отец — без возврата». Неужели всё это связано со смертью старого князя Южного Покоя?
Она почти докопалась до истины, но никогда не слышала, чтобы Лу Цзинсюнь рассказывал о своём отце.
Раздражённая, Вэнь Цянь пнула деревянный пол кареты:
— Чёрт возьми, как же всё запутано!
Цинъу растерялась:
— Княгиня, что с вами? Не пугайте меня!
Вэнь Цянь очнулась и подумала, что лучше пока никому ничего не говорить. Она перевела дух и спросила:
— Цинъу, ответь мне честно: кто лучше всех знает Лу Цзинсюня?
Цинъу не ожидала такого вопроса, но серьёзно задумалась:
— Говорят, его величество и князь выросли вместе. Возможно, император знает его лучше всех?
Вэнь Цянь шлёпнула себя по лбу:
— Какая же я дура!
Цинъу аж вздрогнула от её резкого жеста.
Правда, с императором она почти не знакома — да и в последний раз даже отказалась от его предложения. Обращаться к нему было неловко. Но у неё был другой вариант.
Она ласково похлопала Цинъу по щеке:
— Ты умница! Едем во дворец Чанлэ!
Цинъу улыбнулась, хотя и не понимала, зачем они едут туда, но тут же велела кучеру направляться ко дворцу.
Когда Вэнь Цянь прибыла, императрица-мать как раз собиралась вздремнуть после обеда. Увидев гостью, она тут же оживилась и, взяв её за руку, притворно пожурила:
— Уже два-три дня не навещаешь меня!
Вэнь Цянь принялась умолять и ласково уговаривать, пока не развеселила императрицу, и лишь тогда перешла к делу:
— Ваше величество, я хотела бы узнать кое-что о старом князе Южного Покоя.
Лицо императрицы сразу стало серьёзным:
— Почему вдруг вспомнила об этом?
Вэнь Цянь не могла рассказать правду, поэтому соврала:
— Муж так долго в отъезде и ни разу не прислал мне письма. Сегодня ночью мне приснился он… и я поняла, что почти ничего о нём не знаю. Хотела бы услышать хоть что-нибудь от вас — хоть немного утолить тоску.
Императрица смягчилась:
— Ты искренне заботишься о Цзинсюне. Хорошо, я расскажу.
— Благодарю вас, — тихо ответила Вэнь Цянь.
— При жизни прежнего императора отец Цзинсюня, старый князь Южного Покоя, был прославленным полководцем Минчжао. Его имя внушало ужас соседним племенам и малым государствам. Но три года назад, в последнем походе против племени Наньи, он погиб на поле боя.
Вэнь Цянь медленно повторила про себя: «Погиб на поле боя…» — и дрожащим голосом спросила:
— А почему? Неужели Наньи были так сильны?
— Та битва была странной, — ответила императрица. — Наньи — маленькое племя, их войско ничтожно. По идее, они не могли противостоять старому князю… но всё же одержали победу и даже лишили его жизни.
Вэнь Цянь подняла на императрицу изумлённые глаза. Теперь всё становилось на свои места.
Императрица, решив, что она расстроена из-за мужа, сжала её руку:
— Прошлое не вернуть. Цзинсюнь многое пережил. Просто будь добра к нему в будущем.
http://bllate.org/book/9316/847106
Готово:
