— Его высочество долго стоял у вашей постели, а перед уходом особо велел мне передать: все слуги дворца принца Наньаня остаются в вашем распоряжении. Если понадобится помощь, вы всегда можете обратиться к императору или императрице-вдове.
Значит, это не было её галлюцинацией — кто-то действительно приходил навестить её, и этим человеком оказался Лу Цзинсюнь.
Вэнь Цянь ещё крепче сжала в руке жетон, снова улеглась на постель, укутавшись одеялом, и хрипловато произнесла:
— Ясно. Уйдите пока, пожалуйста. Мне нужно ещё немного полежать.
Увидев, как Вэнь Цянь словно потеряла душу, Цинъу и Фэйсюй обеспокоенно переглянулись, но не знали, что сказать, и молча вышли из комнаты.
Оставшись одна, Вэнь Цянь раздражённо принялась бить ногами по одеялу. Узнав, что Лу Цзинсюнь молча ушёл в поход, она почувствовала странную тяжесть в груди. А тот жетон, который он специально оставил ей, лишь усилил сумятицу в её сердце.
Ответ уже почти готов был вырваться наружу, но Вэнь Цянь не хотела углубляться в свои мысли — сама идея этого заставляла её инстинктивно отстраняться.
*
Дни шли ни быстро, ни медленно — в мгновение ока прошло уже полмесяца с тех пор, как Лу Цзинсюнь уехал. За эти две недели в Линани стало ещё прохладнее, и Вэнь Цянь решила, что осень окончательно вступила в свои права.
Без Лу Цзинсюня во дворце Вэнь Цянь думала, что сможет делать всё, что захочет, но вместо этого постоянно чувствовала пустоту, будто чего-то не хватало. Свободное время она то и дело ловила себя на том, что достаёт его жетон и подолгу разглядывает его.
На последнем императорском пиру Вэнь Цянь обещала помочь императрице-вдове справиться с её одышкой, но в тот же день произошло покушение — и она с Лу Цзинсюнем получили ранения. Из-за этого обещание так и осталось невыполненным.
Теперь, скучая во дворце принца Наньаня, Вэнь Цянь вспомнила об этом и решила заняться делом, чтобы не торчать целыми днями, размышляя о каком-то глупом жетоне.
Она позвала Цинъу и Фэйсюй, и вместе они перебрали лекарственные травы, привезённые из поместья Луошань. Вэнь Цянь лично составила рецепт, каждый день варила отвар и отправлялась во дворец Чанлэ, чтобы отдать его императрице-вдове. Затем она проводила там ещё несколько часов: болтала с ней, пила чай, играла в го. Так у неё действительно не оставалось времени на пустые размышления.
Вэнь Цянь была необычайно миловидной и изящной, настоящей красавицей. Кроме того, с детства её прекрасно воспитывала Мэй Лошань — она была образованной, вежливой и очень нравилась старшим, за исключением разве что госпожи Шэнь. Поэтому, проведя некоторое время с императрицей-вдовой, Вэнь Цянь стала её любимой почти больше, чем сам Лу Цзинсюнь. Каждый раз, когда Вэнь Цянь собиралась уходить, императрица-вдова неохотно отпускала её и просила обязательно прийти пораньше на следующий день.
В этот день, выйдя из дворца Чанлэ, Вэнь Цянь увидела, что ещё рано, и решила прогуляться по императорскому саду, чтобы переварить вкуснейшие угощения, которыми её угостили.
Едва она прошла несколько шагов по дорожке из гальки, как в уголке глаза заметила стремительно приближающийся чёрно-белый комок. Зверёк вцепился когтями в подол её платья и принялся карабкаться вверх.
Вэнь Цянь сначала сильно испугалась, но, успокоившись, увидела, что это маленький котёнок с чёрными пятнами. Котёнок замер, уставившись на неё двумя разноцветными глазами — один голубой, другой зелёный. От такого взгляда сердце Вэнь Цянь чуть не растаяло.
Не раздумывая, она слегка приподняла подол, присела и бережно взяла котёнка на руки, не удержавшись от того, чтобы слегка потрепать его мягкие ушки.
Котёнок выглядел чистым и совсем не боялся людей. Вэнь Цянь решила, что он, вероятно, принадлежит кому-то из знати, и сразу отказалась от мысли забрать его во дворец принца Наньаня.
Она уже собиралась поставить котёнка на землю, как услышала тихий голос Цинъу:
— Ваша светлость, кажется, вон та благородная госпожа ищет именно этого кота.
Вэнь Цянь посмотрела в указанном направлении и увидела девушку примерно её возраста, но одетую не как обычная девица: фиолетовая короткая туника с узкими рукавами, штаны, заправленные в высокие сапоги, волосы собраны в высокий хвост. На голове — лишь белая нефритовая шпилька, больше никаких украшений. Однако она выглядела не просто скромно, а элегантно и энергично.
Пока Вэнь Цянь разглядывала её, девушка уже подошла ближе, взглянула на котёнка у неё на руках и сказала:
— Госпожа, этот котёнок принадлежит Нинъхань. Не могли бы вы вернуть его мне?
Похоже, её приняли за воровку.
Вэнь Цянь не обиделась, лишь тихо усмехнулась и спросила:
— Вы — княжна Нинъхань?
Госпожа Нинъхань была довольно известной фигурой в Империи Минчжао. Она была дочерью одного из дядей нынешнего императора. Её отец был казнён предыдущим императором за взяточничество, и она осталась единственной наследницей рода. Вэнь Цянь слышала, что Нинъхань много лет странствует по Поднебесью, свободолюбива и обладает отличными боевыми навыками.
Разоблачённая, девушка ничуть не удивилась. Она внимательно оглядела Вэнь Цянь и кивнула:
— Именно я. А вы кто?
— Я — княгиня Наньаня, Вэнь Цянь. Давно слышала о вашей славе. Сегодня встретить вас и вашего котёнка — настоящее счастье.
С этими словами она протянула котёнка девушке.
Та взяла кота, поблагодарила и собралась уходить.
Вэнь Цянь поспешила за ней и, запыхавшись, остановила:
— Госпожа Нинъхань, подождите!
— У княгини Наньаня есть ко мне дело? — тон Нинъхань был сдержанным, даже немного холодным.
Вэнь Цянь слегка смутилась, прочистила горло и сказала:
— Признаюсь честно: как женщина, воспитанная в четырёх стенах, я очень восхищаюсь вашей свободой и независимостью. Не сочтёте ли вы за труд завести со мной знакомство?
Нинъхань, будучи человеком из мира рек и озёр, легко сходилась с людьми. Сейчас она просто проездом остановилась в столице и временно гостила во дворце. Дворцовая жизнь ей порядком наскучила.
Она слегка улыбнулась:
— Княгиня оказывает мне большую честь. Позвольте пригласить вас ко мне — выпьем вина под луной.
— Тогда я не стану отказываться, — ответила Вэнь Цянь и последовала за ней.
Когда Вэнь Цянь пришла вслед за Нинъхань во двор, где та временно проживала, небо уже полностью потемнело, и мягкий лунный свет заливал землю.
Посреди двора росло вишнёвое дерево. В это время года цветов уже не было — только пожелтевшие осенние листья. Под деревом стоял каменный столик, у которого, видимо от старости, откололся угол, и четыре каменных же табурета вокруг него.
Нинъхань предложила Вэнь Цянь сесть, а сама вышла из двора и вскоре вернулась с двумя маленькими глиняными кувшинами вина.
Вэнь Цянь помогла ей снять крышку с одного из кувшинов. Едва щель появилась, по всему двору разлился насыщенный аромат вина.
Нинъхань вдохнула запах и с размахом подняла кувшин, сделав большой глоток. Смакуя вкус, она сказала:
— Это двор моих родителей. Вино я закопала здесь несколько лет назад, когда возвращалась. Сегодня, встретив вас, княгиня, и почувствовав родство душ, решила угостить вас вином под луной.
Вэнь Цянь почти никогда не пила, поэтому её выносливость к алкоголю была крайне низкой. Но сегодняшняя атмосфера была слишком хороша, чтобы отказываться. Она последовала примеру Нинъхань и тоже сделала глоток.
Вино оказалось не таким острым, как она ожидала, и после проглатывания оставляло приятное послевкусие.
Возможно, искренность Вэнь Цянь тронула Нинъхань, а может, просто вино развязало язык — Нинъхань постепенно раскрылась и начала рассказывать о своих приключениях в мире рек и озёр.
Вэнь Цянь никогда прежде не общалась с людьми из мира рек и озёр, и теперь, заслушавшись увлекательных историй, она совершенно забылась — даже не заметила, как опустошила весь свой кувшин.
Когда Нинъхань закончила рассказ, она обнаружила, что Вэнь Цянь уже лежит на столе, вся в румянце, без сознания.
Нинъхань с улыбкой посмотрела на эту прекрасную, но беззащитную княгиню и окликнула Цинъу, которая всё это время тревожно наблюдала за их возлиянием:
— Помоги своей госпоже добраться до спальни.
Цинъу отлично знала, насколько слаба её госпожа к алкоголю, и совершенно не одобряла эту ночную попойку. Но разве простая служанка могла возразить знатной госпоже? Она лишь осторожно отвела Вэнь Цянь в одну из комнат, уложила на постель, попросила местную служанку принести воды и аккуратно умыла ей лицо и руки. Только тогда она смогла перевести дух.
Однако, оказавшись в незнакомом месте, Цинъу не осмелилась уходить. Подумав, она разделась до верхней одежды и провела ночь, уснув прямо на краю постели госпожи.
Утром новость о том, что княгиня Наньаня переночевала во дворце, дошла до императрицы-вдовы. Едва рассвело, гуаша Чэнь с придворным врачом уже стояли во дворе Нинъхань.
В комнате Вэнь Цянь страдальчески застонала, прижимая ладонь к раскалывающейся голове, и мысленно поклялась себе никогда больше не прикасаться к алкоголю.
Увидев, что госпожа проснулась, Цинъу поскорее дала ей выпить специальный отвар от похмелья, переодела в чистое платье и сказала:
— Ваша светлость, гуаша Чэнь просила вас, как только будете готовы, заглянуть во дворец Чанлэ.
Вэнь Цянь с тоской уставилась в потолок, представляя, как императрица-вдова будет её отчитывать за нарушение правил и ночёвку вне дома.
Недовольно потянувшись, она всё же встала — ведь «что написано пером, того не вырубишь топором». Сказав Нинъхань, что идёт, Вэнь Цянь решительно направилась во дворец Чанлэ.
Императрица-вдова уже сидела в главном зале, ожидая её. Увидев, как Вэнь Цянь с поникшей головой входит, будто глубоко раскаиваясь, она нарочно поджала губы и строго произнесла:
— Знаешь ли ты, зачем я тебя вызвала?
И такая угроза окончательно добила уже и без того виноватую девушку. Вэнь Цянь тут же опустилась на колени:
— Вэнь Цянь виновата! Больше никогда не буду пить до беспамятства и не останусь ночевать вне дома! Прошу вас, матушка, простить меня — ведь это впервые!
С этими словами она подняла на императрицу-вдову большие, жалобные глаза.
— Ха-ха! — вместо ожидаемого выговора раздался смех.
Вэнь Цянь изумлённо подняла голову.
— Вставай же, — смеясь, сказала императрица-вдова. — Что ты так испугалась? Разве я так страшна?
Цинъу помогла Вэнь Цянь подняться. Убедившись, что императрица-вдова не сердится, та игриво улыбнулась и подошла к ней, начав массировать спину и ноги.
Императрица-вдова с наслаждением прикрыла глаза:
— Нинъхань с детства привыкла к свободе, но в душе она добрая.
— Мне тоже очень нравится госпожа Нинъхань. Значит, вы разрешаете мне с ней общаться?
— Общайся, но только не перенимай её замашки из мира рек и озёр.
— Да! — обрадованная разрешением, Вэнь Цянь ещё усерднее принялась за массаж.
Вдруг императрица-вдова вспомнила:
— Если я не ошибаюсь, послезавтра день рождения твоего отца?
— Да. Во дворце принца Наньаня давно получили приглашение от резиденции канцлера. Поскольку Лу Цзинсюня нет, мне предстоит идти одной.
— Передай от меня подарок твоему отцу — это мой скромный жест уважения.
— Тогда Вэнь Цянь заранее благодарит вас за дар от имени отца.
*
Канцлеру Вэнь Чжичжуну исполнялось пятьдесят лет, и в резиденции канцлера устраивали пышный праздник. Почти вся знать Линани получила приглашения.
Как вышедшая замуж дочь, Вэнь Цянь представляла дворец принца Наньаня и самого Лу Цзинсюня, поэтому ни в наряде, ни в подарке нельзя было допустить ни малейшей небрежности.
Вэнь Цянь встала рано утром, выбрала белое платье с зелёным узором, сшитое недавно из шёлка, подаренного императрице-вдове, и, глядя в бронзовое зеркало, нанесла лёгкий, изящный макияж. Затем она села в карету, взяв с собой заранее подготовленный подарок.
Согласно этикету, представители императорской семьи редко лично посещали дни рождения подданных — обычно ограничивались посылкой подарка, как это сделала императрица-вдова. А поскольку сегодня Лу Цзинсюня тоже не было, Вэнь Цянь, как княгиня Наньаня, стала самым знатным гостем на празднике.
От парадных ворот резиденции канцлера до главного зала все встречные кланялись ей, словно изолируя её от остальных странным, почти церемониальным образом.
Вэнь Цянь немного расстроилась и нашла укромное место во дворе, чтобы не видеть этих поклонов. Скучая, она задумалась. Вдруг вспомнилось, как в прошлый раз, когда она приезжала в резиденцию канцлера, рядом был Лу Цзинсюнь. Хотя тогда между ними, казалось, царила вражда, всё равно было легче и увереннее. Вздохнув, Вэнь Цянь задалась вопросом, чем сейчас занят Лу Цзинсюнь — сражается ли на поле боя или строит планы в шатре.
http://bllate.org/book/9316/847105
Готово:
