Когда Лу Цзинсюнь появился вместе с Лу Сином, он сразу заметил Вэнь Цянь — та стояла у ворот, словно каменная «жена-ожидальщица», и весьма выразительно заявляла о своём присутствии. Он слегка приподнял тонкие губы и незаметно ускорил шаг. Подойдя к ней, не удержался и щёлкнул пальцем по её лбу.
Сегодня настроение у Вэнь Цянь было прекрасное. Она потерла слегка покрасневший лоб и великодушно решила не держать зла на Лу Цзинсюня, а вместо этого радостно воскликнула:
— Давай скорее! А то опоздаем!
Лу Цзинсюнь с лёгкой усмешкой протянул длинную руку, схватил её за воротник и вернул уже собиравшуюся уходить девушку обратно к себе:
— Куда так спешить? Сначала выбери коня.
С этими словами он первым направился к конюшне в княжеском доме.
Вэнь Цянь думала, что ей удастся оседлать коня только за городом, но теперь, судя по словам Лу Цзинсюня, она сможет проехать верхом прямо из резиденции! Радостно подпрыгнув, она поспешила следом, опасаясь, как бы он вдруг не передумал.
Добравшись до конюшни, Лу Цзинсюнь кивнул в сторону целого ряда великолепных скакунов и жестом предложил Вэнь Цянь выбрать любого по вкусу.
Она не стала церемониться и принялась внимательно осматривать каждую лошадь одну за другой, будто настоящий знаток.
Раньше Лу Цзинсюнь видел, как принцессы и благородные девицы обычно выбирали маленьких, послушных и кротких жеребят. Он и предположил, что Вэнь Цянь поступит так же.
Но едва эта мысль мелькнула в голове, как он увидел, как Вэнь Цянь чуть запрокинула голову и уверенно указала на высокого, мощного скакуна с насыщенной багряной мастью:
— Вот он!
— Княгиня… — начал Лу Син, стоявший за спиной Лу Цзинсюня, заметив, что она выбрала боевого коня самого князя, и попытался предостеречь её, но был остановлен взмахом руки Лу Цзинсюня.
Тот слегка приподнял бровь и спросил:
— Ты уверена?
Уловив в его голосе скрытый смысл и увидев, как Лу Син замолчал, явно желая что-то сказать, Вэнь Цянь растерянно спросила:
— А с этим конём что-то не так?
Поскольку Лу Цзинсюнь оставался невозмутим, Лу Син не стал больше вмешиваться и молча отступил на шаг назад. Лу Цзинсюнь взглянул на коня, который, казалось, не возражал против присутствия Вэнь Цянь, и сказал:
— Ничего особенного. Если сумеешь на него сесть — сегодня он твой!
— Не передумаешь? — уточнила Вэнь Цянь и, не дожидаясь ответа, сделала ещё шаг вперёд, ловко вскочила в стремя, схватилась за поводья и одним движением взлетела в седло. Устроившись поудобнее, она с торжествующим видом посмотрела на Лу Цзинсюня.
И Лу Син, и сам Лу Цзинсюнь были поражены: Вэнь Цянь сидела в седле совершенно уверенно, а конь оставался спокойным, даже не дернулся.
Этот скакун с самого детства отличался буйным нравом и не позволял никому, кроме самого Лу Цзинсюня и конюха, приближаться к себе. На укрощение ушло немало времени и сил. А теперь эта девушка без труда оседлала его!
Хотя удивление было велико, Лу Цзинсюнь ничего не сказал. Он просто выбрал другого коня, вскочил в седло и повёл Вэнь Цянь из резиденции в сторону пригорода.
Лу Син в последнее время занимался расследованием покушения и не поехал с ними. Кроме того, Лу Цзинсюнь не хотел шумного сопровождения, поэтому официально никто не сопровождал их — лишь несколько тайных стражников следовали издалека.
Вэнь Цянь хоть и умела ездить верхом, но делала это редко и никак не могла сравниться с Лу Цзинсюнем, который всю жизнь провёл в седле, командуя войсками. Вскоре после выезда из резиденции она отстала на несколько корпусов. Самое обидное — Лу Цзинсюнь держал дистанцию так, чтобы она постоянно видела его спину, но никак не могла его догнать.
Поглощённая мыслями о том, как бы перегнать его и немного унизить, Вэнь Цянь даже не заметила, как они добрались до леса на окраине города.
Вдалеке виднелась беседка, а рядом с ней, как ей показалось, стоял человек с конём. Не успела она хорошенько разглядеть его, как Лу Цзинсюнь уже поскакал в ту сторону.
Вэнь Цянь вздохнула и, взмахнув плетью, последовала за ним.
Когда она подъехала поближе, то узнала императора — того самого, которого видела однажды на дворцовом пиру. Лу Цзинсюнь уже стоял рядом с ним, и оба смотрели в её сторону.
Под взглядом двух самых влиятельных мужчин Империи Минчжао Вэнь Цянь мгновенно захотелось развернуть коня и ускакать прочь. Но вместо этого она мысленно прокляла всех предков Лу Цзинсюня и, собравшись с духом, продолжила ехать вперёд, хотя и значительно замедлила ход.
Как бы ни тянула она время, путь всё равно закончился. Сначала она сверху вниз бросила сердитый взгляд на Лу Цзинсюня — виновника всей этой неловкой ситуации — а затем спрыгнула с коня, намереваясь поклониться императору.
— Ваше Величество, я…
Не договорив и слова «император», она почувствовала, как Лу Цзинсюнь схватил её за руку. Он слегка понизил голос:
— Сегодня Его Величество инкогнито. Эти формальности можно опустить.
Вэнь Цянь подняла глаза на императора. Тот мягко улыбнулся и едва заметно кивнул. Она выпрямилась и тут же выдернула запястье из руки Лу Цзинсюня.
Наступило молчание. Наконец император слегка кашлянул, разрядив неловкую атмосферу:
— Раньше на охоте ты всегда добывал больше всех. Уже полгода я не пробовал твоей дичи. Сегодня пусть княгиня тоже отведает.
Вэнь Цянь сразу поняла: император нарочно отсылает Лу Цзинсюня. Тот, конечно, не мог возразить, лишь взглянул на неё и, развернув коня, скрылся в чаще леса.
Вэнь Цянь тоже была не глупа — она знала, что император хочет поговорить с ней наедине. Поэтому, когда Лу Цзинсюнь уехал, она молча встала и ждала, когда государь заговорит первым.
— Понимаешь, что у меня есть к тебе разговор? — не глядя на неё, спросил император, устремив взгляд в сторону Линани.
— Только что поняла, — ответила Вэнь Цянь спокойно и с достоинством.
— А знаешь, о чём именно я хочу говорить?
Она смутно догадывалась, что речь пойдёт о Лу Цзинсюне, но всё же сказала:
— Этого я не знаю.
Император тихо рассмеялся — неясно, с какой интонацией. Вэнь Цянь уже заметила: все, кто занимает высокое положение — император, императрица-мать, Лу Цзинсюнь — любят загадочно хихикать без причины.
С первой встречи император понял, что перед ним — девушка с острым умом. Поэтому он не стал ходить вокруг да около, повернулся к ней лицом и прямо сказал:
— Полагаю, ты уже догадалась. Я хочу поговорить с тобой о Цзинсюне.
Вэнь Цянь не любила смотреть в глаза людям, в которых чувствовалась вся тяжесть власти. Она опустила взгляд на жёлтую землю за спиной императора и произнесла:
— Прошу, говорите.
— Цзинсюнь с шести лет был моим товарищем по учёбе во дворце. Мне тогда было всего восемь, и я ещё не был провозглашён наследником. — Император замолчал, словно вспоминая прошлое.
Вэнь Цянь молчала, терпеливо ожидая продолжения.
— В детстве Цзинсюнь был гораздо живее — весёлый, общительный мальчик. Но чем старше он становился, особенно после трагедии с прежним князем Наньань и его супругой, тем больше он замыкался в себе, словно шелкопряд, спрятавшийся в кокон. Его чувства и мысли больше не были доступны никому.
— Я знаю, в народе ходит немало дурных слухов о нём. Но ты должна понимать: когда стоишь на вершине, тебя всегда пытаются очернить.
— Однако я рос с ним бок о бок и знаю, какой он на самом деле. Да, он стал холоднее, не любит раскрываться перед людьми. Но именно он встал насмерть, когда мои братья замышляли захват трона. Именно он добровольно отправился на границу, чтобы защищать народ Империи Минчжао от врагов.
Слушая эти слова, Вэнь Цянь будто увидела перед глазами картины: Лу Цзинсюнь, одиноко идущий по трудному пути, неся на плечах тяжкий груз. Эти образы слились с тем юношей, который некогда вытащил её с края обрыва. Ей стало больно за него.
Император заметил, как тронулась её душа, и понял, что она внимает каждому его слову. Он продолжил:
— Когда императрица-мать назначила вам брак, я был против. Ты — дочь канцлера, с детства избалованная. Честно говоря, я не верил, что ты сможешь вынести характер Цзинсюня.
— Но теперь, похоже, я ошибся.
«Да уж, — подумала Вэнь Цянь, — характер Лу Цзинсюня и правда невыносим для всех!»
Император, конечно, не знал её мыслей. Он бросил взгляд в сторону леса, куда уехал Лу Цзинсюнь, и сказал:
— Я хорошо знаю Цзинсюня. По тому, как он на тебя смотрит, я понял: он считает тебя своей. Он человек простодушный — раз уж выбрал тебя, будет относиться к тебе по-настоящему.
Вэнь Цянь чуть не закатила глаза до небес: «Если Лу Цзинсюнь простодушен, то на свете вообще нет хитрецов!»
— Цель моего разговора сегодня — чтобы ты лучше поняла Цзинсюня. После смерти князя Наньань он много лет был совсем один, без поддержки. Поэтому я прошу тебя: что бы ни случилось, обещай, что всегда будешь стоять рядом с ним и безоговорочно поддерживать его.
Закончив, император пристально посмотрел на неё. Вэнь Цянь почувствовала: стоит ей произнести «нет» — и она тут же будет казнена за неповиновение.
Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Внезапно она вспомнила тот день, когда они навещали родительский дом. Тогда Лу Цзинсюнь явно искал что-то в резиденции канцлера, но упорно скрывал это от неё и так и не дал внятного объяснения. Хотя ей и было жаль его, она всё же была дочерью рода Вэнь. Она не могла допустить, чтобы он причинил вред её семье, а потом требовать от неё безусловной поддержки.
Увидев её затруднение, император тяжело вздохнул:
— Ладно. Этого нельзя требовать насильно. Сегодня я, пожалуй, зря вмешался. Забудь всё, что я сказал. И ни слова об этом Цзинсюню.
— Ваше Величество, я…
Он не дал ей договорить, поднял руку:
— Пойду посмотрю, что там Цзинсюнь добыл.
С этими словами император вскочил на коня и ускакал, оставив Вэнь Цянь одну.
После ухода императора Вэнь Цянь почувствовала, как в груди сжалось. Она начала нетерпеливо пинать ногой мелкие камешки и что-то бормотать себе под нос, надеясь хоть немного облегчить душевную тяжесть.
Вдруг она почувствовала тёплое прикосновение к щеке. Повернув голову, увидела своего коня: тот слегка приподнял морду и нежно тыкался в её лицо, будто утешая.
Шерсть щекотала кожу, и Вэнь Цянь невольно засмеялась:
— Ха-ха! Малыш, спасибо тебе! Мне уже не так грустно.
Конь, словно поняв её слова, снова наклонил голову и потёрся о её ладонь.
Вэнь Цянь постояла ещё немного, но ни Лу Цзинсюнь, ни император не возвращались. Тогда она повернулась к коню:
— Малыш, давай сами прогуляемся? Здесь так скучно!
Конь фыркнул пару раз.
— Раз не возражаешь — значит, согласен! — объявила Вэнь Цянь и, напевая, весело вскочила в седло и направилась вглубь леса.
Снаружи лес казался небольшим и чахлым, но внутри оказались высоченные деревья, переплетённые лианами. Свет стал тусклым, почти сумрачным.
Вэнь Цянь пришлось спешиться и вести коня в поводу. Вскоре она заметила, что пейзаж вокруг кажется знакомым — будто она уже проходила здесь.
Сердце её забилось быстрее. Она и так плохо ориентировалась в пространстве, а теперь ещё и зловещая атмосфера леса усилила страх. Она пожалела, что так опрометчиво ушла одна.
Оставалось только разговаривать с единственным спутником:
— Малыш, ты знаешь дорогу? Проведёшь меня наружу?
Но конь, такой понятливый ещё недавно, теперь лишь широко раскрыл свои карие глаза и безучастно смотрел на неё.
Вэнь Цянь поняла: она сошла с ума, если возлагает надежды на немую лошадь. Пришлось смириться и идти дальше, даже не замечая, как колючие лианы рвут её штаны.
http://bllate.org/book/9316/847103
Готово:
