С дребезжащим скрипом распахнулась дверь, и от порога донёсся голос Фэйсюй:
— Госпожа, стражник Лу просит аудиенции.
Едва Вэнь Цянь услышала стук в дверь, как инстинктивно решила, что за ней явился сам Лу Цзинсюнь. Сердце её так заколотилось, что она даже забыла дышать. Однако, узнав, что пришёл лишь один из его подчинённых — стражник Лу Син, — она почувствовала, как сердце, застрявшее где-то в горле, медленно опустилось обратно в грудную клетку. Её охватило странное облегчение, будто она только что чудом избежала беды.
Лу Син вошёл вслед за Фэйсюй и, остановившись в трёх шагах от Вэнь Цянь, почтительно поклонился:
— Доложить госпоже: из лагеря за городом прискакал гонец с срочным донесением. Его высочество уже выехал туда и перед отъездом велел мне сообщить вам, что сегодня не вернётся. Не стоит ждать его к ночи.
Вэнь Цянь слегка пошевелила онемевшие пальцы, с трудом сдержала растянувшиеся в улыбке губы и лишь затем протянула руку, чтобы снять алый свадебный покров. Она едва заметно кивнула Лу Сину:
— Поняла. Можешь идти.
Лу Син заранее приготовил целый арсенал отговорок на случай капризной невесты, но, к своему удивлению, столкнулся с полным спокойствием. Однако годы службы рядом с Лу Цзинсюнем научили его невозмутимости, поэтому он просто проглотил все заготовленные слова и, сказав: «Слуга удаляется», вышел из комнаты.
Едва он захлопнул за собой дверь, Фэйсюй не выдержала и возмущённо топнула ногой:
— Госпожа, да они совсем остыдились! Как можно в первую брачную ночь бросать невесту и мчаться в какой-то лагерь!
— Ты, сорванец, совсем забыла, что я тебе говорила? Здесь не поместье Луошань — надо быть осмотрительнее в словах! — Вэнь Цянь нарочито строго ткнула пальцем в лоб служанки.
Фэйсюй ничуть не испугалась и, скорчив рожицу, озорно подмигнула:
— Сестра Цинъу наверняка думает то же самое, верно?
Цинъу, к которой обратились, молчала. Фэйсюй и Вэнь Цянь удивлённо посмотрели на неё и увидели, что та задумчиво уставилась на подсвечник у кровати.
— Сестра Цинъу? — повысила голос Фэйсюй.
— А? Что? — Цинъу вздрогнула, бросила испуганный взгляд на Вэнь Цянь и тут же опустила глаза.
— Цинъу, что с тобой? — спросила Вэнь Цянь. Они обе — и Цинъу, и Фэйсюй — с детства были при ней, и одного взгляда хватило, чтобы понять: с Цинъу что-то не так.
— Госпожа… — Цинъу провела языком по потрескавшимся губам, колебалась, но всё же решилась. — Когда мы вернулись в резиденцию канцлера, мне показалось, я видела стражника Лу. Он был одет как слуга канцлерского дома.
— Ты уверена? — Вэнь Цянь не ожидала такого поворота и переспросила.
Цинъу знала, что в таких делах нельзя ошибаться, и ещё раз внимательно воспроизвела в памяти ту сцену:
— Почти наверняка. У стражника Лу под глазом родинка — точно такая же, как у того человека в резиденции канцлера.
Вэнь Цянь прищурила влажные миндалевидные глаза, но так и не смогла понять, зачем Лу Сину понадобилось проникать в дом канцлера. Махнув рукой, она рухнула на широкую кровать из сандалового дерева и бездумно уставилась в потолок.
Из-за незнакомой обстановки или, возможно, из-за глубокой неуверенности в этом браке, Вэнь Цянь не могла уснуть всю ночь, хоть и была измотана до предела. Она пролежала до самого рассвета, не отрывая взгляда от алых занавесей над кроватью.
Когда за окном начало светлеть, Вэнь Цянь со вздохом сдалась. Потёрла виски, накинула длинный халат и спустилась с кровати. Подошла к столу, налила себе остывший чай и одним глотком осушила чашу — голова немного прояснилась.
На второй день после свадьбы новобрачная должна была преподнести старшей родственнице чашу чая. В случае Вэнь Цянь этой почтённой особой могла быть только императрица-вдова. При мысли об этом Вэнь Цянь будто влила в себя чашу энергии: она подскочила и долго рылась в ещё не разобранных сундуках, пока не выбрала платье цвета слоновой кости с алым шлейфом, на котором алыми нитями была вышита сотня цветов. Поверх надела прозрачную алая придворная парча, расшитую золотом. Перед зеркалом она несколько раз повертелась, наконец осталась довольна и уселась за туалетный столик, чтобы тщательно подвести брови, нанести пудру и алую помаду.
Когда Фэйсюй и Цинъу вошли в комнату, их поразила картина живой богини красоты. Сама же богиня, казалось, не осознавала своего очарования. Вэнь Цянь, глядя на своё отражение, неуверенно спросила:
— Мне так можно одеваться? Не слишком ли вызывающе?
Две служанки переглянулись, поставили поднос с завтраком на стол и хором ответили:
— Прекрасно! Мы чуть не забыли дорогу от восхищения!
Настроение Вэнь Цянь заметно улучшилось, и она даже позволила себе пошутить:
— Две болтушки!
После завтрака, который подали Цинъу и Фэйсюй, настало время отправляться во дворец. Лу Цзинсюнь так и не появился, зато внезапно возник Лу Син и объявил, что по приказу его высочества будет сопровождать Вэнь Цянь ко двору. По дороге он ни словом не обмолвился о Лу Цзинсюне, а на все вопросы отвечал уклончиво.
Сидя в не очень устойчивой карете, Вэнь Цянь холодно усмехнулась про себя: «Раз Лу Син здесь, значит, у Лу Цзинсюня вовсе нет никаких непреодолимых дел. Просто решил устроить мне публичное унижение. Что ж, я сделаю всё возможное, чтобы не дать ему этого удовольствия».
С детства Вэнь Цянь была именно такой: внешне мягкая и покладистая, внутри — гордая и упрямая. Чем сильнее её загоняли в угол, тем упорнее она сопротивлялась.
У ворот дворца служанок оставили, а Вэнь Цянь одна проследовала внутрь. Императорский дворец был огромен, и лишь пройдя через множество ворот, она наконец достигла дворца Чанлэ, где проживала императрица-вдова. Говорили, что Чанлэ — самый роскошный дворец во всей столице, и даже самые незначительные предметы интерьера здесь стоили целое состояние.
Вэнь Цянь последовала за служанкой внутрь и сразу увидела императрицу-вдову в роскошных одеждах, сидящую на главном троне с закрытыми глазами. Незаметно сжав кулаки под широкими рукавами, Вэнь Цянь, вспомнив придворный этикет, опустилась на колени:
— Ваше величество, раба кланяется вам.
Императрица-вдова будто не слышала. Она даже не шелохнулась, оставив Вэнь Цянь стоять на коленях. Прошла целая четверть часа, прежде чем она наконец прочистила горло и, не теряя величия, произнесла:
— Почему ты одна? А Цзинсюнь где?
— Его высочество занят военными делами и не смог сопровождать рабу сегодня. Раба просит прощения за него перед вашим величеством, — ответила Вэнь Цянь, всё ещё стоя на коленях. Внутри она уже проклинала Лу Цзинсюня всеми мыслимыми и немыслимыми словами.
Императрица-вдова лишь дважды загадочно хмыкнула, и Вэнь Цянь так и не поняла, поверила ли та её словам.
Пока Вэнь Цянь размышляла, не сказать ли что-нибудь ещё, императрица снова заговорила, но уже обращаясь к своей служанке:
— Подайте трон для госпожи.
— Благодарю ваше величество, — сказала Вэнь Цянь, поднимаясь и с трудом преодолевая онемение в ногах. Голос её оставался ровным и достойным.
— Изначально я выбрала тебе в жёны старшую сестру, — начала императрица, — но Вэнь Цин неожиданно заболела. Раз уж ты теперь жена Цзинсюня, старайся…
Она вдруг замолчала, уставившись на лицо Вэнь Цянь.
«Так похоже… Совершенно как та красавица семнадцатилетней давности».
— Жу Фэй? Ты — Жу Фэй? — Императрица-вдова вскочила и сделала два нетвёрдых шага вперёд, дрожа от волнения.
Вэнь Цянь тоже испугалась, но, опасаясь, что та упадёт, быстро подскочила и поддержала её, опустив глаза:
— Ваше величество, вы ошибаетесь. Я — Вэнь Цянь, а не та Жу Фэй.
— Да… Как ты можешь быть Жу Фэй… — Императрица закрыла глаза и тяжело вздохнула. В голосе её больше не было прежнего величия — лишь печаль и усталость.
После этого инцидента отношение императрицы к Вэнь Цянь заметно изменилось: она больше не держалась надменно, будто действительно смягчилась из-за сходства с давно ушедшей подругой.
Они побеседовали ещё около получаса, когда служанка подошла к императрице и что-то прошептала ей на ухо. Вэнь Цянь почувствовала, как та многозначительно взглянула на неё.
Прежде чем Вэнь Цянь успела понять смысл этого взгляда, императрица сказала:
— Я устала. Ступай. Приходи как-нибудь ещё поболтать.
Как только Вэнь Цянь вышла из дворца Чанлэ, императрица повернулась к искусно вышитому парчовому экрану:
— Выходи уже! Или мне самой тебя вытаскивать?
Из-за экрана появился мужчина в пурпурно-красном халате. Его миндалевидные глаза были прищурены, а на губах играла ленивая усмешка. Он склонился в поклоне:
— Слуга приветствует ваше величество.
— Ты становишься всё менее почтительным, — с притворным гневом сказала императрица, бросив на Лу Цзинсюня укоризненный взгляд. — Почему не сопровождал свою жену через главные ворота, а прятался за моим экраном?
Лу Цзинсюнь с детства знал характер императрицы — ведь он вместе с нынешним императором рос при дворе. Понимая, что она не сердится по-настоящему, он спокойно уселся на место, где только что сидела Вэнь Цянь, и, приняв серьёзный вид, сказал:
— Ваше величество прекрасно знает: этот брак никогда не был моим желанием. Но раз вы указали — я исполнил вашу волю и взял в жёны дочь канцлера. Однако прошу вас больше не вмешиваться в мою семейную жизнь. Я сам разберусь.
Императрица не ожидала такой откровенной непочтительности от обычно сдержанного Лу Цзинсюня. Она на миг замерла, а затем продолжила:
— Ты ведь помнишь, что перед смертью твоя мать особенно просила меня присмотреть за тобой и найти тебе достойную невесту. Сегодня я выполнила её последнюю волю.
Она сделала паузу, отхлебнула глоток чая и добавила:
— Я стара, но людей различать умею. Эта третья дочь Вэнь — милая девушка, без коварных замыслов. Такую стоит беречь.
Лу Цзинсюнь сидел неподвижно, и в его глазах не дрогнуло ни тени сомнения — слова императрицы прошли мимо него.
Та лишь махнула рукой:
— Ладно, ладно. Ты всегда был упрямцем. Раз решил — не переубедить. Обещаю: больше не стану лезть в твои дела.
Затем, вспомнив что-то, добавила с укором:
— Ни ты, ни император — ни один из вас не даёте мне покоя.
Лу Цзинсюнь понял, что достиг цели. На лице его снова заиграла ленивая улыбка, и он будто между делом заметил:
— Полагаю, вопрос о коронации императрицы больше нельзя откладывать. Вашему величеству стоит заняться этим всерьёз.
С этими словами он поднялся, совершенно не чувствуя вины за то, что только что предал императора, и поклонился:
— Слуга просит разрешения удалиться. В лагере много неотложных дел. Зайду к вам снова, когда представится возможность.
— Ступай, — сказала императрица, глядя ему вслед. И в голове её уже начали зреть планы по выбору невесты для императора.
А в это время император в своём кабинете чихнул несколько раз подряд. Напуганный евнух решил, что государь простудился из-за открытых окон, и тут же приказал их закрыть.
Из дворца Вэнь Цянь везли обратно в дворец принца Наньаня всё тем же Лу Сином.
Карета катилась по шумному базару. Вэнь Цянь сидела внутри и слушала крики торговцев и смех прохожих. Ей показалось, будто она провела в четырёх стенах уже много лет.
Она постучала в дверцу кареты, давая знак остановиться.
Лу Син открыл дверцу:
— Прикажете, госпожа?
Вэнь Цянь не глядела на него, а смотрела в витрину ювелирной лавки:
— Хочу выйти и посмотреть.
— Это… — Лу Син замялся. — Его высочество опасался за вашу безопасность и приказал доставить вас прямо во дворец.
— О, так его высочество обо мне заботится? — Алые губы Вэнь Цянь изогнулись в саркастической улыбке. Она отвела взгляд от витрины и насмешливо уставилась на Лу Сина.
http://bllate.org/book/9316/847092
Готово:
