Положение регента было столь высоким, а забот — столь несметным числом, что груз на его плечах весил не одну тысячу цзиней. Некоторые вещи он просто не мог подробно объяснять ей.
Но это вовсе не означало, будто у него нет оснований.
— Госпожа…
Управляющий Су подошёл ближе, робко приоткрыл губы и всё же решился заговорить.
— На самом деле… некоторые события выглядят лишь поверхностно. Если бы вы смогли попасть во дворец, сходили бы в Запретный дворец — возможно, именно там вы получите ответы.
— Во дворе на западной стороне Запретного двора живёт женщина по имени Ду Ниан. Она, вероятно, ещё жива.
В былые времена, если бы не вмешательство господина Су, Ду Ниан давно бы уже устранили. После того как её спасли, она добровольно осталась жить в Запретном дворце — ведь только там за ней никто не следил.
…
Пока они разговаривали, Пинчжи и Пинъань Су, два прекрасных юноши, одновременно вошли в комнату.
Редкий случай: они не ввалились, переругиваясь и дёргая друг друга за волосы, а мрачно опустились в кресла, оба осунувшиеся и измождённые. Они принялись жадно пить чай большими глотками.
— Неужели они ходили гулять?
Суйсуй подняла глаза и спросила управляющего Су. Такие тёмные круги под глазами явно говорили о том, что они не спали всю ночь. А раз не ели, не пили и не спали — чем ещё могли заниматься, кроме как тайком встречаться?
Пинъань Су обиженно взглянул на старшую сестру, а Пинчжи, допив огромную чашку чая, наконец выдохнул:
— Похоже, эта маленькая нахалка никого не привлекает — убийца так и не появился.
— Может, она слишком безобразна?
Как раз в этот момент зазвенели бусы на занавеске, и Линьэр, недавно взятая Пинчжи служанка, бледная как полотно, дрожа всем телом, вошла в комнату.
Она сразу же упала на колени перед Пинчжи, лицо её было залито слезами.
— Молодой господин… вероятно, я слишком некрасива, чтобы привлечь внимание убийцы. Чтобы поймать его, придётся просить госпожу Су лично выйти на приманку.
— Бах!
Пинчжи резко пнул её прямо в область сердца, от боли Линьэр свернулась клубком. Суйсуй подняла глаза и посмотрела на место удара, и тут же заметила на её поясе подвеску — странную, изогнутую, с четырьмя крючками. На каждом крючке висела маленькая бусинка. Выглядело это довольно изящно.
Изогнутая, немного напоминала месяц.
— Заткни свою пасть! — рявкнул Пинчжи. — Послать мою старшую сестру на приманку убийце? Да ты совсем с ума сошла! Хочешь, чтобы я прикончил тебя прямо сейчас?
Линьэр — нет, после того как она попала в дом Су, Пинчжи переименовал её.
Теперь её звали Гоудань.
Да-да! Именно так!
Гоудань в ужасе начала кланяться головой в пол. Всего несколько дней в доме Су, а она уже поняла, где рай, а где ад.
Су Пинчжи даже не прикасался к ней и не удостаивал взглядом. А теперь, встретившись снова, заставил её бродить по пустынным переулкам, чтобы привлечь убийцу.
— Молодой господин, вы можете послать больше людей скрываться в тени, а госпожу Су отправить на приманку. Все предыдущие жертвы были необычайно красивы… Убийца, скорее всего, охотится именно на стройных и прекрасных девушек.
— Нет! Сегодня вечером пойдёшь ты!
Пинчжи гневно оборвал её. Гоудань опустила голову и больше ничего не сказала, лишь поднялась и отошла в сторону.
Суйсуй немного поговорила с ними о расследовании убийств, но спустя час пришёл новый докладчик: в лесу позади дома нашли ещё одно тело девушки, убитой тем же способом.
Управа Шуньтяньфу распространила повсюду указы: всем жителям столицы после заката немедленно возвращаться домой и ни в коем случае не выходить на улицу. Женщинам разрешалось выходить только в сопровождении как минимум одного человека, а в безлюдные места — вообще не ходить.
Половина тайных стражников из дворца регента была направлена на расследование, а весь столичный гарнизон вышел на усиленное патрулирование, чтобы обеспечить безопасность граждан.
Император срочно издал указ, порицая регента за нестабильность в управлении государством, вызвавшую тревогу среди народа, и приказал ему раскрыть дело в течение трёх дней.
Регент на это не ответил ни словом. Однако императрица-мать в глубине дворца явно нервничала.
Атмосфера в столице стала напряжённой — каждый боялся, не станет ли следующей жертвой.
Суйсуй приказала служанкам переодеть её в более простое платье, без прежней сложной отделки.
Она знала: скоро Сыдао обязательно принесёт ей документы для ознакомления.
Через два часа управляющий Су и Сыдао вошли вместе, неся поднос с папками. Суйсуй взяла их и внимательно начала читать.
Всего было пять документов. Один из них содержал записи о том, где именно патрулировали люди из управы Шуньтяньфу, дома Су и молодого генерала Яна, а также кто из горожан имел проблемы с левой рукой или левой ногой.
Однако все подозреваемые, которых удалось найти, оказались непричастны к делу.
На данный момент можно было с уверенностью предположить, что преступнику от двадцати до двадцати семи лет, его рост примерно такой же, как у Сыдао, у него есть увечья левой руки и левой ноги, и, скорее всего, он хорошо знаком с жертвами — иначе те девушки не стали бы сами отправляться в безлюдные места.
— Сестра…
Пинъань Су вошёл, накинув плащ. Суйсуй, увидев его, кивнула Жуи, чтобы та помогла ему снять одежду. Пинъань Су сбросил плащ и нахмурился.
— Никакой реакции. Эта Линьэр действительно удачлива — сколько бы она ни бродила по тёмным переулкам, никто даже не прикоснулся к ней.
— О?
Суйсуй откинулась на спинку кресла.
— Неужели мне самой придётся выйти на приманку, чтобы выманить его?
— Нельзя, — покачал головой Сыдао. — Вы такая хрупкая и нежная… Если убийца окажется мастером боевых искусств и похитит вас, последствия будут ужасны.
Никто не хотел рисковать.
Позже в тот же день Тан Юй и Бай Жожуань должны были переехать в дом Су, чтобы обеспечить абсолютную безопасность Суйсуй.
Суйсуй повернулась к стоявшим позади стражникам:
— Есть ли у вас сегодня какие-нибудь результаты?
Они переоделись в простую одежду и целыми днями бродили по городу, почти износили ноги. За пару дней они стали настоящими экспертами в распознавании людей: одним взглядом могли определить рост, вес и прочие детали.
— Доложить госпоже Суйсуй: никаких результатов.
Суйсуй кивнула. Это всё равно что искать иголку в стоге сена — если повезёт, найдёте; если нет — ничего страшного.
Ночь была прохладной, как вода. Жуи доложила, что молодые господа Тан и Бай уже вошли во внутренний двор и останутся там на ночь.
Суйсуй велела служанкам пойти помочь и хорошенько позаботиться о гостях. Она открыла окно, взглянула на небо и почувствовала, что действительно хочет спать.
Поднявшись на ложе, она попыталась отдохнуть…
…
А в это время в главном дворце господин Су сидел на своём месте, лицо его было мрачным.
Управляющий Су заваривал ему чай, то и дело открывал рот, чтобы что-то сказать, но в конце концов не выдержал:
— Господин… шестнадцать лет назад вы внезапно ушли в отставку. Была ли на то какая-то причина?
Шестнадцать лет назад имя Су Минъюаня гремело по всей армии. Каждый, услышав «великий генерал Су», склонял голову в почтении.
Никто и представить не мог, что нынешний, почти забытый Дом маркиза Су когда-то принадлежал Су Минъюаню — великому генералу, который собственной кровью отвоевал империю.
Господин Су глубоко вздохнул и одним глотком выпил весь чай.
— То, что регент позволяет Му Цинъяню оставаться на троне, — уже величайшее милосердие. По моему характеру, тогда следовало бы просто перерезать им глотки.
— Господин! — воскликнул управляющий Су, испуганно оглядываясь, но тут же вспомнил: слуги в доме Су, хоть и не особо талантливы, зато умеют держать язык за зубами.
— Прожив шестнадцать лет в качестве императрицы-матери, она, видимо, совсем забыла прошлое.
Управляющий Су быстро поставил стул рядом и сел пониже господина. Тот похлопал его по плечу.
— Эта женщина, желая как можно скорее родить наследника, вступила в связь со своим младшим братом и обманула тогдашнего императора, заставив его поверить, что Му Цинъянь — его родной сын.
— Престол изначально принадлежал отцу регента, и именно он передал его тогдашнему императору. Поэтому император хотел вернуть трон законному наследнику — регенту. Узнав об этом, императрица-мать приказала растерзать отца регента пятью конями, а его мать превратить в «человека-свинью». Оба погибли в страшных муках. Изначально она хотела бросить самого регента в змеиную яму, чтобы змеи съели его заживо. Но я отдал свои двадцать тысяч солдат в обмен на его жизнь.
Глаза управляющего Су наполнились тревогой. Он смотрел на дрожащие пальцы господина и поспешно налил ему горячего чая, надеясь хоть немного согреть его ледяное сердце.
— Но императрица не успокоилась.
— Чтобы укрепить свою власть, она нашла мастера из-за пределов империи и сделала с регентом что-то такое, что известно только ей одной. Сейчас всё спокойно, но я чувствую: в будущем с регентом обязательно случится беда.
— И всё же… я по-прежнему восхищаюсь этим юношей.
Господин Су несколько раз с трудом сдерживал дрожь в голосе, рассказывая эти истории. Это, вероятно, было самое жестокое, что он видел в жизни.
Все эти разговоры о родстве, дружбе — всё это чушь.
— Регент ныне обладает огромной властью, но всё ещё оставляет их в живых. Он мог бы обнародовать истинное происхождение императора и вернуть себе то, что принадлежит ему по праву. Возможно, он уже знает, что с ним сделали, и надеется получить от императрицы средство против этого. Поэтому и терпит их до сих пор.
— Но терпеть — не значит позволять им спокойно сидеть на троне. Каждое унижение, которое они сейчас испытывают, — это месть регента за то, что они совершили в прошлом.
…
Управляющий Су выслушал всё это, покрылся холодным потом и без сил опустился на стул. Оба замолчали, и долгое время в комнате царила тишина.
За дверью
Суйсуй, одетая лишь в лёгкое платье и накинув плащ, стояла неподвижно. Выслушав разговор отца и управляющего, она быстро вернулась в свои боковые покои.
Сев на кровать, она не могла уснуть. Каждый раз, закрывая глаза, она видела перед собой холодную, решительную фигуру регента.
Когда она увидела ту сцену во дворце, ей показалось, что регент чересчур жесток, что он владеет тем, что ему не принадлежит, и действует слишком властно.
Но теперь,
когда правда постепенно раскрывалась, когда все факты ложились на стол, становилось невозможно чётко разделить добро и зло.
Более того, то, что она узнала, — лишь верхушка айсберга. Сколько ещё тайн осталось скрыто?
Его родители погибли столь ужасно… А сколько ему тогда было лет?
Сколько страданий он пережил все эти годы? Сколько раз чудом избегал смерти, чтобы занять нынешнее положение?
Император, хоть и носит императорскую кровь, но не является прямым наследником.
А ещё…
Отец был тем самым великим генералом Су, о котором ходили легенды шестнадцать лет назад. Она не раз слышала о нём.
Молодой генерал Ян всякий раз с благоговением вспоминал великого генерала Су. Суйсуй даже знала, как отец вёл своих солдат в бой, как отвоёвывал города и спасал народ.
Тогда он был настоящей легендой.
А теперь…
Неудивительно, что отец всегда позволял им вести себя как вольнодумцам, даже поощрял это. Он просто не хотел, чтобы они прикасались к власти, мечтал лишь о спокойной жизни вместе с детьми.
Но почему тогда мать покинула дом Су? Из-за императрицы?
Сколько ещё тайн скрыто от неё?
…
Она сидела, не зная, сколько прошло времени, сжимая одеяло в кулаках, и наконец тяжело вздохнула.
Слишком много всего нужно разобрать по порядку.
Перевернувшись на бок, она прижала ладони к щекам и заставила себя закрыть глаза. Постепенно она уснула…
На следующий день
Суйсуй проснулась сонная и рассеянная. За завтраком она спросила Пинъаня Су, есть ли новости. Тот лишь покачал головой.
Но… к ужасу всех, Пинчжи ворвался в столовую, как ураган, и сообщил, что прошлой ночью в монастыре на западной окраине была убита молодая монахиня.
Таким образом,
за месяц погибла уже четвёртая девушка.
Суйсуй ходила взад-вперёд, нахмурившись, затем повернулась к Пинъаню Су:
— Мне нужно съездить в морг.
Без личного осмотра невозможно сделать точные выводы. В такие моменты особенно важно сохранять хладнокровие.
Иначе первым, кого принесут в жертву, будет Сыдао.
— Нельзя! Там полно мёртвых тел! — Пинчжи подскочил и схватил её за руку. — Там царит зловещая аура. Если с тобой что-нибудь случится, что мы будем делать?
Старшая сестра уже потеряла свой статус и находится в бедственном положении. Прошлой ночью мать выложила все сбережения, чтобы подкупить людей во дворце и обеспечить ей достойный уход, пока здоровье не восстановится.
Раз одна уже пострадала — нельзя допустить, чтобы пострадала и другая.
Понимая его тревогу — и за неё, и за дом, — Суйсуй ласково ущипнула Пинчжи за щёку.
— Я возьму с собой охрану. Забыл разве? У меня шестнадцать стражников.
Эти стражники были лично отобраны регентом, их мастерство не вызывало сомнений. А ещё есть А Дун.
Да,
как она могла забыть про А Дуна? Если убийца окажется сильным мастером, с А Дуном у них есть шанс.
— Я возьму с собой и А Дуна. А вы продолжайте патрулировать город, ищите подозрительных людей и подумайте, где убийца может ударить в следующий раз.
Менее чем через четверть часа переодетые стражники и А Дун уже стояли за спиной Суйсуй. Она села в карету, и они все вместе отправились к моргу при управе Шуньтяньфу.
По дороге…
http://bllate.org/book/9315/847010
Готово:
