— Суйсуй поистине первая красавица Великой империи Дашэн, — говорили одни. — Каждое её движение бровей и взгляда завораживает до глубины души.
— Неизвестно, кто достоин быть рядом с госпожой Суйсуй, — мечтали другие.
— В этой жизни мне достаточно просто быть подругой Суйсуй — я готова на всё ради неё, — восхищались третьи.
Суйсуй приподняла занавеску паланкина и помахала им рукой. Жуань сразу же направила коляску прочь. Суйсуй тихо велела Жуи сначала вернуться в дом Су, а затем отправиться во дворец регента.
Было ещё рано: государь-регент наверняка находился сейчас на императорском собрании, так что можно было немного задержаться.
Вернувшись домой, Суйсуй спрятала при себе банковский билет на две тысячи лянов, подошла к зеркалу и занялась туалетом. Едва она начала примерять украшения, как услышала от слуги, что пришёл молодой господин Цяо.
Суйсуй поспешно отложила жемчужную заколку и вышла из боковых покоев. Издалека она уже увидела Цяо Линя в саду.
Он выглядел несколько осунувшимся, но по-прежнему прекрасным — лицо его сияло, словно нефрит.
Увидев Суйсуй, он с нежностью шагнул ей навстречу и взял её руку в свои.
— Как ты здесь оказался? Ты ведь ещё не выздоровел?
Разве не нужно принимать лекарства семь дней? Выходить на улицу так рано — вдруг простудишься снова?
— Ничего страшного. Я так скучал по тебе, Суйсуй, что не смог удержаться и решил заглянуть.
К тому же… мне нужно дать тебе объяснения.
Услышав эти слова, Суйсуй молча вынула свою руку из его ладони и повернулась, чтобы сесть.
Служанки тем временем хлопотали вокруг господ. Суйсуй подняла чашку чая и, опустив глаза, осторожно обдула горячую жидкость.
Цяо Линь смотрел на неё и чувствовал, будто в сердце воткнули иглу.
— Это сделала моя мать. У неё есть телохранитель, владеющий искусством метания серебряных игл. Именно он убил Эрхуаня.
Я уже перевёз мать из главного дома. Она будет жить отдельно и заниматься самосовершенствованием.
Ещё… вот тридцать тысяч лянов. Я понимаю, что это ничто по сравнению с жизнью Эрхуаня, но пусть это послужит хоть малым утешением.
Тело того телохранителя теперь лежит на кладбище для безымянных. Суйсуй, можешь проверить лично…
Она подняла глаза.
Перед ней стоял Цяо Линь — бледный и больной, но в его взгляде читались раскаяние и боль. Из-за болезни и тревог за неё он носился туда-сюда, постоянно извинялся, старался загладить вину и развязать узел в её сердце.
Казалось, он думал только о ней.
Суйсуй не могла понять своих чувств. Ради неё он даже выслал родную мать из дома.
Но что скажут люди, узнав об этом?
— Такое поведение сочтут непочтительным к матери, — тихо произнесла она.
Цяо Линь покачал головой.
— Почтение к родителям бывает разным. Мать живёт в отдельном доме, за ней ухаживают, ей ничего не недостаёт, и перед людьми она по-прежнему великолепная госпожа Цяо.
Я лишь хочу, чтобы ты увидела моё сердце и поняла, как сильно я тебя люблю. Возможно, я слишком торопился, но хочу доказать тебе, что могу дать тебе ту жизнь и ту любовь, о которых ты мечтаешь.
Я боюсь…
В его голосе прозвучала дрожь.
— Боюсь, что ты уйдёшь к другому. Одна мысль об этом разрывает мне сердце.
……
Густые ресницы Суйсуй слегка дрожали, отбрасывая в лучах солнца изящные тени.
— Цяо Линь, — сказала она, глядя ему прямо в глаза, — давай снова сходим в Большой храм Гуаньинь. Я сама спрошу у матери: если она подтвердит, что между нами действительно есть помолвка, тогда я соглашусь общаться с тобой.
Изначально она собиралась во дворец регента, чтобы обсудить дело об убийстве, но теперь придётся отложить это.
В конце концов,
Цяо Линь — прекрасная партия: красив, благороден, богат. Он поистине достоин её.
— Хорошо, — мягко улыбнулся Цяо Линь, встал и взял её руку, крепко сжав в своей.
— Я женюсь на тебе. Немедленно. Я не хочу ни минуты быть вдали от Суйсуй.
Его нежные слова, словно весенний ветерок, окутали её теплом и уютом. Глядя на его счастливое и взволнованное лицо, Суйсуй не нашла в себе сил вырвать руку.
Они вместе покинули дом Су. Колесница остановилась у реки, и, как обычно, они пересели на лодку.
Лодка дома Цяо на этот раз была ещё уютнее и просторнее прежней. Воздух наполнял свежий аромат фруктов, а за окном проплывали живописные пейзажи.
Суйсуй мельком заметила, что на реке курсировало более десятка судов — вероятно, все они принадлежали столичным вельможам. Некоторые лодки можно было арендовать, и спрос на них был очень высок.
Цяо Линь всё это время не выпускал руку Суйсуй. Даже выйдя на палубу, он продолжал держать её в своих ладонях. Они стояли у перил, встречая ветер и глядя вдаль.
Цяо Линь указывал на окружающие красоты и рассказывал о них так, будто превращал обыденное в нечто волшебное и тёплое.
Внезапно мимо них проплыло роскошное судно, на борту которого стояли десятки стражников с мечами.
Суйсуй почувствовала чужой взгляд и подняла глаза.
Пятый государь-принц улыбался ей и легко, словно птица, перепрыгнул на их лодку.
— Пятый государь-принц, — учтиво поклонились Суйсуй и Цяо Линь.
Пятый государь-принц знал об их помолвке, поэтому не удивился, увидев их вместе.
— Государь-принц прогуливается по озеру?
На борту столько стражи и корабль явно из королевского флота — должно быть, вы заняты делами.
Да,
это озеро, кажется, находится под управлением пятого государя-принца.
Хотя…
такой «дар» от императора — скорее обуза, чем награда. Что можно сделать с озером?
Неужели там золото на дне?
— Хм… — Пятый государь-принц подошёл к Суйсуй и улыбнулся. — Я никогда не любил воду. Но недавно в этих водах обнаружили множество рыб-людоедов. Они уже нападали на людей, и я прибыл сюда, чтобы разобраться.
— Рыбы-людоеды?
Суйсуй резко подняла глаза. Она вспомнила, как во дворце регента видела, как стража что-то делала в озере. Когда она спросила регента, тот ответил, что просто очищают водоём и ловят рыбу.
Неужели…
— Ты знаешь о рыбах-людоедах? — спросил Пятый государь-принц, заметив её реакцию. Его улыбка стала ещё привлекательнее. Он и сам подозревал происхождение этих рыб, но если Суйсуй добровольно расскажет ему что-нибудь — это будет замечательно.
Суйсуй поспешно покачала головой.
— Нет, я просто удивлена. Неужели такие рыбы правда существуют? А цветы-людоеды — они тоже настоящие?
— Конечно. Во дворце у меня целая коллекция. Один цветок способен полностью поглотить человека. Приходи как-нибудь, покажу.
Суйсуй мысленно вздохнула. Эти государи и их странные увлечения! Один разводит цветы-людоеды, другой — рыб-людоедов. Интересно, чем занимаются остальные члены императорской семьи?
— А…
Внезапно одна из рыб-людоедов устремилась вслед за их лодкой. Суйсуй испуганно отступила назад, и Цяо Линь тут же обнял её, прижав к себе.
Суйсуй почувствовала… почувствовала глубокий страх перед этими рыбами.
Пятый государь-принц внимательно наблюдал за её реакцией. Суйсуй осознала, что выдала себя, и быстро взяла себя в руки.
— Обычные рыбы не могут быть такими большими, государь-принц. Та, без сомнения, рыба-людоед.
Эти рыбы достигали размера двух-трёхлетнего ребёнка, с острыми, как кинжалы, челюстями — их невозможно было спутать ни с чем.
Её объяснение звучало убедительно. Неизвестно, поверил ли ей Пятый государь-принц.
Он махнул рукой, и один из стражников на соседнем судне метко метнул тонкую цепь. На конце цепи сверкнул острый крюк, который вонзился в тело рыбы и надёжно зацепил её. С громким плеском огромная рыба шлёпнулась на палубу.
— Не знаю, сколько их ещё в озере. Это настоящая головная боль, — сказал Пятый государь-принц, бросая многозначительный взгляд на Суйсуй.
Прошлый год он тщательно планировал операцию в таверне «Цуйхуа», но всё было разрушено в одночасье.
Это случилось в тот самый день, когда регент посетил дом Су. И в тот день кто-то принёс еду из таверны «Цуйхуа» прямо в дом Су.
Неужели…
это как-то связано с ней?
Суйсуй не догадывалась о его мыслях и, нахмурившись, смотрела на водную гладь. Честно говоря, она и сама не знала, сколько там рыб.
Может быть,
стоит спросить об этом у регента? Наверняка именно он выпустил рыб в озеро. Но зачем он мстит Пятому государю-принцу?
Неужели знает, что тот пытался убить его в прошлом?
Значит, это урок?
— Государь-принц, — предложила Суйсуй, — может, эти рыбы чем-то особенно привлекаются? Если узнать их слабость, можно заманить их всех и уничтожить разом.
Пятый государь-принц кивнул — идея была неплохой. Он попрощался с ними и вернулся на своё судно, чтобы начать подготовку.
Это огромное озеро… полностью очистить его будет непросто.
Разве что спустить всю воду.
Иначе,
даже если убить всех взрослых особей, останутся мальки, которые быстро размножатся. Нужно найти способ уничтожить всё живое в озере, но так, чтобы это не навредило людям.
Императорские лекари уже пытались создать подходящее средство, но пока безуспешно.
Видимо, придётся поймать несколько живых экземпляров и провести эксперименты.
Суйсуй с тревогой смотрела на спокойную водную гладь. Перед ней стояла настоящая дилемма.
— Не хмурься. Мне это не нравится, — тихо сказал Цяо Линь и нежно провёл пальцем по её брови.
Суйсуй подняла на него глаза и слегка прикусила губу.
— Как думаешь, есть ли способ убить всех рыб в воде так, чтобы даже случайно съевший их человек не пострадал?
Это же проточная вода. Наверняка рыбы здесь размножаются быстрее, чем в озере во дворце регента.
— Я спрошу наших лекарей или поищу в книгах, — ответил Цяо Линь.
Суйсуй кивнула. Они продолжали стоять на палубе, и всякий раз, как замечали рыбу-людоеда, приказывали слугам убивать её.
Когда они добрались до подножия горы, на их счету уже было три убитых рыбы.
Настроение Суйсуй сегодня отличалось от прошлого раза, поэтому они не стали подниматься пешком, а сели на лошадей.
Пейзажи, открывавшиеся с лошади, сильно отличались от тех, что видны с тропы.
Проезжая мимо монастырских ворот, Суйсуй бросила взгляд во двор и почувствовала странное знакомство.
Там, на коленях, молился человек. Его одежда была аккуратной, но оттенок ткани казался ей знакомым.
Он сложил руки и склонил голову. Суйсуй взглянула на его профиль, но не придала значения.
Наставница Хуэйюань, узнав, что Суйсуй и Цяо Линь снова приехали, не выказала ни удивления, ни радости, но и не отказалась принять их.
Их провели в небольшой внутренний дворик. Через некоторое время появилась сама наставница Хуэйюань.
Суйсуй уже собиралась окликнуть её «матушка», но вдруг замерла.
Рядом с наставницей стояла элегантная, как хризантема, госпожа Цяо. Суйсуй повернулась к Цяо Линю: разве он не говорил, что отправил мать на покой?
Как она оказалась здесь, в Большом храме Гуаньинь?
— Мать, — Цяо Линь почтительно поклонился.
Пальцы наставницы Хуэйюань, сжимавшие посох, слегка дрогнули. Она не ожидала, что эта благородная дама окажется матерью Цяо Линя.
Час назад госпожа Цяо поднялась на гору, совершила подношения и пожертвовала масло для лампад. Затем она беседовала с наставницей Хуэйюань.
Она рассказала, что сын выслал её из главного дома и запретил возвращаться, пока она не исправит своё поведение и речь.
И всё это — ради какой-то женщины.
Теперь она поняла: Цяо Линь сделал это ради Суйсуй.
— Мать, — Суйсуй также вежливо поклонилась наставнице Хуэйюань.
Госпожа Цяо резко обернулась и уставилась на наставницу. Ей казалось, что лицо монахини невероятно знакомо, но она никак не могла вспомнить, где их встречала.
— Обращайтесь ко мне как к наставнице Хуэйюань, — спокойно сказала та. — Я оставила мирское, вступила в монашество и должна быть свободна от привязанностей.
Она снова и снова подчёркивала, что порвала с миром. В глазах Суйсуй, полных надежды, появился холод.
Она скучала по матери и хотела, чтобы та вернулась домой, но не собиралась унижаться ради этого.
— Наставница Хуэйюань, — сдержанно сказала Суйсуй, — у меня к вам один вопрос.
Услышав имя «Хуэйюань», монахиня невольно дрогнула, но тут же взяла себя в руки и спокойно посмотрела на дочь.
— Была ли когда-нибудь помолвка между мной и Цяо Линем?
— Нет! — резко вмешалась госпожа Цяо, встав между ними. — В доме Цяо и доме Су никогда не было помолвки. Это была всего лишь шутка, сказанная много лет назад. Не стоит принимать её всерьёз!
Наставница Хуэйюань спокойно взглянула на госпожу Цяо. Та стояла прямо, с непреклонным выражением лица. Даже увидев, как побледнел её сын, она не смягчилась — она категорически не хотела, чтобы Суйсуй вошла в их семью.
«Ладно, — подумала наставница Хуэйюань. — Насильно мил не будешь. Пусть это станет последним добром, которое я сделаю для Суйсуй.
Пусть больше не приходит сюда и не ищет меня. Я… не хочу её видеть.
Иначе буду вечно вспоминать ту ночь шестнадцатилетней давности».
— Раз госпожа Цяо против, считайте, что та помолвка была просто шуткой. Забудьте об этом, — сказала наставница Хуэйюань.
Цяо Линь почувствовал, будто ледяная вода обрушилась на него с головы до ног. Его кулаки сжались так сильно, что раздались хрустящие звуки.
Госпожа Цяо, увидев страдание в глазах сына, на миг растерялась.
Но уже через мгновение Цяо Линь вновь стал тем самым изящным и спокойным юношей. Он нежно обнял Суйсуй и холодно усмехнулся.
http://bllate.org/book/9315/846996
Готово:
