Тань Сяоюэ глубоко вдохнула и мысленно занесла Ци Цзыланю в долг: «В будущем я непременно, ОБЯЗАТЕЛЬНО отомщу!»
— Гав-гав!
Ци Цзылань за павильоном фыркнул:
— Пф-ф-ф!
Линъюнь тут же подхватила сбоку:
— Гав-гав!
Тань Сяоюэ коснулась её взглядом:
— Не похоже. Переделай.
Линъюнь растерялась:
— …Госпожа, а это вообще стоит изображать?
Тань Сяоюэ вздохнула:
— …Молчи, пожалуйста.
Ци Цзылань смотрел, как Тань Сяоюэ и Линъюнь шалят в павильоне, и сердце его становилось мягким, как вата: эта женщина всегда заботилась о нём втайне — в обеих жизнях, неважно, когда бы ни вышла за него замуж.
…
За пределами столицы действительно уже началась суматоха.
Под самым носом у императора кто-то осмелился сотворить нечто, что можно было назвать разве что колдовством — как такое можно терпеть или прощать?
Пусть даже Шуньтайфу и три высших судебных органа старались приглушить слухи и смягчить последствия, но во время расследования было задействовано слишком много людей. Уже к обеду вся столица перешёптывалась о «Хунъюйском креме».
Народ передавал друг другу: один — двум, два — трём, и каждая новая версия становилась всё более искажённой.
В Шуньтайфу и среди трёх судебных органов дело уже прояснилось: наложница господина Линя Хуо Яциу верила, будто кровь незамужних девушек способна сохранить молодость, поэтому добавляла кровь в помаду и продавала её.
Однако простые люди начали домысливать:
Кто-то говорил, что Хуо Яциу на самом деле оборотень, которому для жизни необходима кровь юных девушек, и она намеревалась проникнуть в дома богачей, чтобы похищать их дочерей. В образе наложницы она высасывала жизненную силу законной жены господина Линя — потому та так часто болела.
Другие утверждали, что Хуо Яциу владеет колдовством и умеет превращать кровь в эликсир бессмертия, который продлевает жизнь.
Третьи шептались, будто Хуо Яциу — перевоплощение злой наложницы из прошлого, которая хочет повторно погубить империю, проникнув в Запретный город и разрушив императорскую удачу.
Эти дикие слухи становились всё фантастичнее. Если так пойдёт дальше, скоро найдутся и те, кто попытается последовать её примеру.
Во дворце новость быстро дошла до нужных ушей.
Император узнал об этом, потому что дело доложили Цзиньи вэй.
Императрица узнала, потому что ей передали компромат на одну из наложниц при дворе Цзиньфэй.
Решение — превратить это в громкое дело или же аккуратно прикрыть — теперь зависело только от этих двоих.
Императрица отхлебнула чай и долго молчала, обдумывая ситуацию.
Цзиньфэй, скорее всего, пожертвует своей ставленницей. Император же возместит ей утрату иным способом, стремясь сохранить спокойствие в гареме и не допустить, чтобы её влияние стало слишком велико и начало давить на чиновников. А использовала ли та самая наложница «Хунъюйский крем» на самом деле — уже не имело значения.
Наконец императрица спокойно произнесла:
— Велите проверить всю помаду во дворце и уничтожить подозрительную. Люди непредсказуемы — как знать, какие мысли могут прийти в голову тем, кто делает косметику?
Ей вручили этот острый клинок, но использовать его она не желала.
Старшая служанка рядом на мгновение замялась:
— Ваше величество…
Императрица отодвинула чашку в сторону:
— В моих покоях этим делом больше заниматься не будут.
Императрица выбрала мягкий подход.
Она — мать государства, наследный принц в безопасности. Ей не нужно было торопиться с уничтожением соперниц.
Некоторые обитательницы гарема побледнели от страха, но, избежав беды, впредь вели себя куда осторожнее.
Император Ци Чжэн, однако, не собирался так легко закрывать дело:
— Как можно допустить, чтобы в товарах для народа творилось нечто подобное, да ещё и проникло во дворец? Кто за это отвечает? В «Золотом Чертоге» тоже продают эту гадость! А как обстоят дела со вторыми книгами учёта «Золотого Чертога»? Неужели в столице совсем нет закона?
Он так разозлился, что ударил кулаком по столу.
Чиновники, узнав об этом, сразу напряглись и стали вести себя, будто перед лицом врага.
Император немедленно отдал приказ:
— Это дело уже затронуло народ и достигло уровня двора. Я лично беру его под контроль. Расследование поручается трём высшим судебным органам совместно с Цзиньи вэй. Главное медицинское управление должно разъяснить народу, что добавление крови в помаду бесполезно и вредно, чтобы никто не стал повторять подобную мерзость.
Судебное разбирательство шло при строгой секретности.
Особенно потому, что дело касалось «Золотого Чертога» — заведения с правительственной поддержкой, где водились огромные деньги.
До осенних экзаменов оставалось немного времени, и никто не ожидал, что император из-за простой помады так рано вынес вопрос о «Золотом Чертоге» на уровень двора.
Не только чиновники, но даже многие кандидаты на экзамены теперь чувствовали тревогу.
Госпожа Фан отправила письмо в Особняк Ициньского князя, а затем серьёзно поговорила с Тань Яном, велев ему не вмешиваться в эти дела. Даже если Тань Ян сдаст экзамены и станет цзюйжэнем, до должности чиновника ему ещё далеко — огонь точно не доберётся до него.
Старший сын господина Таня, Тань Кунь, всё ещё служил при дворе, но занимал низкую должность и вряд ли окажется замешан.
Семье Таней достаточно было вести себя тихо и спокойно.
Тань Ян понимал это и чётко заверил госпожу Фан:
— Мама, не волнуйтесь. На этот раз я не допущу ошибок на экзаменах. Внешние события меня не отвлекут.
Госпожа Фан успокоилась и ласково отправила слуг принести Тань Яну еду и напомнить ему хорошенько отдохнуть.
Тань Ян не поддался влиянию придворных событий. Пробыв несколько дней дома, он рассчитал время и вернулся в Государственную академию.
У входа он встретил своего друга и тепло поздоровался:
— Давно не виделись.
— А, Тань Ян! Давно не виделись! — радостно ответил тот. — Как дома? Ты ведь встречался с сестрой, когда она приезжала в родительский дом после свадьбы?
Тань Ян кивнул:
— Да. Она выглядит лучше, чем дома. Даже повеселела немного.
— Ну конечно! До замужества и после — две разные жизни. В следующем году, наверное, и тебе пора жениться, — поддразнил друг.
Тань Ян не сдержал улыбки:
— Ты ещё и за мою свадьбу переживаешь?
Друг поднял бровь:
— Эй, а за кого мне ещё переживать? Мне самому ещё год-два ждать. Хоть и хочу жениться пораньше, но никак не получается.
Тань Ян покачал головой с улыбкой.
Они пошли в академию бок о бок.
Друг огляделся и, улыбаясь, тихо сообщил:
— Наверху сейчас неразбериха.
Тань Ян тоже понизил голос:
— До осенних экзаменов рукой подать. Нам лучше сосредоточиться на подготовке.
Друг, конечно, понял намёк и подмигнул:
— Ясное дело. Но ты точно не знаешь, сколько людей это дело взволновало.
Тань Яну стало любопытно:
— Ты знаешь?
Друг важно поднял подбородок:
— Ещё бы! Оно затронуло одну из наложниц при Цзиньфэй и одного из родственников императрицы. Первая попала под подозрение из-за помады, а второй — из-за «Золотого Чертога».
— «Золотой Чертог»? — задумался Тань Ян.
Друг быстро продолжил:
— Похоже, «Золотой Чертог» скоро передадут другим. Интересно, кому достанется? Только бы не каким-нибудь евнухам из дворца.
Тань Ян пошутил:
— Может, Цзиньи вэй заберут себе?
Друг расхохотался:
— Ха-ха-ха! А почему бы и нет?
Вскоре они вернулись к главной теме:
— Кстати, в столице наверняка полно народа в гостиницах? Сначала осенние экзамены, потом весенние. Некоторым приходится приезжать заранее.
Тань Ян согласился:
— Да, некоторым путь до столицы занимает полгода, так что они обязаны приехать раньше.
Друг вздохнул:
— Жизнь нелегка. Всего-то одна жизнь, а некоторые предпочли бы просто торговать в провинции, чем мучиться так. Если не сдашь — снова ждать три года.
Из бедных семей по-прежнему редко выходят таланты: одни только расходы на дорогу в столицу — огромная сумма.
Тань Ян тоже невольно вздохнул.
Друг рассказал ещё одну забавную историю:
— Сейчас все говорят о помаде, так что мало кто обсуждает экзамены. На днях в одной гостинице целая семья приехала провожать сына на экзамены. Угадай, сколько ему лет?
Обычно кандидаты проходят три раунда местных испытаний, прежде чем получить право на участие в столичных экзаменах.
Тань Ян предположил:
— Лет десять-одиннадцать? Родители не беспокоятся — естественно, сопровождают.
Друг хитро ухмыльнулся:
— Не угадал! Ему уже за тридцать, есть жена и дети. Хотя, говорят, жена ушла и вышла замуж за другого.
Тридцатилетний возраст для участия в осенних экзаменах — норма.
Но чтобы в таком возрасте родители сопровождали его на экзамены?
— За тридцать? — Тань Ян был потрясён, и голос его дрогнул.
Друг кивнул:
— Да. Говорят, родители сами обо всём заботятся — еда, питьё, даже яйца чистят и кладут ему прямо в рот. Если кто-то осуждает их, они тут же кричат, что завидуют таланту их сына.
Тань Яну было непонятно:
— Почему бы не нанять слугу? Пусть тот заботится о нём, и родителям не придётся утруждать себя.
Для учёного мужа это даже выглядело неблагочестиво.
Друг хлопнул в ладоши:
— Я тоже так подумал и спросил. Так вот, другие уже задавали этот вопрос. Знаешь, что ответили родители? Что нынешние слуги не смогут ухаживать за сыном так хорошо, как они сами, да ещё и лишние деньги потратишь.
Тань Ян покачал головой.
Друг добавил:
— Этот цзюйжэнь, говорят, даже развод выиграл сам. Но стоит ему хоть раз поспорить с родителями — они тут же начинают кричать, что он неблагочестив. Под такой груз обвинений очень трудно жить.
Тань Ян не знал, что и сказать.
Ведь именно чрезмерное утомление родителей и есть неблагочестие, а в этой семье получалось наоборот: если не заставлять родителей ухаживать за собой — то и есть неблагочестие.
— Ладно, в любом случае это его личное дело, — сказал Тань Ян и ускорил шаг. — Пойдём быстрее, а то стоим у входа и болтаем.
Друг поспешил за ним:
— Иду, иду! Эй, не ходи так быстро!
Хуо Яциу пристально смотрела на обвинительный акт.
Она не хотела признавать этого, но всё, что там написано, — правда. Именно она всё это совершила.
Никто не понимает.
Никто из них не понимает.
Это лицо принесло ей столько выгоды! Благодаря ему она превратилась из ничем не примечательной девушки в женщину, способную всколыхнуть всю столицу.
Чтобы сохранить эту красоту, ей приходилось тратить колоссальные усилия и изобретательность.
Разве кровь молодых девушек действительно бесполезна?
Императоры варили эликсиры — разве они были бесполезны? Раньше некоторые императоры пили кровь незамужних девушек — разве это ложь?
Эти люди пользуются всеми благами, но при этом лицемерно обвиняют её, называют чудовищем, убийцей.
Она никогда никого не убивала.
Она никогда не отнимала чью-либо жизнь.
Это была всего лишь сделка. Она платила за кровь девушек, из этой крови делала помаду, а помада приносила ещё больше денег и славы. Вот и всё.
Они ничего не понимают!
Хуо Яциу уже давно потеряла ту очаровательную внешность, какой была полгода назад.
Все золотые и нефритовые украшения с неё сняли — ничего не осталось.
После долгого заключения она не могла ни умыться, ни привести себя в порядок. «Хунъюйский крем», некогда нанесённый на кожу, теперь засох, потрескался и испачкал одежду. Волосы растрёпаны, макияж размазан по лицу — лишь с трудом можно различить черты.
Лицо и открытые участки рук действительно местами выглядели белыми и нежными.
Но какая от этого польза?
В трёх судебных органах видели множество людей, которые сначала держались с достоинством, а потом оказывались в жалком состоянии.
А эта женщина, без сомнения, змея в душе. О ней в разговорах за спиной только и слышишь: «Ссс…» — от страха мурашки бегут по коже.
Девушек, спасённых из подвала, выпускали с порезами на обеих руках. Когда места на руках не оставалось, резали ноги. Когда и на ногах не оставалось места — ждали, пока раны заживут, и ловили новых.
После освобождения ни одна из них не осталась в здравом уме: одни сошли с ума, другие — оглушились.
Жизни они не отнимали, но фактически убивали.
Разве жизнь слуг не жизнь? В последние годы император выражал недовольство большим числом людей с рабским статусом и уже поручил министерству наказаний постепенно менять законы.
Правитель милосерден и праведен. Он хотел, чтобы бывшие рабы стали крестьянами или хотя бы купцами, но не провели всю жизнь в услужении.
http://bllate.org/book/9314/846932
Готово:
