Ци Цзылань и не подозревал, что в глазах Тань Сяоюэ он уже давно «злодей с коварными замыслами», а заодно, вероятно, обзавёлся ярлыками вроде «чокнутый» или «весьма ядовитый».
Утром они проснулись почти одновременно. Ци Цзылань, опасаясь потревожить Тань Сяоюэ, первым тихо поднялся и вышел из комнаты, ступая на цыпочках.
Тань Сяоюэ тут же открыла глаза и повернула голову к двери.
После пробуждения её мучила головная боль — всю ночь ей снились какие-то бессвязные кошмары.
Она тихо застонала, резко натянула одеяло себе на голову и мысленно повесила Ци Цзыланя на дерево, чтобы хорошенько проучить.
Откуда у этого маленького князя такая невероятная харизма?
Всю ночь он лежал рядом, и она никак не могла его игнорировать.
Если после одной ночи так плохо, то что будет, если спать рядом с ним годами?
Линъюнь услышала шорох в комнате, постучала в дверь и вошла:
— Госпожа, вы проснулись?
Тань Сяоюэ с трудом высунулась из-под одеяла и слабым голосом ответила:
— Проснулась. Пора вставать. Сегодня ведь надо идти во дворец?
Линъюнь кивнула:
— Да. Сегодня вы должны предстать перед Её Величеством императрицей. Сейчас принесу воды для умывания.
Тань Сяоюэ глубоко вздохнула:
— Ладно… Не забудь взять жемчужину для укрепления здоровья, что прислала императрица.
Эту жемчужину ей пожаловала сама императорская семья, и наверняка спросят о ней. Без неё никак.
— Слушаюсь, — ответила Линъюнь.
…
«Золотой Чертог».
Вчера состоялась свадьба Ициньского князя, и сегодня весь город ещё гудел от обсуждений.
Даже в таком заведении, куда допускали только богачей, как «Золотой Чертог», все говорили исключительно о вчерашнем событии.
Правда, темы разговоров здесь сильно отличались от тех, что вели девушки в покоях.
Те обсуждали внешность князя и его невесты, а также роскошество свадьбы — сколько же денег было потрачено!
А в «Золотом Чертоге» интересовались другим: кто вообще попал на церемонию, а кому даже двери не открыли; кто какие подарки преподнёс и насколько они были ценными.
Но в одном все сошлись: эта свадьба явно показала, насколько высоко Ициньский князь ставит семью Тань и свою новую супругу — ту самую, о которой ходят слухи, будто она необычайно красива, но немного хрупка здоровьем.
Похоже, это была свадьба, устраивающая всех — и сверху, и снизу.
Хуо Яциу, конечно, уже наслушалась подобных разговоров.
С лёгкой улыбкой она сидела в изящной гостиной «Золотого Чертога» и аккуратно раскладывала по деревянной шкатулке маленькие баночки лучшей помады.
С надеждой она подвинула шкатулку человеку напротив:
— Господин, это лучшая помада из всего, что есть у меня. «Тайчжэньский Хунъюйский крем» — самый редкий и дорогой сорт «Хунъюйского крема». У самого управляющего всего одна коробочка.
Она провела пальцем по крышке шкатулки, слегка прищурившись с соблазнительной улыбкой:
— Если вы сумеете наладить связь с седьмой княгиней, в будущем мы сможем обо всём договориться.
Свадьба всем показала: седьмая княгиня, по какой бы причине ни была, сейчас явно в фаворе у седьмого князя.
А значит, любой предмет, который ей понравится, может стать ключом к расположению самого князя.
Если «Тайчжэньский Хунъюйский крем» станет модным среди императрицы и придворных дам, это вовсе не невозможно.
Человек напротив, которого она называла «господином», сделал глоток чая и не спешил брать шкатулку.
Он спокойно проглотил чай, закрыл крышку чашки и многозначительно произнёс:
— Это зависит от судьбы.
— От судьбы? Или от денег? — Хуо Яциу подтолкнула к нему мешочек с деньгами и игриво добавила: — Или, может, от меня?
Он взял мешочек и прикинул его вес в руке.
Их взгляды встретились, и оба рассмеялись с пониманием.
Когда Хуо Яциу, покачивая бёдрами, ушла, он безразлично швырнул мешочек на стол и продолжил пить чай.
Этот человек — полный, с густыми бровями и крупными чертами лица — уже несколько лет работал в «Золотом Чертоге» под началом управляющего.
Он прекрасно понимал намёки Хуо Яциу.
Она была всего лишь наложницей, которая умела зарабатывать. Накопив немного денег и получив кое-какое положение в городе, она всё больше жаждала приблизиться к знати.
Её муж, господин Линь, едва ли мог дважды за год войти в «Золотой Чертог», да и то лишь ради показухи. На деле же их семья в Пекине ничего не значила.
Её деньги были слишком мелкими, чтобы хоть как-то заинтересовать его, не говоря уже об управляющем.
Эта сумма была не столько взяткой, сколько намёком: если захочешь — можешь помочь, а если нет — считай, что просто подал милостыню нищему.
Ранее Хуо Яциу пыталась напрямую обратиться к управляющему, чтобы выйти на связи среди придворных дам, но тот просто бросил её подарок на полку — даже не удостоил вниманием.
В Пекине все старые волки, и никто не простак.
Здесь, чтобы далеко зайти, нужно быть достаточно жадным.
«Целая коробка „Тайчжэньского Хунъюйского крема“», — подумал он, размышляя, каким путём можно доставить её Ициньской княгине.
Подошёл слуга, чтобы налить ему горячего чая.
Господин всё ещё ломал голову:
— Слушай, как вообще можно передать подарок женщине, которая целыми днями сидит в заднем дворе и почти никуда не выходит?
Слуга, не думая, предложил:
— Через императорские дары? От мужа? От родни?
Господин сердито посмотрел на него:
— Если бы я мог заставить этих людей передать вещь княгине, стал бы я здесь голову ломать?
Слуга, поняв, что речь о княгине, смущённо улыбнулся и быстро отступил.
Но слова его всё же дали пищу для размышлений.
«Видимо, придётся действовать через слуг», — решил он. Это казалось неплохой идеей.
Как именно заполучить товар и как подсунуть его княгине — это уже другой вопрос.
«А что, если представить, будто это прислала родня?» — вслух задумался он.
На третий день после свадьбы молодожёны должны навестить дом невесты — там можно найти много возможностей для манёвра.
Родственники невесты — не императорская семья, с ними легче иметь дело. Возможно, ради укрепления фаворита они приложат особые усилия.
Укрепление фаворита — дело обычное для других, но для Тань Сяоюэ это всё равно что мечтать.
Она чувствовала себя несчастной женщиной.
Ночью ей приходилось спать рядом с незнакомым и странным князем, а днём, когда можно было бы подремать в карете, она снова оказывалась с этим же странным князем.
Всё потому, что формально они теперь муж и жена.
Брак, в котором ни она, ни он ещё не достигли совершеннолетия.
В её прежней жизни такое называли детской игрой в «семью».
Но здесь все воспринимали это всерьёз.
Тань Сяоюэ внутренне вздохнула и открыто стала рассматривать Ци Цзыланя.
И тут же стала свидетельницей того, что значит «карета принца».
Если в свадебных паланкинах прячут коробки с лакомствами — это ещё цветочки.
В карете Ци Цзыланя можно было спрятать гораздо больше.
Он приподнял ковёр у их ног и сказал Тань Сяоюэ:
— Под самым низом есть тайник со складным столиком. Его можно использовать и как шахматную доску, и как подставку для книг.
Тань Сяоюэ широко раскрыла глаза и посмотрела ему прямо в лицо.
Ци Цзылань опустил ковёр и указал на сиденья:
— Здесь обычно хранят всякие мелочи — еду, напитки, вещи. Если тебе нравится какая-то книга, её тоже можно положить сюда.
Тань Сяоюэ посмотрела на своё сиденье, затем снова на него и кивнула:
— Хорошо.
— По трём сторонам кареты вшиты железные пластины. Обычные стрелы не пробьют, камни не разобьют. В случае опасности просто застегни занавеску, — продолжал Ци Цзылань.
У этой кареты даже система безопасности есть.
Тань Сяоюэ сдалась:
— Неужели там ещё и механизмы для стрельбы?
Ци Цзылань улыбнулся:
— В этой — нет. Если бы были, нас бы проверили у ворот дворца, и отец-император сразу узнал бы.
Тань Сяоюэ: «…»
Выходит, у Ициньского князя действительно есть другие кареты с настоящими боевыми механизмами.
Отлично. Просто замечательно.
— В этой карете ещё много интересных мелочей. Может, сама потом осмотришь. Сегодня мы быстро доберёмся до дворца, так что не буду всё показывать, — закончил Ци Цзылань.
Тань Сяоюэ снова кивнула.
Больше ей и делать-то нечего было.
У ворот дворца карета остановилась — дальше ехать нельзя.
Ци Цзыланю и Тань Сяоюэ предстояло пересесть в паланкины.
Им не разрешили брать с собой никого, кроме придворных слуг.
С этого момента Ци Цзылань замолчал.
Слуги двигались бесшумно, Ци Цзылань тоже не говорил ни слова, и Тань Сяоюэ внезапно почувствовала, как стало слишком тихо.
Она краем глаза наблюдала за ним: Ци Цзылань опустил веки, и по его лицу невозможно было прочесть ни одной мысли.
Только что болтал без умолку, а теперь — ни звука.
Дворец — поистине страшное место.
Тань Сяоюэ никогда раньше не бывала во дворце.
Это был её первый визит — и не в качестве агента Цзиньи вэй, а как Ициньской княгини.
Паланкин вскоре остановился у ворот дворца Куньнин.
Внутри доложили о прибытии, и вскоре служанка вышла сказать, что Её Величество императрица уже ждёт их.
Ци Цзылань первым вышел из паланкина, дождался, пока Тань Сяоюэ выйдет, и повёл её внутрь.
Слуги вокруг опустили головы, но незаметно следили за парой.
Императрица встала рано и даже отменила утренние приветствия наложниц, чтобы лично принять Ци Цзыланя и Тань Сяоюэ.
Она была облачена в роскошные одежды, даже кончики волос были тщательно уложены.
Ци Цзылань вошёл и поклонился:
— Сын кланяется матушке.
Тань Сяоюэ лишь мельком взглянула на императрицу и тут же последовала примеру:
— Рабыня Тань кланяется Вашему Величеству.
Императрица мягко сказала:
— Встаньте.
Они подняли головы одновременно.
Императрица хотела было заговорить о здоровье Тань Сяоюэ, но, увидев их лица, замерла.
— Ох, — рассмеялась она, — я собиралась спросить о твоём здоровье, но как только вы подняли головы, я забыла обо всём — так вы хороши собой!
Ци Цзылань скромно улыбнулся:
— Матушка преувеличивает.
Тань Сяоюэ молчала.
Раз Ци Цзылань стал таким сдержанным, ей лучше не выделяться.
Императрице понравилась её внешность — особенно потому, что она не из числа придворных дам, — и она маннула Тань Сяоюэ приблизиться.
Тань Сяоюэ посмотрела на Ци Цзыланя. Увидев, что он не возражает, она подошла к императрице.
Императрица внимательно осмотрела её и с сочувствием сказала:
— Я знаю, ты слаба здоровьем. Жемчужину для укрепления здоровья взяла с собой?
— Да, Ваше Величество, — послушно ответила Тань Сяоюэ.
— Хорошо, что взяла. Поднеси мне чай. И возвращайтесь скорее отдыхать. Ланю редко дают выходной от наставника, не стоит тратить его на такие дела.
Ци Цзылань мягко улыбнулся:
— Посещение матушки — разве это обуза?
Он умел говорить красиво, но императрица давно привыкла к таким словам.
Во дворце таких красноречивых — пруд пруди.
Служанка принесла чай. Ци Цзылань взял чашку и передал Тань Сяоюэ.
Та встала на колени и двумя руками поднесла чай императрице.
Императрица сделала глоток, поставила чашку и помогла Тань Сяоюэ подняться.
— Тебе не нужно часто навещать меня. Заботься о своём здоровье. А когда придёт время, роди Ланю наследника, — сказала она, выполняя все обязанности свекрови без единой ошибки.
Тань Сяоюэ кивала, думая про себя: «Когда же этот ребёнок появится? Возможно, я уйду из особняка Ициньского князя, так и не родив его».
Императрица сказала ещё несколько слов и отпустила их.
Ци Цзылань и Тань Сяоюэ поклонились и вышли.
Обратно их снова везли сначала в паланкинах до ворот, а затем в карете.
Когда карета уже некоторое время ехала, Ци Цзылань наконец нарушил молчание:
— Не волнуйся насчёт ребёнка. Матушка просто так сказала — ей всё равно.
http://bllate.org/book/9314/846921
Готово:
