На базаре всё было строго разделено: в одних местах торговали золотыми и серебряными украшениями, косметикой и духами — как в тот раз, когда Тань Сяоюэ ходила туда с Линъюнь. В других продавали овощи, фрукты и всевозможное мясо, а ещё множество простых людей приносили прямо к рынку излишки с огородов или подворий и пару раз в неделю распродавали их у входа.
Покупать еду — не то же самое, что за прочими товарами: нужно успеть пораньше.
Земледельцы начинали раскладывать товары задолго до рассвета, а к тому времени, как солнце ещё не успевало полностью скрыться за горизонтом, весь товар уже был раскуплен. Овощи, целый день пролежавшие под палящим солнцем, становились безвкусными и вялыми, поэтому все местные старались прийти как можно раньше — чем раньше, тем лучше.
Тань Сяоюэ явилась слишком поздно: на рынке уже почти ничего стоящего не осталось.
Но её цель была ясна. Не говоря ни слова, она направилась прямо к мясной лавке и обратилась к могучему мяснику:
— Есть ли у вас поросята? Нужна свинка.
Мясник окинул взглядом её наряд, помолчал немного, затем с силой вонзил нож в потрёпанную доску перед собой:
— Свинок-то мы обычно не продаём.
Самки приносят приплод и куда ценнее хряков. Разве что у кого-то родилось слишком много поросят — тогда могут и продать.
Тань Сяоюэ бросила на него короткий взгляд:
— Деньги не проблема. Сколько стоит обычная свинка?
Женщина рядом с мясником, похоже, его жена, вступила в разговор:
— Хотите завести свинью? Здоровая, без изъянов — два ляна точно возьмут. Самки дороже, хрячки дешевле.
Для простого люда два ляна — немалые деньги; иногда даже за год не заработаешь столько. Поросята обычно стоят гораздо дешевле.
Но Тань Сяоюэ, похоже, и не думала об этом:
— Четыре ляна. Самую красивую маленькую свинку.
Женщина изумлённо посмотрела на неё.
Мясник уже собрался что-то сказать, но жена больно ущипнула его.
Тань Сяоюэ сделала вид, что ничего не заметила:
— Быстрее принесите.
Она вытащила из кармана шёлковый мешочек, потрясла его и выложила на прилавок четыре ляна серебром:
— Госпожа вдруг взбрела себе в голову эту затею… Ах, эти барышни…
Теперь супруги решили, что она — служанка из богатого дома, посланная покупать поросёнка для своей госпожи, а та, верно, запросит с хозяев ещё больше.
Переглянувшись, они отправили мясника за поросёнком, а жена принялась любезно расспрашивать Тань Сяоюэ, стараясь выведать, в каком именно доме та служит.
Но сколько бы она ни болтала, так и не смогла ничего узнать — напротив, сама начала рассказывать о своём доме и семье.
Когда мясник вернулся с товаром и собрался предложить доставку, он увидел, как Тань Сяоюэ просто взвалила свинку на плечо и исчезла из виду.
Через чашку чая…
Ци Цзылань отдыхал в саду, в беседке, попивая чай и вставляя только что сорванные цветы в вазу.
— Хрю-хрю…
Ци Цзылань растерянно заморгал:
— …Что это за звук?
Из тени раздался голос подчинённого:
— Господин, на том дереве застрял поросёнок.
Ци Цзылань:
— ???
Автор примечает: ну что ж, обручальное обещание тоже отправлено.
Тань Сяоюэ оставила поросёнка и, помахав рукой, легко покинула особняк Ициньского князя.
Вернувшись домой, она тщательно смыла с лица все следы маскировки, переоделась и только потом заговорила с Линъюнь о Ци Цзылане.
— Князь какой-то странный. Целыми днями разговаривает сам с собой, — сказала Тань Сяоюэ, плеснув себе на лицо немного ледяной воды, чтобы освежиться.
На улице сегодня было особенно жарко, и за время короткой прогулки лицо у неё распарило.
Линъюнь предположила:
— Может, у него просто мало друзей?
— У принцев же всегда есть товарищи по учёбе, — удивилась Тань Сяоюэ.
Линъюнь убирала со стола:
— Но ведь они не проводят вместе каждый день. Да и отношения могут быть натянутыми.
Тань Сяоюэ согласилась:
— Возможно.
Подумав ещё немного, она добавила:
— По его осанке… он не похож на того, кто плохо ладит с людьми. Хотя я и видела его лишь издалека…
Линъюнь смотрела на неё.
Тань Сяоюэ вздохнула:
— Ах, красота даёт свои преимущества. Я ещё не вышла замуж, а уже готова защищать его честь.
Линъюнь рассмеялась:
— Вы даже не видели его вблизи! Как можно судить о человеке по одному взгляду?
Тань Сяоюэ признала:
— Ты права.
Как можно что-то знать?
Не суди о книге по обложке — она сама тому пример.
— Посмотрим, как пойдут дела дальше, — пробормотала она про себя. — Я слаба и хрупка, я слаба и хрупка, я слаба и хрупка…
Она не хотела, чтобы после свадьбы, развеселившись, случайно выдать свою настоящую сущность.
Вдруг Линъюнь вспомнила:
— Кажется, князья могут держать слонов…
Она не договорила — глаза Тань Сяоюэ уже засияли.
— Сегодня я подарила ему поросёнка, — сказала она, делая шаг вперёд. — Думаешь, в ответ он подарит мне слона?
Линъюнь:
— …
Линъюнь:
— ???
…
Бывают люди, которые, даже став членами Цзиньи вэй, остаются безалаберными.
А бывают такие, кто, продав себя в услужение, всё равно забывает о своей семье — вместо того чтобы думать о родных, они просто исчезают.
Сотрудник канцелярии Шуньтайфу, отвечающий за приём жалоб, сейчас был совершенно озадачен.
Перед ним стояла целая семья — от старика, еле державшегося на ногах, до ребёнка по пояс взрослому.
В столице имелись министерство наказаний, Верховный суд и Управление цензоров, а также Цзиньи вэй. Из всех этих инстанций Шуньтайфу считался наименее влиятельным.
Правда, работа там не самая тяжёлая: крупные дела передавались трём высшим судебным органам, дела, касающиеся чиновников, расследовала Цзиньи вэй, а Шуньтайфу занимался лишь мелкими бытовыми вопросами.
И вот теперь перед ними такое дело.
— Вы говорите, ваша дочь служила горничной у господина Линя, но он утверждает, что она украла что-то и сбежала? — повторил чиновник услышанное. — Ладно, сначала нужно найти саму девушку. Вы сами искали?
Старик теребил в руках шляпу, явно нервничая:
— Не нашли… Но наша дочь не такая! Она никогда бы не пошла на кражу!
Чиновник нахмурился:
— А что говорит управляющий дома господина Линя? Есть ли у них доказательства?
Старик стал ещё более скован:
— Нет… Просто говорят, что деньги пропали…
— Так вы хотите, чтобы мы искали пропавшую служанку или требуете от господина Линя объяснений? — усмехнулся чиновник. — Старик, вы хоть знаете, какое наказание за ложный донос? Сейчас за это строго карают!
— Мы не клевещем, господин! — дрожа всем телом, поспешно заверил старик. — Просто… найдите её, пожалуйста!
Чиновник кивнул:
— Хорошо, запишем. Пусть на городских воротах будут начеку. Опишите, как она выглядит.
Старик обрадованно закивал.
— Лао Лю, нарисуйте портрет, — сказал чиновник, передав бумагу и кисть другому служащему.
Портрет нарисовали, но все понимали: найти девушку вряд ли удастся. Если она действительно украла и скрылась за город, её уже не сыскать.
Художник Лао Лю начал:
— Ну-ка, опишите подробнее: как выглядит?
Старик:
— Брови тонкие, вот такие. Глаза миндалевидные, с двойным веком. Рот очень красивый, а на щеке родинка — вот здесь, да-да, именно тут.
Лао Лю набросал общие черты:
— Так выглядят почти все девушки. Есть что-то особенное?
Ребёнок вдруг поднял голову:
— У сестры родимое пятно!
Лао Лю:
— Где именно?
Мальчик указал на шею:
— Здесь, красное пятно. Она всегда его пудрой прикрывала.
Лао Лю добавил на рисунок отметину и кивнул:
— Готово. Если что-то узнаем — сообщим.
Семья поблагодарила и ушла, чувствуя облегчение — хоть какое-то дело сдвинулось с места.
Когда они скрылись из виду, Лао Лю вернулся в помещение и сказал своему начальнику:
— Начальник, куда повесить объявление? Сколько копий сделать?
— По одному на каждые ворота, на три дня хватит, — буркнул чиновник. — Бедняки украли и сбежали — другие рады, что не подали в суд. А теперь ещё и требуют, чтобы мы за ними гонялись!
Остальные служащие согласно кивнули.
Служанка в столице пропала — это слишком обыденно, чтобы кто-то обратил внимание.
Никто и не подозревал, что в подвале загородного дома, на шее с красным пятном, девушка в ужасе извивалась в отчаянных попытках вырваться.
Её руки и ноги были туго перетянуты полосами ткани и привязаны к деревянной ванне.
Вода в ней была тёплой, а под ванной горел огонь, поддерживая нужную температуру.
На девушке не было ни единой одежды — она лежала голой в воде.
— Вот так и надо, — мягко улыбнулась Хуо Яциу, глядя, как девушка бьётся в панике. Она дотронулась ногтем до красного пятна на шее. — Зачем мазаться такой дешёвой пудрой? Видишь, уже сыпь пошла.
Ноготь Хуо Яциу был чуть длиннее обычного и почти впился в кожу.
Девушка замерла. Губы её дрожали, всё тело сотрясалось от страха:
— Прошу вас… Отпустите меня. Я всё сделаю, что скажете… Только не убивайте… Прошу…
Хуо Яциу с недоумением наклонила голову:
— Зачем мне тебя убивать?
В подвале для освещения горели десятки красных свечей — будто свечи стоили ничего.
Кроме свечей, там стояли клетки. В каждой — молодая девушка.
— Видишь? — продолжала Хуо Яциу. — Они все живы. Просто пока живут здесь.
Девушка не верила. Те, что в клетках, сидели безучастно, с пустыми глазами, словно мёртвые. На шум никто даже не повернул головы.
Слёзы текли по её лицу, она отчаянно мотала головой, черты лица исказились от ужаса:
— Умоляю… Отпустите меня. Я никому не нужна… Я всего лишь служанка…
— Как тебя зовут? — задумалась Хуо Яциу, потом вдруг вспомнила: — Ах да! Чуньлань.
Чуньлань рыдала, не в силах остановиться.
Хуо Яциу встала, подошла к столу, взяла острый кинжал и изящное блюдце.
Улыбаясь, она неторопливо направилась к первой клетке:
— Смотри внимательно, как это делается. Скоро привыкнешь. Больно будет лишь на миг. А потом я обработаю рану лучшим лекарством.
Чуньлань сквозь слёзы широко раскрыла глаза, чтобы увидеть, что же собирается делать Хуо Яциу.
Та постучала по прутьям первой клетки:
— Цинъэр, протяни руку. Сегодня твоя очередь.
Девушка по имени Цинъэр равнодушно посмотрела на неё и медленно вытянула руку.
На всей её руке не было ни клочка чистой кожи — сплошь шрамы и рубцы.
Хуо Яциу ловко провела лезвием по руке Цинъэр, позволяя крови стекать в блюдце. Когда рана сама начала затягиваться, она удовлетворённо улыбнулась:
— Достаточно. Можешь убирать.
Цинъэр спрятала руку.
Хуо Яциу поставила кровь и кинжал на стол, взяла мазь, бинт и чашку молока и поднесла всё это к клетке Цинъэр:
— Выпей и перевяжи рану сама.
Цинъэр взяла чашку, выпила молоко и стала перевязывать руку.
За всё время она не произнесла ни слова.
Хуо Яциу обернулась к Чуньлань:
— Видишь? Всё просто. Я кормлю тебя, а ты даёшь мне немного крови. Когда придёт время, я отпущу тебя домой и даже дам денег.
http://bllate.org/book/9314/846917
Готово:
