Тань Сяоюэ тихо вздохнула, восхищаясь собственной красотой и одновременно прикидывая, как бы снова выкроить повод для прогулки. Ей и в голову не приходило, что в эту самую минуту её дедушка, господин Тань, отправился улаживать её свадебные дела.
Звали его Тань Чжи — «Чжи» от слова «порядок».
Это имя сыграло немалую роль в его судьбе: оно помогло ему не только занять пост министра наказаний, но и спокойно уйти с него, сохранив голову на плечах. Ведь нет большего счастья для чиновника, чем быть в милости у императора.
Особенно когда умеешь держать язык за зубами, ладить с людьми и исполнять поручения без лишнего шума.
Министру наказаний ещё можно было спокойно уйти в отставку, но Командующему Цзиньи вэй — это уже почти чудо. Тань Чжи видел, как его коллега, бывший Командующий, давно поседел и теперь боится даже выходить из дому, лишь бы продлить себе жизнь хоть на день.
На этот раз он отправился лично — исключительно ради Тань Сяоюэ.
Однако он и не ожидал, что даже не сможет переступить порог дома. Прислуга у входа, увидев его, радостно улыбнулась и вежливо отказалась впустить:
— Ах, господин Тань! Вы как раз вовремя… но, увы, сейчас вам войти нельзя. Если есть дело — говорите прямо здесь.
Как мог Тань Чжи обсуждать столь деликатный вопрос с простым слугой?
Он приподнял бровь:
— Неужели твой господин так занят? Даже старого друга принять не может?
— Уж больно он нынче никого не принимает, — ответил слуга, который служил Командующему много лет и знал все тонкости. — Не серчайте на него: здоровье подвело, еле с постели встаёт.
Внезапно он хлопнул себя по лбу:
— Ах да! Господин Тань, ваша внучка всё ещё не обручена?
В мыслях Тань Чжи пронеслось множество вариантов ответа:
— Ах, нет ещё… Здоровьем слаба. Кому её отдавать — голова болит. Ни выше, ни ниже не получается.
Слова прозвучали так, будто он уже давно мучился этим вопросом.
На самом деле никто, кроме четверых, не знал истинной природы Тань Сяоюэ.
Первый — нынешний император.
Второй — бывший Командующий Цзиньи вэй, Гу Чун, к которому Тань Чжи только что пришёл.
Третья — служанка в доме Тань, на деле тоже агент Цзиньи вэй, Линъюнь.
И четвёртый — сам Тань Чжи.
Для всех остальных она была просто «внучкой Тань», «дочерью старого друга» — всё это были выдумки.
— Благодарю за заботу, — сказал Тань Чжи слуге.
Тот усмехнулся:
— Наш господин недавно упоминал о ней. С виду строгий, а внутри — мягкий, как масло. Помнит, как пару раз видел вашу девушку — красавица ведь!
И правда, Тань Сяоюэ была необычайно хороша собой.
Будь она на самом деле его внучкой, Тань Чжи с радостью подарил бы ей всё, что только можно купить в столице.
— Раз ещё не нашли подходящего жениха, — продолжал слуга, — я доложу нашему господину. Он устроит всё как надо. Его слово в городе весит немало — вашей внучке никто не посмеет сделать плохо.
Тань Чжи хлопнул в ладоши:
— Вот это отлично! Старикану снова придётся быть в долгу перед вашим господином.
Слуга многозначительно подмигнул:
— Как только всё решится, этот долг, глядишь, и вовсе спишут.
Тань Чжи громко рассмеялся:
— Отлично, отлично!
— Так что сегодня мы вас, увы, не примем, — сказал слуга, обращаясь к прислуге Тань Чжи. — Эй вы, расторопнее! Поддержите господина Тань!
Слуги поспешили подхватить старика под руки.
Тань Чжи отмахнулся:
— Ладно, пора домой. Если понадобится — пусть ваш господин сам ко мне заглянет. Теперь я без дел: целыми днями только птичек слушаю.
— Обязательно передам! — поклонился слуга. — Счастливого пути!
Тань Чжи поправил бороду и направился к своей карете.
— Поезжай.
Карета тронулась.
По дороге домой Тань Чжи думал не о том, что проблема решилась, а о том, что свадьба Тань Сяоюэ будет далеко не простой. Неизвестно ещё, принесёт ли это семье Тань благо или беду.
Он глубоко вздохнул, сидя в карете.
Столица казалась спокойной, но под этой гладью скрывались морские чудовища — уродливые, коварные, готовые в любой момент проглотить целую стаю наивных мальков.
…
Тань Чжи был бывшим министром наказаний, второго ранга.
Гу Чун, бывший Командующий, имел лишь третий ранг.
Но именно первый из них проявлял почтение ко второму.
Слуга проводил взглядом уезжающую карету, затем с улыбкой закрыл ворота и быстро направился во внутренний двор. Там, под навесом, на раскачивающемся кресле грелся на солнце его господин.
— Господин, только что приходил господин Тань, — доложил он, кланяясь.
— Хм, — отозвался старик, не открывая глаз.
Казалось, визит Тань Чжи его совершенно не касался.
— Не знаю, зачем он пришёл… Но вы ведь недавно упоминали о внучке Тань? Я намекнул господину Тань.
Слуга не смел поднять глаза, глядя только себе под ноги.
Старик в кресле был весь в белом — волосы, борода, одежда. Он выглядел так, будто находился в трауре или уже готовился к последнему пути. Лицо его покрывали глубокие морщины, а кожу — пятна возраста.
— Раз упомянул — значит, всё улажено, — медленно произнёс бывший Командующий. — Седьмой принц пойдёт.
«Седьмой принц!» — взволновался слуга.
У императора было множество сыновей и наложниц. В последние годы императрица держала ситуацию под контролем, и все вели себя прилично. Сам государь был разумен: хотя иногда и выделял одну из наложниц, но всегда соблюдал лицо и уважение к императрице.
Мать Седьмого принца когда-то была особенно любима, но умерла молодой. Сына передали на воспитание императрице.
Правда, будучи не первенцем и не сыном императрицы, шестнадцатилетний юноша занимал неопределённое положение: всего достаточно, но ничего выдающегося. В глазах двора он был таким же, как и прочие принцы.
Когда детей много, особое внимание уделяют первенцу; остальные зависят от милости матерей.
Седьмой принц когда-то пользовался расположением отца, но, не отличаясь ни в учёбе, ни в боевых искусствах, быстро затерялся среди братьев. Единственное — ладил с Первым и Третьим принцами, сыновьями императрицы.
Семья Тань слыла благоразумной. Им следовало выбрать не столько высокородного, сколько талантливого чиновника. Зачем связываться с Седьмым принцем?
Но слуга не осмелился развивать эту мысль.
— Может, послать подарки? — осторожно спросил он.
Старик наконец приподнял веки и бросил на слугу холодный взгляд:
— Подарки? Да кто мы такие, чтобы посылать подарки?
Между их домами не было никаких связей. Даже визит требовал особого разрешения.
— Простите, я оговорился, — поспешно ответил слуга и отступил.
— Смотри за воротами, — добавил старик, снова закрывая глаза. — Не допусти, чтобы кто-то незваный проник внутрь.
Слуга вытер пот со лба и быстро удалился.
Во дворе остался только бывший Командующий.
На улице стояла знойная жара.
Во дворце веяли опахалами, подавали лёд, а в прохладных павильонах воду поднимали наверх, чтобы она, стекая, охлаждала воздух. Всё выглядело вполне приемлемо.
Но, несмотря на жару, днём во дворце царила тишина.
Здесь всё подчинялось строгим правилам.
Дома должны быть устроены по правилам.
Одежда — по правилам.
Еда — по правилам.
Сон — по правилам.
Речь — по правилам.
Ходьба — по правилам.
Вот что значит «строгие дворцовые уставы».
Многие думают, что единственный, кто может игнорировать правила, — это император. Но государь Ци Чжэн никогда так не считал. Для него все установления предков были законом. Либо он следовал им, либо должен был найти способ их изменить.
А если нарушить правило без причины — на следующий день на столе лежало бы десятка два меморандумов с упрёками.
Но может ли во дворце быть место чувствам?
Государь Ци Чжэн часто задавал себе этот вопрос и каждый раз получал разные ответы.
В юности он думал — да, должно быть. Без чувств этот ледяной, регламентированный мир стал бы совсем невыносимым. Жизнь в Восточном дворце ничем не отличалась от других мест: везде царили интересы.
Должно быть — но не было.
Позже, повзрослев, он решил — нет, не должно. Без чувств легче сохранять внешнюю гармонию. Со временем он понял: часто неважно, что именно произошло — важно, кому это принесёт выгоду.
Не должно быть — но есть.
Во дворце постоянно кто-то ошибался из-за чувств.
А теперь, с годами, отрастив длинную бороду и облачившись в одеяния даосского мудреца, он снова склонялся к тому, что чувства нужны.
Чем они хуже выгоды?
На самом деле — ничем.
А может, даже лучше: они приносят больше утешения.
То, что он когда-то имел и потерял — или, возможно, никогда и не имел, — теперь казалось самым желанным.
Живые никогда не сравнятся с ушедшими, особенно если те унесли с собой всё, о чём он только начал мечтать.
Государь Ци Чжэн разглядывал портрет.
На нём был изображён Седьмой принц, Ци Цзылань.
Цзылань очень походил и на свою мать, и на самого императора. Его лицо было чистым, как нефрит, а глаза — чёрными, будто вырезанными из чёрного жадеита. Он выглядел так, словно сошёл с полотна — или был высечен из белого мрамора.
Среди всех принцев он был самым красивым.
Красота — не всегда благо.
Ему приходилось усердно трудиться, чтобы люди замечали не внешность, а его поступки.
Но во дворце это и не было большим недостатком. Другие принцы обычно говорили о нём лишь: «Фу, вышитая подушка».
Раз нет угрозы — значит, жизнь в безопасности.
— Принцы покидают дворец в семь лет, — произнёс Ци Чжэн. — В шестнадцать получают титул, в двадцать — совершают обряд совершеннолетия.
Седьмому исполнилось шестнадцать.
Как отец и государь, он обязан был позаботиться о сыне. Императрица уже сообщила ему свои пожелания.
Титул он выбрал заранее — «Ициньский князь».
Ведь мальчик красив — никто не посмеет возразить против такого имени.
При этой мысли император улыбнулся:
— Раз уж Седьмой такой красавец, то и невеста должна быть не хуже. Он трижды отказался от предложенных девушек, говоря, что они некрасивы. Императрица уже в отчаянии.
Он задумался и хлопнул по столу:
— Несколько лет назад старик Тань упоминал, что у него есть внучка — слаба здоровьем, но необычайно красива. Пусть придворный врач осмотрит её. Если всё в порядке — обручу их. Два праздника сразу!
Его доверенный евнух Сун тут же откликнулся:
— Ваше Величество мудры!
«Конечно, мудр», — мысленно усмехнулся Ци Чжэн, но на лице осталась та же доброжелательная улыбка.
— Пусть художник поедет вместе с врачом, — добавил император. — Пусть спрячется и нарисует её портрет.
— Слушаюсь, — ответил Сун.
Дело было решено, и государь почувствовал лёгкое облегчение.
Он ещё раз взглянул на портрет Седьмого принца и велел убрать его.
У императора тысячи дел. Всё в Поднебесной — его забота. Всегда новые вопросы в управлении страной, ни минуты покоя.
И всё же он помнил о Седьмом принце. Даже о том, что тому сегодня исполняется шестнадцать.
Такая забота среди множества сыновей — редкость, достойная упоминания.
Евнух Сун вышел и незаметно отдал распоряжения. Он ничего не добавил и ничего не упустил.
Пока государь жив, он, главный евнух, не имеет права питать иные мысли.
Новость о том, что Седьмой принц получает титул Ициньского князя, быстро разнеслась по всей столице.
Ему вручат золотую книгу и золотую печать, назначат ежегодное жалованье в десять тысяч камней зерна, предоставят свиту и домашнюю администрацию. В его распоряжении будет пять тысяч охранников, числящихся в военном ведомстве. Его одежда, колесница, знамёна и резиденция будут лишь на одну ступень ниже императорских.
http://bllate.org/book/9314/846911
Готово:
