По-настоящему важные вещи, думала Тань Сяоюэ, управляющий «Золотого Чертога» не настолько глуп, чтобы прятать их здесь. Зато что-то действительно значимое вполне могло оказаться в этом месте — например, бухгалтерские книги или список гостей.
Она быстро осмотрела комнату и вытащила с полки все тома в тяжёлых переплётах, листая их по очереди. Затем принялась простукивать каждый массивный предмет мебели — столы, стулья, книжные шкафы — в поисках тайников.
Когда дошла до низкого каменного столика у окна, брови Тань Сяоюэ приподнялись.
Звук был странным.
Она внимательно осмотрела столик, размышляя, как его открыть. На поверхности стояла шахматная доска, прочно закреплённая в пазах. На ней хаотично лежали чёрные и белые фигуры, часть же была сложена в два нефритовых футляра по краям.
«Как банально», — подумала она.
Тань Сяоюэ сначала расставила все оставшиеся белые фигуры на доске, затем вернула их обратно в футляр и повторила то же самое с чёрными.
— Клац!
Брюшко каменного столика тут же открылось.
Оказывается, механизм срабатывал только при правильном расположении фигур — неверная комбинация оставляла всё без движения.
«Родилось! Родилось! Наследник появился на свет!» — беззвучно прошептала Тань Сяоюэ, и в глазах её мелькнула радость.
Из тайника она извлекла небольшую книгу. На первой странице крупными буквами было написано: «Вторая бухгалтерская книга».
Ага, фальшивые записи.
Присвоение казённых средств.
Эта книга могла уничтожить весь «Золотой Чертог».
Тань Сяоюэ спрятала том под одежду, после чего с завидной точностью восстановила всё в комнате в прежнем порядке.
Убедившись, что больше ничего ценного здесь нет, она ещё раз бегло осмотрела помещение. Не зря это кабинет управляющего «Золотого Чертога» — золото и серебро валялись в ящиках, будто бы не имели никакой ценности, а женская помада просто стояла на полке.
Сам футляр помады был необычайно красив — миниатюрный, словно маленькая курильница, с резным узором волн по краю. На крышке было выгравировано название: «Яциу».
Она открыла коробочку и понюхала. В аромате помады чувствовался лёгкий металлический привкус, придающий обычному цветочному запаху неожиданную горчинку.
Цвет — алый, любимый при дворе. Раз уж его используют в «Золотом Чертоге», значит, купить такую помаду можно и за пределами императорской резиденции.
Тань Сяоюэ закрыла коробочку, убедилась, что в комнате больше ничего не осталось, и направилась к окну.
Приоткрыв створку на щель, она выглянула наружу. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, распахнула окно и одним плавным движением выпрыгнула наружу.
Закрыв окно, она достала магнит и аккуратно провела им вдоль замочной скважины, чтобы задвинуть засов.
Убедившись, что всё в порядке, она прыгнула вниз, используя выступы на фасаде здания как опору, и мягко приземлилась на землю.
В этот самый момент мимо проезжал экипаж, управляемый Линъюнь. Тань Сяоюэ даже не замедлила шаг — не глядя вверх, она сразу же запрыгнула внутрь.
От прыжка из окна до посадки в карету прошло меньше десяти секунд — всё произошло стремительно и слаженно, как танец.
Кто-то из прохожих мельком заметил тень, но, моргнув, увидел лишь пустое окно «Золотого Чертога». «Наверное, солнце слишком яркое сегодня, — подумал он, потирая глаза. — Привиделось...»
А между тем обычная повозка уже скрылась в потоке экипажей. В столице лошадей было множество, и повозок — ещё больше. Особенно вокруг «Золотого Чертога».
Внутри кареты Тань Сяоюэ приоткрыла занавеску и спросила у возницы:
— Линъюнь, поедем за помадой? Я там в комнате видела одну коробочку — очень красивую.
Линъюнь вздохнула с досадой:
— Госпожа, а если вас узнают? Что тогда скажете?
Тань Сяоюэ поправила одежду, взглянула на свою и без того плоскую грудь, теперь ещё более приплюснутую толстой книгой, и со вздохом спросила:
— А что именно скажут?
— Магазин помады точно не простой лавчонкой будет. Вас обязательно спросят, кто вы, где живёте — чтобы знать, как завсегдатаев обслуживать. А ведь сегодня вы должны быть дома и читать сутры!
Тань Сяоюэ кивнула:
— Ты права.
Подумав немного, она добавила:
— Я приехала в столицу вместе с отцом — навестить старых друзей. Сегодня просто решила прогуляться.
Линъюнь, однако, предусмотрительно возразила:
— А в следующий раз владелец спросит, собираетесь ли вы остаться в столице надолго?
Тань Сяоюэ с искренним выражением лица ответила:
— Нет, это мой первый визит в столицу. А та, кого вы видели в прошлый раз, наверняка моя родная сестра — хоть и не от одного отца и матери!
Линъюнь промолчала.
Ладно, похоже, поездка на рынок неизбежна.
Линъюнь свернула и направила повозку к базару.
В большом особняке на окраине города управляющий, присланный Хуо Яциу, усердно сводил баланс в бухгалтерских книгах.
Сама Хуо Яциу лениво покачивалась в кресле-качалке, обмахиваясь круглым веером с вышивкой. От неё исходил тонкий, соблазнительный аромат, который с каждым лёгким движением ветерка проникал в ноздри окружающих.
Не было человека, которого бы это не тронуло.
Бухгалтер, занятый расчётами, вдруг отвлёкся, уловив этот запах, и невольно уставился на женщину. Осознав своё поведение, он мысленно выругал себя и поспешно отвёл взгляд.
Рядом стоял слуга с подносом ледяных фруктов и тихо доложил:
— Госпожа Хуо, законная жена господина Линя недавно почувствовала себя плохо. Господин Линь сейчас при ней.
Хуо Яциу бросила на него ленивый взгляд и рассмеялась — в голосе её звучала дерзкая игривость:
— Опять нездорова? Как же за неё не переживать! Сходи-ка в кладовую и принеси мне женьшеня хорошего возраста — сваришь мне настой.
Она и не думала отправлять что-либо законной жене господина Линя. Хорошие вещи — для себя, а милости — по настроению.
Её слова становились всё более двусмысленными:
— Мне нужно хорошенько подкрепиться, чтобы не стать такой, как та женщина — совсем безжизненной и неинтересной.
Слуга сглотнул и поспешно согласился.
Хуо Яциу продолжала размеренно обмахиваться веером, словно разговаривая сама с собой:
— Вот почему женщина должна быть красива и богата. Имея и то, и другое, что ей до того, жена она или наложница?
Жизнь изначально несправедлива. Люди рождаются разными.
Хуо Яциу это поняла ещё в юности.
Те, кто учил её этому, были далеко не святыми. Она никогда не благодарит их — только себя. Именно она сама выбралась из этой грязи, наступая на этих ничтожеств, и наконец добилась своего.
Она улыбнулась ещё шире и, взяв виноградину алыми ногтями, окрашенными в цвет граната, отправила её в рот. Красные ногти на белой коже выглядели особенно ярко и соблазнительно.
Бухгалтер тем временем окончательно запутался в цифрах.
— Госпожа Хуо, — сказал он, раздражённо захлопывая книгу, — доходы от «Хунъюйского крема» растут стремительно. Здесь не получится всё посчитать сразу. Я заберу эту книгу домой и закончу расчёты к завтрашнему дню.
Хуо Яциу некоторое время пристально смотрела на него, потом вздохнула:
— Только посчитайте как следует. Если ошибётесь — мне будет больно. И господину Линю тоже не понравится.
Господин Линь — богатый купец, купивший себе почётное звание «юаньвай» — формального чиновника без экзаменов. Такие люди особенно опасны: они богаты, имеют связи при дворе и умеют давить на других.
Бухгалтер поспешно заверил:
— Обязательно! Завтра утром всё будет готово. Ваш «Хунъюйский крем» сейчас в моде — многие хотели бы занять моё место. Я должен быть предельно осторожен.
Хуо Яциу рассмеялась:
— Да что вы! Я ведь не стану менять вас так просто.
Бухгалтер немного успокоился:
— Тогда позвольте откланяться. Госпожа Хуо, отдыхайте, не утомляйтесь.
Хуо Яциу кивнула.
Только убедившись, что она одобрительно кивнула, бухгалтер вышел, прихватив с собой книги.
В столице сейчас был в ходу особый крем под названием «Хунъюй» — его производила именно Хуо Яциу.
Все её помады и кремы носили название «Яциу».
Содержимое было качественным, но внешний вид упаковки — просто великолепным. Парадоксально, но чем красивее коробочка, тем охотнее народ покупал даже самые обычные средства.
Даже «Золотой Чертог» продавал её лучшие образцы. Особенно популярным был «Тайчжэньский Хунъюйский крем» — его цена была высока, а самого товара почти не найти.
Хуо Яциу была наложницей господина Линя. С детства она обожала косметику и не видела в этом ничего зазорного. Будучи наложницей купца, она спокойно зарабатывала на помадах, а законная жена господина Линя, хоть и ненавидела её, ничего не могла поделать.
Изначально «Тайчжэньский Хунъюйский крем» создала одна из самых любимых наложниц предыдущей династии, желая сохранить расположение императора. Говорили, что те, кто использовал этот крем, сохраняли румянец и нежную кожу даже в семьдесят лет — без единого пятнышка или морщинки.
Рецепт хранился в Императорской аптеке, и иногда его применяли пожилые фаворитки. Однако средство было ядовитым.
Многие ингредиенты содержали сильные или слабые токсины. Его нельзя было принимать внутрь, а длительное применение на коже могло повредить способность к зачатию. Поэтому молодые наложницы никогда не рисковали.
Но крем, распространяемый сейчас в народе под тем же названием, был совершенно иным.
Это уже не просто мазь для лица или тела — это помада.
А помаду легко проглотить случайно, поэтому она ни в коем случае не должна быть ядовитой.
В столице существовало множество оттенков помады — от семи до восьми основных, а если учитывать разные цветы, из которых делали пигмент, то и вовсе сотни. Помимо кремов, появились и порошки. Даже некоторые мужчины покупали немного, чтобы слегка подкрасить лицо.
«Хунъюйский крем» можно было наносить на лицо, губы и даже тело.
В зависимости от толщины слоя и техники нанесения он давал разный эффект. Люди придумывали всё новые способы применения — ограничивало только воображение.
Крем был ароматным, насыщенного цвета и абсолютно безопасным.
Не нужно было бояться бесплодия или отравления. Напротив, он делал кожу ещё прекраснее и придавал телу соблазнительный аромат. Он подчёркивал естественную красоту — кокетливых делал ещё желаннее, а сдержанных — таинственнее.
Кто же мог устоять?
Женщины любили его. Мужчины — тоже.
Хуо Яциу встала с кресла, поправила одежду и неспешно направилась внутрь особняка.
Шагая по дорожке, она тихо говорила себе:
— Мужчины всегда предпочитают молодых девушек. Но время неумолимо. Кости стареют, а кожу — надо беречь, пока есть возможность...
Особняк был огромен, но людей в нём жило немного. Здесь были и мостики, и ручьи — всё, что нужно для уединённого рая.
Пройдя немного, Хуо Яциу почувствовала лёгкую испарину. Подумав, она свернула к собственной бане.
Стены бани были выложены камнем. Она велела слугам наполнить её водой и стала ждать, пока пар не заполнил всё пространство. Лишь тогда она медленно разделась и ступила в воду по каменным ступеням.
С каждым шагом вода окрашивалась в розовый оттенок.
Хуо Яциу намазала всё тело своим «Хунъюйским кремом». Даже её пот был ароматным и розовым. В бане вода становилась розовой от смываемой косметики.
Тот самый «Тайчжэньский Хунъюйский крем», за который в городе платили целое состояние, для неё не имел никакой ценности.
Вот что значит «смыть румяна».
— В столице таких женщин, как я, полно, — сказала она, любуясь своей нежной кожей. — Как законная жена господина Линя одна может сердиться на всех?
Если бы она поняла одно: мужчины — они все одинаковы.
Чем сильнее цепляешься, тем быстрее теряешь.
Как песок в ладонях — чем крепче сжимаешь, тем скорее он утекает.
Вода в бане остывала медленно, особенно в такую тёплую погоду, да и слуги постоянно подливали горячую.
Богатство позволяло ни в чём себе не отказывать.
Она даже попивала ледяное вино прямо в бане.
Горячая вода, холодное вино, прекрасная женщина и ароматный ветерок.
Выпив немного, Хуо Яциу неспешно вымылась.
Не желая, чтобы кожа сморщилась от воды, она вышла и вытерлась тонким шёлковым полотенцем. Затем снова начала наносить крем — равномерно, на каждую часть тела.
Израсходовав почти целую баночку, она взглянула на дно и вздохнула:
— Расходуется так быстро... Придётся делать новую партию.
http://bllate.org/book/9314/846909
Готово:
