Семейство Тань в столице славилось строгим соблюдением правил.
Согласно древним уставам, чёрным по белому записанным в книгах: жилище императора называлось дворцом, резиденция князя — усадьбой, дом чиновника — особняком, а простой народ мог именовать своё гнёздышко лишь домом.
Некоторые богатые горожане, купив чин, начинали звать свои дома особняками, но нынче власти редко обращали на это внимание. В мирные времена чиновники не искали себе лишних хлопот.
Предки рода Тань ещё в прежние времена заслужили большие заслуги перед троном, однако даже сейчас над воротами висела табличка с надписью «Особняк Тань». Они ни разу не нарушили установленных норм: будучи чиновниками первого или второго ранга, строго соблюдали правило о пяти залах и девяти пролётах в главном покое.
Ранее главой семьи был Тань Чжи, служивший в Министерстве наказаний. Теперь же домом заправлял его старший сын Тань Кунь, а хозяйством заднего двора ведала жена Тань Куня — госпожа Фан.
— В последние годы вам обоим пришлось немало потрудиться ради семьи, — говорил в этот момент старый господин Тань со своим старшим сыном и невесткой.
Тань Чжи уже исполнилось шестьдесят пять; его волосы и борода давно поседели. Перешагнув за шестьдесят, он покинул пост министра и вернулся домой, став куда мягче в речах.
Когда он занимал должность, все называли его господином Танем-чиновником. Теперь же он предпочитал, чтобы его величали просто господином Танем.
Он прожил долгую жизнь, получил всё, чего желал, сделал всё возможное — теперь ему оставалось лишь надеяться на спокойную старость.
Он улыбнулся, избегая внуков и внучек, и заговорил с главной ветвью семьи о будущем молодого поколения.
Время подбиралось — пора было решать судьбы внуков и внучек.
— Отец, свадьба Яна уже назначена: как только он сдаст экзамены на цзюйжэня, сразу сыграем свадьбу. Но с делом Юэ я не решаюсь сама распоряжаться — это вы должны решить, — сказала госпожа Фан.
Господин Тань прикинул в уме сроки и не мог не вздохнуть:
— Юэ уже восемь лет живёт у нас в доме…
Тогда, когда его власть была в зените, он состоял в дружбе с министром по делам чиновников. Император лично доверил ему эту девочку и приказал доставить её в дом Таней через Цзиньи вэй, словно закладывая некий резервный ход в большой игре.
Никто не знал, когда и как эта фигура понадобится и какую роль сыграет.
Он поднёс чашку к губам, сделал глоток чая и продолжил:
— Тогда мой друг передал мне ребёнка, сказав, что у неё тяжёлая судьба, здоровье хрупкое, и нельзя никому рассказывать о ней или тревожить понапрасну. Кто бы мог подумать, что так пройдёт целых восемь лет.
Странно получалось: по своему положению эта девочка выше даже его старшего сына по чину, но, похоже, он не подвёл доверие Императора.
Госпожа Фан, ничего не знавшая об истинной причине, нахмурилась:
— …Но так детей не воспитывают…
Её слова оборвал муж, слегка дёрнув за рукав.
Госпожа Фан сжала губы — ей было жаль Тань Сяоюэ.
Тань Сяоюэ числилась в её семье уже восемь лет. Если бы девочка вела себя вызывающе, госпожа Фан, возможно, и возненавидела бы её, отстранившись. Но Сяоюэ была красива, тиха и послушна. Раз в год, во время праздников, она выходила, чтобы сказать несколько вежливых слов, и больше не показывалась.
Когда встречались на праздниках, девочка казалась такой хрупкой, что после приветствия еле находила силы вымолвить пару фраз. Госпоже Фан было невыносимо видеть, как мужчины в доме приняли ребёнка, а потом совсем забыли о ней.
Она не смела много говорить и вынуждена была подчиняться указаниям отца и сына Таней, но всё же иногда посылала Сяоюэ подарки.
— Насчёт свадьбы я сам спрошу у неё, — сказал господин Тань.
Некоторые вещи он должен был унести с собой в могилу и никогда не говорить семье.
Госпожа Фан всё ещё была недовольна, но промолчала.
Господин Тань ласково улыбнулся и успокоил невестку:
— Я лично подберу ей хорошую партию. Никто не посмеет её обидеть.
Госпожа Фан подумала, что Сяоюэ уже четырнадцать, и такая спешка с поиском жениха вызывает тревогу — вдруг попадётся нехороший человек?
Она бросила взгляд на мужа и тихо, быстро добавила:
— Лучше заранее договориться, чтобы у нас было время присмотреться. А то пойдут слухи.
Какие слухи?
Да самые разные.
Кто прячет свою дочь восемь лет и почти никому не показывает? В четырнадцать лет у неё до сих пор нет жениха.
В обычных семьях в этом возрасте девочки ещё могут быть незамужними, но в столичных кругах к четырнадцати годам у девушек из уважаемых семей всё обычно уже решено: либо во дворец, либо замуж. Только не так, как у Тань Сяоюэ.
К тому же она хворая — в любой семье побоятся, что не родит наследников. Лекарства заказывают постоянно, расходы на них значительные — большая часть уходит именно на Сяоюэ. Но всё равно это плохо смотрится.
Если найдут жениха, а родители невесты будут вести себя холодно, то каково будет жениху? Это ведь не свадьба, а скорее вражда!
От этих мыслей госпоже Фан стало тяжело на душе.
Господин Тань понял её опасения.
Эту невестку выбрала ещё его покойная жена: род Фан не слишком влиятелен, но и не слаб. Госпожа Фан умна, добра и предусмотрительна. Ещё в юности было ясно, что из неё выйдет отличная хозяйка. Сейчас же она проявляла ещё большую заботу.
С такой невесткой дом будет процветать.
— Я всё понял, — кивнул господин Тань. — Четырнадцать лет — действительно нельзя больше медлить.
Услышав это, госпожа Фан немного успокоилась.
Господин Тань постучал пальцами по столу и обратился к старшему сыну Тань Куню:
— Как успехи Яна в Государственной академии?
Тон стал строже — теперь разговор перешёл к главному наследнику рода, Тань Яну. От него зависело будущее всего клана.
Тань Кунь почтительно ответил отцу:
— Ян отлично учится. Преподаватели в академии хвалят его. В этом году он точно сдаст экзамены на цзюйжэня.
Речь снова вернулась к Тань Яну. Будущее рода Тань зависело именно от него.
Ян всегда хорошо писал сочинения. Осенью, на провинциальных экзаменах, он не подведёт. А вот весной, на столичных, может не повезти.
Но он ещё молод — торопиться некуда.
Пока они обсуждали судьбы внуков, никто и не подозревал, что упомянутая девушка уже покинула Особняк Тань и отправилась в одно из самых роскошных мест столицы — «Золотой Чертог».
«Золотой Чертог», или просто «Золотой», был заведением для богачей и повес. Здесь продавали лучшее вино столицы, играли в самые дорогие карты, встречались с прекраснейшими девушками, а также можно было найти бесчисленные украшения, заморские диковины и всевозможные редкости, не уступающие даже императорским дарам.
Ходила поговорка: «Без десяти тысяч лянов серебра не ступай в „Золотой“».
Тань Сяоюэ пришла в «Золотой Чертог» вовсе не ради развлечений.
Во-первых, у неё не было таких денег. Во-вторых, у неё не было таких денег. И, в-третьих, у неё действительно не было таких денег.
Жалованье в Цзиньи вэй приходило исправно и было неплохим.
Но даже его не хватило бы на чаевые слугам в «Золотом».
Обычный визит в бордель стоил как минимум тысячу лянов, а чаще — десять тысяч. А «Золотой Чертог» стоял на ступень выше даже самых дорогих борделей.
Игры на деньги сто лет назад были реформированы одним из императоров. Правило гласило: «Чиновникам можно, простолюдинам — нет».
Государственные казино открывались только для высших слоёв общества. Все доходы шли в казну, за исключением небольшой части на содержание заведения.
Частные казино запрещались, чтобы простые люди не теряли последние гроши и не бросали поля или ремёсла ради азартных игр.
Тань Сяоюэ не знала всех этих тонкостей, но точно знала одно: членам Цзиньи вэй участвовать в азартных играх строго запрещено.
Это считалось серьёзным нарушением — за такое сразу исключали из корпуса.
Если оперативная необходимость требовала участия в игре, нужно было получить специальное разрешение. Если времени на оформление не было, следовало позже подать подробный рапорт. Если одобрят — хорошо, если нет — всё равно исключат.
В детстве она мечтала, что, став членом Цзиньи вэй, сможет носить самые красивые одежды, скакать на величайшем коне и безнаказанно творить всё, что вздумается, с развевающимися волосами и сметая с пути всяких мерзавцев. Но, став членом Цзиньи вэй, она поняла: из-за огромных полномочий даже выезд за пределы столицы требует специального разрешения.
А насчёт арестов?
Для этого нужны подписи самого Императора, Командующего и нескольких министерств.
А насчёт взяток и тайных доходов?
Какой доход может быть у агента-невидимки? Да и те, кто обслуживает слонов или участвует в парадах, тоже не разбогатеют.
При мысли об этом Тань Сяоюэ закатила глаза.
Люди снаружи сильно ошибаются насчёт Цзиньи вэй, а те, кто внутри, не могут ничего объяснить.
Вся слава — лишь внешний блеск.
А суть — сплошное отчаяние.
Тань Сяоюэ вместе с Линъюнь вошла в «Золотой Чертог» через чёрный ход и, используя лёгкие шаги, поднялась на четвёртый этаж.
Всего в «Золотом Чертоге» было пять этажей. На самом верху царила роскошь, и каждое движение там стоило целого состояния. Каждая нота, сыгранная девушкой, приносила баснословные доходы, а каждый бокал выпитого вина был сделан из настоящего золота.
Четвёртый этаж, в отличие от пятого, был тихим и уединённым — здесь размещались знатные гости, не желающие показываться.
В углу находилась небольшая комната управляющего.
Именно туда направлялась Тань Сяоюэ.
Она легко перепрыгнула через перила и, ухватившись за край, запрыгнула внутрь.
Кстати, «лёгкие шаги» на самом деле позволяли лишь стать легче — идеально подходили для перелезания через стены. А вот ходить по воде…
Однажды она пыталась доказать, что техника позволяет ступать по воде, но в итоге научилась только плавать. Хороший агент Цзиньи вэй обязан уметь плавать в рве вокруг города.
Линъюнь так же легко последовала за ней на четвёртый этаж и молча шла следом.
Тань Сяоюэ оглянулась на неё и тихо сказала:
— Если бы твоё боевое мастерство было таким же, как твои лёгкие шаги и знание ядов, ты бы уже давно сделала карьеру.
Линъюнь:
— …
Она думала, что Тань Сяоюэ скажет что-то важное! А оказалось — просто издевается над её боевыми навыками!
Тань Сяоюэ тут же пустилась бежать, боясь, что Линъюнь подсыплет ей яд.
В это время в «Золотом Чертоге» царили роскошь и веселье, и никто не заметил, как две девушки незаметно проникли внутрь и поднялись на четвёртый этаж.
Заведение работало круглосуточно: днём шумно, ночью ещё шумнее.
Однако в комнате управляющего сейчас никого не было.
Управляющий, конечно, не мог находиться там постоянно. Он обычно появлялся ближе к полудню и уходил домой, когда луна уже стояла высоко.
Комната, естественно, была заперта.
Тань Сяоюэ подошла к двери, осмотрела замок и улыбнулась. Из рукава она достала несколько проволочек и менее чем за минуту открыла замок.
Замки бывают разные.
Простые — она открывала за пять секунд. Сложные — за минуту.
Самый сложный замок, который ей доводилось видеть, требовал получаса работы.
Но такие замки редко ставят на двери, которые ежедневно открывают и закрывают.
А самые сложные замки, которых она никогда не видела, тоже существуют. Однажды она спросила об этом Командующего, и тот ответил:
— Замок создан, чтобы остановить честного человека, а не вора.
Тань Сяоюэ кивнула с пониманием:
— Поняла! Значит, все мы в Цзиньи вэй — воры!
Командующий:
— …
— Мы готовы пойти на всё ради великой цели! — торжественно добавила Тань Сяоюэ, видя, что Командующий собирается её отшлёпать.
Он рассмеялся и запер её в комнате, на дверях которой висело около восьмидесяти самых сложных замков. Она должна была открыть их все, чтобы выйти.
Но даже будучи ребёнком, она справилась и успела к ужину в Особняке Тань. Это была поистине героическая история.
Дверь комнаты управляющего открылась. Тань Сяоюэ вошла внутрь, машинально провела рукой над косяком и, разжав ладонь, увидела на ней волосок.
Она вздохнула:
— Эх, почему все используют волосы, чтобы проверять, открывали ли дверь? А если человек лысый?
Линъюнь, уже собиравшаяся уходить:
— …
Тань Сяоюэ аккуратно вернула волосок на место, затем подошла к окну и открыла внутренний засов.
Оконный замок был простым — просто металлическая защёлка.
Она оценила, как безопасно выбраться наружу, не привлекая внимания, и только тогда начала обыскивать комнату в поисках нужной вещи.
http://bllate.org/book/9314/846908
Готово:
