Неизвестно, как цветут цветы за стенами дворца.
Бай Цзэлу недолго задержалась — будто просто устала от долгой ходьбы и решила передохнуть.
Она двинулась дальше и больше не останавливалась.
На этой бесконечно длинной аллее только её шаги были ровными и спокойными, осанка прямой, но в ней всё же чувствовалось безмолвное одиночество: рядом с ней никого не было, слуги держались на некотором расстоянии позади.
Когда Бай Цзэлу вернулась в свои покои, пиршество уже закончилось.
Цянь Цин сидел во внешнем зале и, как обычно, ждал её.
Видимо, он заскучал, ожидая так долго, и теперь рассеянно смотрел на картину, висевшую на стене — ту самую, что она написала в императорском саду, изобразив его.
На полотне, помимо её надписи «Цин», стояла и его собственная заметка.
На самом деле в этой картине не было вложено ни капли чувств. Стоило лишь задуматься — человек, способный потратить столько времени на портрет другого, при надписи ограничился лишь именем.
Фальшь всегда остаётся фальшью.
Её невозможно скрыть при внимательном взгляде.
Именно в этот момент Бай Цзэлу это осознала.
— Муж, — тихо окликнула она.
Услышав голос, Цянь Цин инстинктивно обернулся:
— Маленькая Цзэлу.
Он подошёл и взял её за руку:
— Ты только сейчас вернулась? Голодна?
На самом деле Бай Цзэлу не хотелось есть, но почему-то ей не захотелось говорить правду.
Он заботился о ней.
Ей хотелось продлить этот момент.
Поэтому она сказала:
— Цзэлу ещё не ужинала.
— Тогда пусть подадут ужин, — сказал Цянь Цин.
Едва произнеся эти слова, он нахмурился:
— Этот мерзавец опять отнял у тебя столько времени?
Не дожидаясь ответа, он уже заранее осудил Цзян Цы, мысленно отметив себе на будущее, и раздражённо проворчал:
— Какие замашки.
...
Бай Цзэлу вдруг захотелось улыбнуться, и уголки её губ приподнялись:
— Муж совершенно прав.
Цянь Цин тоже почувствовал, что прав, и, ведя её к столу, продолжил:
— Лучше бы он сидел дома под домашним арестом. Зачем ему понадобилось просить аудиенции у королевы? Разве ему положено такое? По-моему, ему просто мало побоев, разве что не хватает.
— Эй, подожди, — вдруг остановился он и повернулся к ней: — А что он вообще тебе сегодня сказал?
Она тоже остановилась и повернулась к нему лицом.
После этого вопроса в воздухе повисло краткое молчание.
Затем Цянь Цин, будто что-то осознав, опередил её и быстро добавил:
— Неужели из-за того, что я посадил его под арест, он почувствовал себя униженным и пришёл к тебе выяснять отношения? Я ещё раз хорошенько проучу этого бесстыдника.
Он говорил быстро, даже в интонации слышалась лёгкая тревога.
Как будто пытался что-то скрыть.
Бай Цзэлу подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Он не хотел, чтобы она подумала, будто допрашивает её.
В этот миг она вдруг поняла, почему Цянь Цин никогда ничего у неё не спрашивал.
И в тот же момент она совершенно точно убедилась: Цянь Цин, должно быть, давно всё понял. Когда именно она допустила промах — неизвестно, но он, несомненно, знал об этом ещё с давних пор.
Однако в итоге он всё равно решил ничего не спрашивать.
Ничего не спрашивать о её делах.
Потому что он будет ждать, пока она сама ему расскажет. Если она не захочет говорить — он не станет настаивать.
Осознав это, Бай Цзэлу вдруг поняла, почему не может отказаться от этого человека, почему так жаждет его присутствия.
— Каждый, кого я встречала, пытался что-то получить от меня.
Только он один всегда отдавал.
— Ничего страшного, — сказала Бай Цзэлу, крепче сжимая его руку. Её брови и глаза мягко изогнулись, а в глубине взгляда легко распространилась нежность. — Цзэлу обещала: стоит мужу спросить — Цзэлу всё расскажет.
— Цзэлу не станет ничего скрывать от тебя.
Цзэлу скажет тебе.
Лишь бы ты спросил — Цзэлу не обманет тебя.
Только тебя одного.
Цзэлу хочет быть честной только с тобой.
Цянь Цин сначала растерялся, но потом уголки его губ слегка дрогнули, и, хоть он и пытался сдержать улыбку, та всё равно прорвалась наружу, не поддаваясь контролю.
— Хорошо, — сказал он лишь одно слово.
Хотя изначально он вовсе не собирался ничего у неё спрашивать. Он просто подумал, что его маленькой Цзэлу нельзя позволять обижать.
Едва эти слова сорвались с языка, он сразу понял, что они могут быть истолкованы двусмысленно, и она, вероятно, решит, будто он допрашивает её.
Поэтому он тут же добавил то, что следовало за ними.
Несмотря на это, он всё равно почувствовал сожаление.
Это чувство заквасилось в молчании, и в тот же миг он вдруг осознал: на самом деле он тоже не лишён жадности.
Он всё же надеялся… Пусть это и было неправильно, но он не мог удержаться от желания узнать, как она отреагирует на его «выход за рамки».
Во время той короткой паузы он одновременно испытывал страх и надежду.
А потом его маленькая Цзэлу вывела его из этого состояния растерянности.
С этого момента он наконец понял:
Таинственная область, которую он лишь изредка мог увидеть сквозь мимолётные проблески, теперь открыла перед ним дверь.
* * *
На следующий день.
Когда Бай Цзэлу проснулась, она заметила, что во дворце слуг меньше обычного.
Юньци вошла, чтобы помочь ей причесаться, и, заметив её взгляд, пояснила:
— Вчера ночью в одном из дальних дворцов случился пожар. Из-за того, что место глухое и огонь был небольшой, заметили его очень поздно. Сейчас часть людей перевели туда на уборку.
— Причину выяснили? — спросила Бай Цзэлу.
Юньци покачала головой:
— Пока нет. Сегодня утром я увидела, что там не хватает рук, и, раз вы ещё спали, разрешила перебросить туда людей.
С тех пор как в Северном Юане ввели закон о моногамии, многие дворцы потеряли своё значение, а множество придворных слуг было распущено.
Расточительство прекратилось, но теперь при любой неприятности возникала нехватка персонала.
Однако Бай Цзэлу почти не нуждалась в услужении, поэтому отсутствие части слуг в её покоях её не тревожило.
Просто…
Неужели это совпадение?
Цзян Цы только вчера сказал ей, что с Ли Чжиюнь что-то не так. Если женщина, отправленная прямо ко двору короля, окажется замешанной в интригах, то все, кто связан с Ли Чжиюнь, не избежат наказания. Это означало бы, что во дворце есть люди, сговорившиеся с внешними силами.
Сговор с внешними силами — смертное преступление даже в такой стране, как Северный Юань, где правила не столь строги.
Действительно ли это был несчастный случай, или… кто-то рискнул жизнью ради того, чтобы разжечь пламя?
Бай Цзэлу смотрела в зеркало. Юньци быстро и ловко закончила причёску и принесла одежду, чтобы помочь ей одеться.
Затем Бай Цзэлу вышла во внешний зал и бегло окинула взглядом слуг, ожидающих у дверей.
Синси отсутствовал.
Она нахмурилась и направилась наружу.
Юньци поспешила следом, но не успела сделать и двух шагов, как услышала:
— Не нужно идти за мной.
Бай Цзэлу ушла недалеко.
Слуги обычно живут близко к покоям господ, чтобы быть под рукой.
Но жилище Синси было особенным: там проживали люди из Чжаньси, те самые, кого прислал Чжаньси в качестве свиты при её замужестве.
Все они были людьми Гу Жана.
Сейчас комната была пуста.
Бай Цзэлу остановилась на пороге: не входя внутрь и не уходя обратно.
Спустя мгновение она посмотрела на чистый пол и тихо спросила:
— Это ты поджёг?
В этот момент за спиной послышался лёгкий шорох — трение ткани о ткань.
Затем раздался крайне холодный голос:
— Нет.
Бай Цзэлу обернулась. Перед ней стоял человек. Яркий солнечный свет падал снаружи, а он стоял спиной к свету, словно тень, источающая холод.
Его губы были тонкими, черты лица острыми, как лезвие льда, с чёткими очертаниями.
Сейчас он опустил глаза, и длинные ресницы скрывали половину эмоций во взгляде.
Но даже так ощущался его холод.
Открытый и неприкрытый.
— Ты больше не хочешь мести, — сказал Гу Жан, глядя на неё. Его тон был ровным, будто он констатировал факт.
— Когда Цзэлу такое говорила? — спокойно ответила она.
Её взгляд скользнул по нему и устремился за пределы комнаты, к свету.
Погода была прекрасной.
Глаза Гу Жана стали ещё холоднее:
— Стоянка войск в Наньшуй.
Без вступления, без пояснений.
Но Бай Цзэлу поняла.
— Цзэлу всего лишь женщина, — тихо сказала она. — Здесь она не имеет права касаться государственных дел и не знает, какие решения принимает император Северного Юаня. Как же она может сообщить вам об этом?
Гу Жан смотрел на неё так, будто перед ним уже мёртвое тело.
Затем медленно произнёс два слова:
— Чао Е.
Бай Цзэлу чуть наклонилась вперёд:
— Цзэлу уже говорила: ей не нравится, когда ей угрожают. Если вы всё же решите использовать его против Цзэлу…
Она лукаво улыбнулась и, приблизившись к его уху, прошептала:
— Вы можете попробовать.
— Бай Цзэлу, — голос Гу Жана стал ледяным.
Он протянул руку и сжал её горло.
— Вам лучше убить Цзэлу, — сказала она, слабо улыбаясь.
Едва эти слова прозвучали, его пальцы резко сжались сильнее.
Под его ладонью шея была хрупкой и нежной, создавая иллюзию, что стоит чуть надавить — и она сломается.
Жилы на руке Гу Жана вздулись, но сила в пальцах начала ослабевать.
Он смотрел, как её губы бледнеют, но она всё ещё не просила пощады.
Она даже не смотрела на него, а смотрела на свет за окном.
Бай Цзэлу чувствовала, как воздух становится всё более разрежённым, как давление на шею усиливается.
Но эта острая боль будто отделилась от неё самой.
Как будто… она к этому привыкла.
За окном, сквозь переплетение листьев, свет и тени смешивались в причудливые узоры. Вдалеке небо было восхитительного нежно-голубого оттенка.
В момент нарастания боли в её голове мелькнула мысль: Цянь Цину понравилась бы такая погода.
— Бай Цзэлу, — Гу Жан внезапно отпустил её, и в его голосе звучал холодный вызов, — ты думаешь, я не посмею?
Давление на шею исчезло так же резко, как и появилось. Она не удержалась и упала на холодные каменные плиты.
— У Цзэлу нет таких мыслей, — её голос немного охрип, но интонация оставалась спокойной, даже нежной.
— Просто… Цзэлу вспомнила, что министр Гу сказал ей: «Ты больше не хочешь мести».
Бай Цзэлу медленно поднялась и посмотрела на него:
— Теперь, поразмыслив, Цзэлу решила, что, возможно, вы правы. Ведь Цзэлу уже столько лет живёт принцессой… Даже зверь привыкает к хозяину, не говоря уже о Цзэлу.
Она сделала паузу и мягко добавила:
— Но если Цзэлу может отступить, сможете ли вы, министр Гу?
— Ты угрожаешь мне, — сказал Гу Жан, глядя на неё сверху вниз. В его глазах мелькнул лёгкий гнев.
Услышав это, Бай Цзэлу улыбнулась ещё шире и ещё тише произнесла:
— Как Цзэлу может себе такое позволить?
— Помни своё место, — прищурился Гу Жан. — Бай Цзэлу, я смог поднять тебя из грязи, и я же могу снова сбросить тебя в бездну.
— Тогда Цзэлу с нетерпением будет ждать ваших действий, — ответила она.
После этих слов Гу Жан некоторое время смотрел на неё, не произнося ни слова, затем повернулся и приказал кому-то снаружи:
— Введите.
Вошли двое стражников, волоча за собой человека, чья фигура была неузнаваема под слоем крови и грязи. Тот безжизненно свисал, казалось, вот-вот испустит дух.
Зрачки Бай Цзэлу слегка сузились.
— Самовольно отправлял тебе письма и многократно скрывал или искажал донесения, — холодно сказал Гу Жан. — Бай Цзэлу, у тебя действительно хорошие методы.
Бай Цзэлу опустила ресницы, бросила взгляд на того человека и тут же отвела глаза:
— Не понимаю, что вы имеете в виду, министр Гу. Хотите напугать Цзэлу с помощью неё?
Словно услышав что-то забавное, она опустила голову, и уголки её губ изогнулись:
— Если это так, то прошу вас, убейте её. Цзэлу уже устала от неё.
Едва она договорила, раздался резкий звук.
За ним последовал приглушённый стон.
— Бай Цзэлу, не пытайся испытывать мои пределы терпения, — резко выхватил Гу Жан меч. Кровь брызнула во все стороны, за ней последовал звук льющейся жидкости.
— Я могу убить её, — сказал он, возвращая клинок стражнику в ножны, — и могу убить императора Северного Юаня.
— Попробуй, — резко оборвала Бай Цзэлу.
Улыбка на её лице мгновенно исчезла, и на этом обычно нежном лице проступила до сих пор невиданная жестокость.
http://bllate.org/book/9312/846795
Готово:
