— Передай королеве, что та женщина, которую она мне подсунула, неладна. Пусть спросит, сколько дней ареста мне дадут, если я её прикончу.
Он немного смягчил эту фразу.
Услышав это, Цянь Цин нахмурился и раздражённо бросил:
— Кто его слушает? Пускай подождёт.
— Муж, — тихо произнесла Бай Цзэлу, — Цзэлу не возражает повидать Его Светлость.
Цянь Цин взглянул на неё, и черты лица смягчились:
— Маленькая Цзэлу, не спеши. Пусть этот мерзавец подождёт. Скоро начнётся вечерний пир — после него всё равно увидим, какие у него выкрутасы.
— На этот раз пир организован в спешке, без особого размаха и официальности, — возразила Бай Цзэлу. — Присутствие или отсутствие Цзэлу мало что изменит. Если бы дело Его Светлости Цзян не было срочным, он вполне мог бы прийти после ужина.
Цянь Цин снова нахмурился, но слова жены его не убедили.
— Всё равно нет нужды идти к нему прямо сейчас.
Если отправиться к тому мерзавцу сейчас, почти наверняка придётся пропустить пир.
Он, конечно, был немного мелочен, но всё же хотел, чтобы его маленькая королева хоть раз встретилась со старыми друзьями из Чжаньси здесь, в Северном Юане.
После отъезда послов Чжаньси следующая встреча с людьми оттуда может затянуться на неопределённое время.
Бай Цзэлу бросила на него лёгкий взгляд.
— Кроме того, та женщина, о которой говорит Его Светлость Цзян, скорее всего, одна из тех красавиц, которых ты сам выбрал.
Цянь Цин внезапно замолчал.
Наступило краткое молчание.
В воздухе повисло лёгкое неловкое напряжение.
Цянь Цин почесал переносицу и слегка кашлянул:
— Может, я пойду с тобой?
Не знал он сам, из-за чувства вины или чего-то ещё, но в этот момент ему захотелось загладить вину и проявить себя с лучшей стороны.
Бай Цзэлу чуть приподняла подбородок, будто собиралась что-то сказать.
Однако не успела она открыть рот, как один из приближённых с изумлением поднял голову. Он никак не ожидал, что Его Величество способен произнести такие непристойности прямо перед началом пира! Чем же он отличается от тех глупых правителей, которые ради наложниц готовы пожертвовать целым государством?!
На миг ошеломлённый, слуга быстро пришёл в себя и поспешил возразить:
— Ваше Величество, пир вот-вот начнётся. Если вы уйдёте сейчас, это может сорвать расписание.
Цянь Цин без эмоций повернул к нему взгляд.
Слуга тут же замолк. Помолчав немного, он поклонился:
— Ваше Величество, этот пир устроен специально в честь послов Чжаньси и не является обычным дворцовым банкетом. Если государь не явится, послы могут обидеться, и это негативно скажется на отношениях между двумя странами. К тому же министр Цзи уже во дворце. Отсутствие государя будет крайне неуместно…
Чем дальше он говорил, тем хуже становилось настроение Цянь Цина. Его взгляд постепенно остывал, пока не стал похож на взгляд сквозь человека.
Слуга, не видя выражения лица императора, продолжил:
— Раз так, быть может, стоит отменить пир?
Бай Цзэлу: «…»
Услышав эти слова, Цянь Цин сразу же повеселел. Его глаза снова обрели тепло, и он одобрительно кивнул:
— Да, поступим так, как ты предложил.
Бай Цзэлу едва сдержала улыбку:
— Мужу не нужно сопровождать Цзэлу. Если вы в последний момент отмените пир, послы Чжаньси решат, что вы над ними насмехаетесь.
— Всё равно наши отношения не слишком тёплые, — сказал Цянь Цин. — Мне всё равно, что подумают другие. Я забочусь только о своей маленькой Цзэлу. Если хочешь, чтобы я пошёл, я пойду.
— Не обращай на них внимания, — повторил он.
Бай Цзэлу на миг замерла, затем опустила ресницы и тихо рассмеялась.
— Маленькая Цзэлу, — спросил он, — хочешь, чтобы я пошёл с тобой?
— Цзэлу справится и одна, — ответила она, слегка наклонившись вперёд и взглянув на него снизу вверх. — В следующий раз пусть муж сопровождает Цзэлу.
Цянь Цин опустил глаза и встретился с её взглядом.
И вдруг почувствовал лёгкий, едва уловимый аромат.
Очень приятный.
Хотя, возможно, просто потому, что это был запах его маленькой Цзэлу.
Он невольно задумался об этом.
— Муж?
Цянь Цин очнулся и машинально отозвался:
— А?
Бай Цзэлу приблизилась ещё ближе, и расстояние между ними резко сократилось.
Их дыхание почти переплелось.
Взгляд Цянь Цина медленно опустился на её губы.
Мягкие, алые.
Он почувствовал лёгкое тепло — это было дыхание Цзэлу.
Он невольно наклонился вперёд.
— Цзэлу только что сказала, — прошептала она, не отступая назад, так тихо, что слышать могли лишь они двое, — Цзэлу надеется… что в следующий раз муж не оставит её одну.
Его взгляд не отрывался от её губ. Голос неожиданно стал хрипловатым:
— Никогда.
— Никогда и ни при каких обстоятельствах, — добавил Цянь Цин.
—
— Ну и… случилось? — спросил слуга за дверью.
— Не знаю, не посмел смотреть. По атмосфере понял — лучше подождать снаружи.
Слуга брезгливо посмотрел на него:
— Трус.
— Если так интересно, зайди сам и посмотри, — парировал тот.
Слуга сделал вид, что ничего не услышал.
Но через некоторое время не выдержал:
— Действительно ли это было так двусмысленно?
— Не то чтобы… — ответил приближённый. — Просто для них больше ничего не существовало вокруг.
—
Вечерний пир состоялся вовремя. Цянь Цин сидел на своём месте без особого энтузиазма, равнодушно наблюдая за весельем гостей.
Его взгляд блуждал у входа в зал, и он выглядел совершенно рассеянным.
Цзи Ин, сидевший ближе всех, давно привык к таким выходкам и уже собирался отвести глаза.
Но вдруг заметил нечто странное и резко вернул взгляд.
Тогда он увидел, как Цянь Цин бессознательно провёл кончиком пальца по своим губам, глядя в пустоту, будто вспоминая или смакуя что-то.
Цзи Ин бесстрастно отвернулся и прикрыл глаза рукой.
Послы Чжаньси последние дни были довольны гостеприимством Северного Юаня, а особенно местной кухней, отчего их настроение значительно улучшилось.
Кто-то из гостей заметил отсутствие королевы и небрежно поинтересовался.
Цянь Цин не ответил.
Цзи Ин повернулся к нему.
Государь задумчиво поднёс бокал к губам… и промахнулся. Только тогда он словно очнулся, опустил глаза и увидел, что бокал давно пуст.
Цзи Ин: «…»
Окружающие чиновники: «…»
Возможно, взгляды были слишком пристальными, и Цянь Цин не смог их игнорировать. Он наконец поднял глаза:
— И что все на меня уставились?
— …Только что посол спросил Ваше Величество, почему королева не пришла, — пояснил Цзи Ин, руководствуясь принципом: позор императора — позор всей страны.
Цянь Цин, осознав, что слишком долго отсутствовал мыслями, собрался с духом:
— Она…
Фраза «ей нужно заняться делами» уже готова была сорваться с языка, но он вовремя остановился. Такой ответ показался бы неуважительным, особенно учитывая, что она когда-то была единственной принцессой Чжаньси.
— Почувствовала недомогание, — плавно продолжил он. — Сейчас, вероятно, уже приняла лекарство и отдыхает.
Правда это или нет, чиновники не могли выказать сомнений.
Болезнь всегда остаётся наилучшим оправданием для отсутствия.
После этих слов никто больше не задавал вопросов, лишь вежливо выразил заботу о здоровье королевы.
Цянь Цин опустил голову и налил себе ещё вина.
Когда бокал был наполовину полон, он вдруг замер, будто почувствовав чей-то взгляд, и поднял глаза, окинув зал.
Через мгновение между бровями легла лёгкая складка.
Ему показалось, что после его слов кто-то наблюдал за ним, но когда он стал искать источник, всё выглядело нормально — словно ему почудилось.
Здесь царило веселье, а у Бай Цзэлу было совсем иначе — тихо и уединённо.
— У Его Светлости есть доказательства? — спросила Бай Цзэлу, слегка нахмурившись. — Знаете ли вы, к скольким людям внутри дворца это может привести, если ваши подозрения верны?
— Я же сказал! Не веришь — как хочешь. Что мне теперь делать? Ладно, пойду поговорю с ним сам, — заявил Цзян Цы и сделал вид, что собирается встать.
— Тогда я прикажу Юньци проводить вас, — сказала Бай Цзэлу.
Цзян Цы снова сел.
— Я ведь не сказал, что пойду прямо сейчас.
Бай Цзэлу спросила:
— Вы упомянули, что она украла письмо, адресованное генералу Шэню. Но откуда ей было знать, что в нём будет военная информация?
— Более того, — добавила она, взглянув на него, — все считают, что вы с генералом Шэнем в ссоре. Возможно, она решила, что вы написали это письмо, чтобы…
— Чтобы его оскорбить? — фыркнул Цзян Цы. — У меня что, столько свободного времени? И даже если мы в ссоре, разве это мешает обсуждать военные дела?
— Неужели я такой мелочный?
Слуги, слушавшие разговор: «…»
Да ладно, сами-то вы этого не понимаете?
— Цзэлу не имела в виду ничего подобного, — мягко возразила королева, даже подыгрывая ему. — Его Светлость, конечно же, великодушен.
Цзян Цы: «…» Ты меня дразнишь?
— Ладно, — махнул он рукой. — Хотите верьте, хотите нет. Я предупредил — и этого достаточно.
— Его Светлость, — окликнула его Бай Цзэлу.
Он остановился у двери и обернулся:
— Что ещё?
Тон королевы стал серьёзнее:
— Благодарю Его Светлость за предупреждение. Цзэлу проведёт расследование.
После ухода Цзян Цы в зале снова воцарилась тишина.
Спустя некоторое время она отослала всех слуг, оставив лишь Синси.
— Ты всё слышал, — тихо сказала Бай Цзэлу. — Проверь Ли Чжиюнь. Проверь основательно. Возможно, человек под этим именем уже не тот, кем был раньше.
— Слушаюсь, — ответил Синси.
Затем Бай Цзэлу будто вспомнила что-то:
— А когда ты в прошлый раз отвозил письмо, что сказал генерал Шэнь Фэйюэ?
— Ничего. Лишь спросил, с какой целью Синси вошёл в охотничий угодье.
— Где именно он спросил?
Синси замер, почувствовав дурное предзнаменование.
Подумав, он ответил:
— Генерал Шэнь понял, что стража пропустила Синси, и велел тому стражнику вызвать меня.
— Значит, у входа в охотничьи угодья, — тихо нахмурилась Бай Цзэлу. — Когда именно?
Синси почувствовал, как тревога усилилась.
— Примерно через час после того, как господа вошли в угодья.
Бай Цзэлу больше не говорила.
Шэнь Фэйюэ наверняка всё понял.
Сейчас улики были хаотичны, многие сведения — непроверены. Делать выводы преждевременно.
Но у неё возникло странное, ничем не обоснованное предчувствие.
Возможно, Цянь Цин уже давно что-то знает, но по какой-то причине до сих пор не задаёт ей вопросов.
Почему он молчит?
Неужели не боится, что она преследует свои цели?
Бай Цзэлу молча смотрела на украшение в зале. Только через некоторое время её взгляд сфокусировался, и она узнала предмет.
К слову, это украшение недавно приобрёл сам Цянь Цин. Оно не стоило целого состояния, но и дёшевым не было.
Цянь Цин никогда не уделял внимания деталям быта. Он был грубоват, прошёл через множество сражений, и кроме еды почти не заботился о внешних изысках.
Возможно, во времена юности, будучи принцем, он и помнил об этом, но годы стёрли поверхностный слой, оставив лишь самую суть. Теперь его не интересовали пустые роскоши.
Он стремился к процветанию всей страны, к миру без войн.
Так почему же он лично купил именно это украшение?
Потому что в названии фарфоровой фигурки было слово «лу» — олень.
Олень.
Всегда был добычей.
Олень почти не обладал защитой.
Она медленно отвела взгляд и вышла из зала, ступая по каменной дорожке.
Эта дорога проходила через двое ворот, и середина пути была прямой и длинной.
Идя по ней, невозможно было разглядеть ни то, что впереди, ни то, что позади.
Она остановилась, подняла глаза и посмотрела за стену дворца — на тёмное, безмолвное небо, где мерцали редкие звёзды. За этой стеной больше ничего не было видно.
http://bllate.org/book/9312/846794
Готово:
