— Нет, я именно её хочу слушать. Быстрее заходи, — с улыбкой сказала Сун Цяньшу, и по лицу невозможно было понять, что она задумала. Однако, когда она повернулась и направилась внутрь, больно наступила Янь Аньчжао на ногу.
Ли Ляньэр снова вошла в комнату и сразу же обратилась к Янь Аньчжао:
— Господин Хэ, я видела, как эта женщина флиртовала со сказителем.
— Понял, — холодно ответил Янь Аньчжао. — Можешь уходить.
— Господин Хэ, не стоит из-за этой женщины расстраиваться. На свете ещё много других девушек, — в глазах Ли Ляньэр так и переливалась нежность, что даже Цинхэ стало тошнить.
Зная, что Сун Цяньшу обожает зрелища и потом обязательно спросит с каждого за всё до копейки, Янь Аньчжао поспешно приказал:
— Быстрее уведите её!
— Господин Хэ… — протянула Ли Ляньэр жалобно, но стражники без церемоний выволокли её наружу.
— У тебя есть что признать, господин Хэ? — спросила Сун Цяньшу.
Цинхэ уже покинула покои: едва Ли Ляньэр вышла за дверь, служанка сочла за лучшее удалиться.
— «Хэ» — поддельная фамилия, которую я использовал для маскировки, — признался Янь Аньчжао, усаживаясь рядом с Сун Цяньшу. — Раньше ты любила приходить послушать сказителя и всё время глазела только на того мужчину внизу. Мне это невыносимо было, поэтому я нарочно несколько раз вызывал эту девицу играть на цитре.
— Ага?
Янь Аньчжао сначала немного нервничал: эта девушка преследовала его уже не первый день, и он боялся, что она начнёт болтать всякую чепуху. Причина, по которой она за ним увязалась, тоже была связана с Сун Цяньшу. Вспомнив прошлые события, Янь Аньчжао вдруг почувствовал несправедливость и воспользовался моментом, чтобы высказать все свои давние обиды:
— Я вызывал цитристку лишь затем, чтобы тебя разозлить. А ты не только не обратила внимания, но ещё и заговорила с тем нищим сказителем! Вы стали встречаться всё чаще, а потом и вовсе начали тайком от меня приходить к нему одна.
Сун Цяньшу не помнила прежних дел и не могла судить, правда это или нет. Но решила, что вполне могла завести знакомство со сказителем — ведь она всегда восхищалась теми, кто умеет живо и увлекательно рассказывать истории. Она спросила:
— Значит, я его знала? Какие у нас были отношения?
Янь Аньчжао тут же ответил:
— Не знала. Отношения плохие.
«Значит, мы с ним были довольно близки», — подумала Сун Цяньшу.
Покинув гостиницу, Сун Цяньшу шла в сопровождении лишь Ань Ци — бывшего тайного стража, ныне обычного охранника. Янь Аньчжао же сразу после выхода из гостиницы был остановлен случайно проходившим мимо начальником стражи, который попросил его взглянуть на дело об убийстве. Цинхэ Сун Цяньшу отправила выбирать ткани и купить подарки для семьи служанки.
Сун Цяньшу узнала лишь недавно, когда отец Цинхэ тяжело заболел, что вся семья из шести человек живёт исключительно на её жалованье. С тех пор хозяйка часто одаривала Цинхэ полезными вещами или поручала ей покупки, а потом просто дарила купленное.
Проходя мимо одного переулка, Сун Цяньшу услышала странный шум и, движимая любопытством, направилась туда. В глухом переулке она увидела сказителя из гостиницы «Фу Лай», которого трое мерзких хулиганов избивали. У самого входа в переулок, растерянно сидя на земле, была Хэ Юэ.
Хэ Юэ нахмурилась: она не знала, как там дела у Цюй Ляна, слышала лишь ругань хулиганов и глухие удары кулаков по телу. Девушка крепко прикусила нижнюю губу: хоть ей и не терпелось помочь, она не смела кричать — боялась, что злодеи в ярости причинят ещё больше вреда.
— Ань Ци, — сказала Сун Цяньшу.
Ань Ци, не дожидаясь дальнейших указаний госпожи, мгновенно оказался за спиной хулиганов и, прежде чем те успели сообразить, что происходит, с лёгкостью швырнул их в сторону. При этом каждое движение было настолько мощным, что мерзавцы оказались на земле беспомощными и лишь стонали, умоляя о пощаде.
Сун Цяньшу подошла к Хэ Юэ и помогла ей встать:
— Что случилось?
Хэ Юэ узнала голос хозяйки и сразу успокоилась:
— Госпожа, я проходила здесь, и эти мерзавцы на меня наскочили.
Сун Цяньшу и так уже догадалась, какие грязные замыслы крутились у хулиганов в голове. Если бы не этот благородный сказитель, Хэ Юэ могла бы оказаться в ужасной беде. Эта мысль вызвала у неё ярость. Она приказала Ань Ци:
— Отправь этих мерзавцев в уездную тюрьму. Передай, что это я велела.
Ань Ци холодно посмотрел на валяющихся на земле, затем перевёл взгляд на госпожу и замялся.
Сун Цяньшу поняла, что он волнуется за её безопасность, и сказала:
— Не переживай за меня. Мы с Хэ Юэ сначала зайдём в лечебницу, а потом отправимся в пекарню «Цюйшуй» на улице Шицзе. Ищи нас там.
Ань Ци кивнул, схватил двух хулиганов за шиворот левой рукой и одного — правой, и стремительно побежал в сторону уездного управления.
Цюй Лян, поднимаясь с земли, увидел Сун Цяньшу и почтительно произнёс:
— Госпожа.
Сун Цяньшу заметила, что лицо его в синяках и ссадинах, а под одеждой, вероятно, ещё больше ран.
— Пойдёмте с нами в лечебницу, — сказала она.
— Не стоит беспокоиться, госпожа. Я сам справлюсь. Лучше проводите Хэ Юэ обратно в лавку, — ответил Цюй Лян.
Его сейчас волновало не собственное состояние, а то, не напугалась ли Хэ Юэ. Он то и дело бросал на неё тревожные взгляды, но девушка этого не замечала.
— Господин Цюй пострадал из-за меня, — решительно заявила Хэ Юэ. — Как я могу уйти одна? Я обязана пойти с ним в лечебницу.
Сун Цяньшу поддержала:
— Хэ Юэ будет переживать за твои раны, даже если вернётся в лавку. Лучше пойдёмте вместе.
Цюй Лян не нашёлся, что возразить, и согласился. Во время потасовки трость Хэ Юэ сломали, и теперь Сун Цяньшу шла слева от неё, поддерживая за руку, а Цюй Лян — справа, держа обломок трости. Он несколько раз хотел спросить, не ранена ли она, но боялся показаться слишком настойчивым и потому молчал.
Рассматривая сказителя вблизи, Сун Цяньшу отметила, что он совсем не похож на типичных шарлатанов-сказителей, скорее напоминает учёного, двенадцать лет готовившегося к императорским экзаменам.
— Как тебя зовут? — спросила она.
Цюй Лян был хорошо знаком с госпожой: хотя между мужчиной и женщиной и существуют условности, Сун Цяньшу часто приходила послушать его рассказы, причём всегда в присутствии служанок или других людей. Со временем они даже обсуждали сюжеты историй.
Услышав вопрос о своём имени, Цюй Лян удивился: ведь они виделись всего полтора месяца назад, неужели госпожа уже забыла?
— Простолюдин Цюй Лян, — ответил он. — «Цюй» — как мелодия, что звенит под сводами, «Лян» — как эхо, что входит в слух, «Жу» — что уже вошло и осталось.
Сун Цяньшу заметила его недоумение и честно призналась:
— Месяц назад я сильно заболела и потеряла память.
Цюй Лян кивнул, не расспрашивая подробностей. Ему показалось, что сегодня госпожа гораздо живее, чем обычно.
В лечебнице Цюй Лян первым делом пошёл к лекарю, а Сун Цяньшу с Хэ Юэ остались ждать в стороне.
Когда мужчина вышел, Сун Цяньшу, наконец, спросила Хэ Юэ:
— Ты не ранена?
Девушка покачала головой:
— Господин Цюй защитил меня. Эти мерзавцы даже не дотронулись до меня.
— Господин Цюй такой же храбрый, как герои из его историй, — восхитилась Сун Цяньшу.
Заметив, что Цюй Ляну уже за двадцать пять, она с любопытством спросила:
— Скажи, господин Цюй, ты женат?
Хэ Юэ ответила с лёгкой грустью:
— Не знаю.
— Если нет, вам с Хэ Юэ стоило бы пожениться. Вы прекрасно подходите друг другу, — сказала Сун Цяньшу.
Уголки губ Хэ Юэ дрогнули в горькой улыбке:
— Госпожа шутит. Я недостойна такого человека, как господин Цюй.
Хотя Хэ Юэ и была слепой, внешность у неё была прекрасная, да и пирожные она пекла отменно. Сун Цяньшу не видела причин, по которым Хэ Юэ не подходит Цюй Ляну.
— Почему же недостойна? Ты ведь так красива!
Хэ Юэ тихо ответила:
— Но я всё равно слепая.
— Это не проблема. Если между вами есть взаимное чувство, вам обязательно стоит быть вместе, — настаивала Сун Цяньшу. Видя, что Хэ Юэ молчит, она вдруг почувствовала странную тревогу и торопливость, будто очень хотела избавить девушку от чувства неполноценности. Чтобы уравновесить образ, она начала перечислять недостатки Цюй Ляна: — К тому же он уж слишком стар и отпустил такую длинную бороду.
— Кхе-кхе! — Цюй Лян как раз вышел от лекаря и поспешил к своей возлюбленной, но услышал, как госпожа его поливает грязью. Не выдержав, он прокашлялся.
Сун Цяньшу обернулась и, увидев Цюй Ляна, смутилась:
— Ну, как там лекарь?
— Ничего серьёзного, — ответил Цюй Лян. — Уже обработали раны, сейчас будут собирать лекарство. Дома выпью несколько приёмов — и всё пройдёт.
— Господин Цюй пострадал из-за меня, — сказала Хэ Юэ. — Я должна буду сама варить тебе лекарство.
— Это неприлично, — возразил Цюй Лян.
— Почему неприлично? Если ты не позволишь мне это сделать, я буду мучиться от того, что не смогла отблагодарить тебя. Такая обида может превратиться в болезнь сердца, а от неё трудно излечиться, — сказала Сун Цяньшу с таким убедительным видом, будто сама была лекарем.
Цюй Лян, чрезвычайно заботившийся о своей возлюбленной, повёлся на её слова и, чувствуя вину за возможную «болезнь сердца» Хэ Юэ, не стал больше отказываться:
— Тогда благодарю вас, госпожа Хэ.
Уголки губ Хэ Юэ мягко изогнулись:
— Тогда каждый день приходи в пекарню за лекарством.
Получив лекарство, Сун Цяньшу сослалась на дела и оставила Хэ Юэ с Цюй Ляном. Сзади она наблюдала, как Цюй Лян, весь красный и растерянный, берёт Хэ Юэ за запястье и ведёт её вперёд, и тихонько хихикала, прикрыв рот ладонью.
Тем временем Янь Аньчжао последовал за начальником стражи к месту убийства — в глухой переулок у городской стены. Жертвой оказался средних лет мужчина по имени Ли Датоу. Если бы патруль не прошёл мимо, найти тело было бы почти невозможно. По результатам осмотра места преступления и заключению коронера, смерть наступила не от оружия, а от яда, который действует не сразу. Предполагалось, что жертва сама дошла до этого места и там скончалась.
Соседи рассказали, что Ли Датоу был лентяем, по вечерам после ужина обычно слонялся по этим местам. В доме осталась только дочь — другие вряд ли заметили бы его исчезновение.
Услышав имя дочери, Янь Аньчжао мысленно выругался: опять эта надоеда. Дочь — та самая цитристка Ли Ляньэр, с которой они столкнулись сегодня в гостинице. Бедняжка: отец был пьяницей и дебоширом, мать бросилась в колодец, когда Ли Ляньэр было пять лет. Девушка училась игре на пипе у музыканта из борделя. Отец не продал её лишь потому, что надеялся выгодно выдать замуж и получать от неё деньги.
— Где сейчас Ли Ляньэр? — спросил Янь Аньчжао.
Начальник стражи кивнул своим людям, и те привели подозреваемую. Вид у Ли Ляньэр был уже не тот, что утром: вся в пыли и грязи, одежда изорвана, глаза потухли. Увидев Янь Аньчжао, она вспыхнула надеждой, вырвалась и закричала:
— Господин Хэ! Я невиновна! Помоги мне!
Начальник стражи удивлённо взглянул на Янь Аньчжао:
— Ваше высочество?
— Продолжайте расследование как обычно. Сообщите мне, если обнаружите что-то необычное, — ответил тот.
После ухода Его Высочества начальник стражи велел подчинённым продолжать работу. С Ли Ляньэр обращались как с любой другой подозреваемой — без особой жестокости, но и без поблажек.
Сун Цяньшу с Ань Ци вернулись во дворец к часу обезьяны. Пинань и Дася, увидев маму, тут же бросились к ней.
Пинань молча ухватился за подол её платья, а Дася затараторил, рассказывая, чем они занимались весь день.
— Мы научились петь на листочке! Хромой братец показал, как дуть! — радостно закричал Дася, размахивая листом бамбука.
— Надо говорить «играть на листе», — тихо поправил Пинань.
— Нельзя называть его «хромой братец» — это невежливо. Зови «Братец Няньшу» или просто «братец», — мягко упрекнула Сун Цяньшу и слегка ущипнула сына за щёчку.
Сун Цяньшу почти не общалась с Няньшу, но тот часто работал во дворе — полол траву, поливал цветы. Дася однажды увидел его серебряное копьё и с тех пор постоянно таскался за ним. У хозяйки не было предрассудков насчёт сословий, и она относилась к Няньшу как к младшему брату, разрешая ему играть с детьми и поручая другим слугам часть его обязанностей.
Вдруг Дася заявил:
— Мы ещё поймали злодея!
— Злодея?
— Да! Братец Няньшу сказал, что он крался, как вор, и явно плохой человек.
Сун Цяньшу удивилась и спросила, кого же они поймали, но Дася не мог ничего внятного объяснить, а Пинань лишь сказал, что видел, как кто-то пытался проникнуть в комнату, и тогда братец Няньшу позвал на помощь.
Управляющий, заметив возвращение госпожи, подошёл и объяснил:
— По словам Няньшу, он заметил слугу, который тайком пробрался в ваши покои, вероятно, чтобы украсть что-нибудь. Он велел молодым господам позвать стражу и сам задержал вора. Злоумышленника уже заперли. Правда, сам Няньшу получил небольшую рану от ножа.
Сун Цяньшу не особенно интересовал суд над вором — этим займётся Янь Аньчжао. Но, услышав, что Няньшу ранен, она обеспокоенно спросила:
— Рана серьёзная?
— Нет, всего лишь поверхностный порез.
http://bllate.org/book/9311/846729
Готово:
