К тому же она только что отчётливо видела, как кто-то вихрем проскакал мимо них в город — и стражники даже не попытались его остановить! Значит, всё это задумано умышленно. Не раздумывая, она пнула того, кто уже протянул руку, чтобы стащить её с коня, и свалила его на землю.
Стражники, увидев, что кто-то осмелился поднять руку в самом сердце империи, тут же окружили её и гневно закричали:
— Кто ты такая, деревенская простушка, чтобы творить беззаконие под самыми стенами столицы?
— Попробуйте только тронуть её! — Сяо Юань сидел на коне, выпрямив спину, и, опустив взгляд на стражников, процедил сквозь зубы.
Те переглянулись, растерянные и запуганные его внезапной угрозой.
Пэй Цин крепко сжала в руке кнут. Если эти слепцы не одумаются, она с удовольствием проучит этих высокомерных псов. Всё равно за время долгого пути руки зудели от безделья!
— Вы что, совсем ослепли? Перед вами ци-вань! — гордо заявила Пэй Цин, подняв подбородок, и с нетерпением ожидала, когда стражники бросятся на колени с мольбами о пощаде.
Но прошло немало времени, а ответа не последовало. Она опустила глаза и увидела, что все стражники выглядят озадаченными.
Кто-то даже пробормотал:
— Я живу в столице много лет, но никогда не слышал, чтобы в Дайся существовал ци-вань!
Пэй Цин метнула укоризненный взгляд на Сяо Юаня: «Смотри, какой из тебя вань — даже стражники у ворот тебя не знают!»
Сяо Юань горько усмехнулся и достал из-за пазухи жетон. Он был древнего образца, украшенный рельефом двух драконов, играющих с жемчужиной. Как только стражники увидели этот знак, они мгновенно встали на одно колено и, склонив головы, хором воскликнули:
— Мы, недостойные, не узнали Его Высочество ци-ваня! Простите нас за дерзость!
Пэй Цин не могла сдержать гнева и уже занесла кнут, чтобы преподать им урок, но Сяо Юань покачал головой. Она неохотно убрала оружие.
Сяо Юань понимал: эти люди действовали по чьему-то приказу, чтобы устроить ему неприятности. Если бы он сам наказал их сейчас, завтра по всему городу поползли бы слухи, что новый ци-вань, вернувшийся в столицу, жесток и любит избивать прислугу. А если кто-то добавит к этому ещё и лжи, и донос дойдёт до ушей Его Величества…
Но и делать вид, будто ничего не произошло, было невозможно — не только он, но и Пэй Цин первой бы этого не допустила. Поэтому он холодно бросил:
— Отправляйтесь к Хань Яо и сами получите наказание!
С этими словами он, не глядя ни на кого, въехал в город.
Пэй Цин всё ещё кипела от злости и даже не обращала внимания на шумную торговую улицу. Сяо Юань прикрыл рот ладонью и слегка прокашлялся:
— Я никогда не пробовал столичных уличных лакомств. Может, попробуем всё подряд?
Пэй Цин нахмурилась и с подозрением посмотрела на него. Сяо Юань всегда избегал подобной еды; лишь изредка, под её настойчивым давлением, он неохотно съедал пару кусочков из её тарелки.
Сегодня же он сам предлагает прогуляться по уличным лавкам? Наверняка что-то задумал.
— Сяо Юань, ты что-то скрываешь от меня?
Он виновато улыбнулся:
— Ну… дело в том, что у меня пока нет собственной резиденции в столице. Придётся немного потревожить тётю Юннин.
— Что?! — голос Пэй Цин стал ещё выше. — Если бы никто тебя не знал — ладно, это не беда. Но у тебя даже дома нет! Так зачем тогда быть ванем? Лучше бы остаться главарём в лагере Чёрного Ветра!
Она подумала: свадьба старшей принцессы скоро, у неё и так дел по горло. Врываться к ней без приглашения — просто бестактность. Вздохнув, Пэй Цин сказала:
— У нас же есть деньги на постоялый двор. Давай лучше там остановимся.
— Я знаю, о чём ты беспокоишься, — мягко возразил Сяо Юань. — Но тётушка настаивала, и я не мог отказаться. К тому же она слышала, что я взял себе прекрасную ци-ваньфэй, и очень хочет познакомиться с тобой.
От такой похвалы Пэй Цин стало неловко. Она поправила волосы и одежду и спросила:
— Ай Юань, я в таком виде подойду?
По дороге к резиденции старшей принцессы Пэй Цин всё больше нервничала.
— Ай Юань, а вдруг твоя тётя меня не примет?
— Ай Юань, может, мне надеть что-нибудь поярче?
— Ай Юань…
Сяо Юань никогда раньше не видел её такой обеспокоенной и не удержался от шутки:
— Тётушка — человек добрейший на свете. Кого полюбил я, того полюбит и она. Да и ты, моя Цин, такая замечательная — кто же тебя не полюбит?
Вскоре они добрались до резиденции. Пэй Цин подняла глаза на золочёную табличку с изящной надписью и невольно восхитилась:
— Надо же, какая великолепная резиденция!
Сяо Юань подошёл к воротам и назвал себя. Прислуга, хоть и не сказал ничего, но в глазах читалось презрение и недоверие. Он проводил их в боковой зал и оставил ждать.
Через полчаса вихрем ворвался нарядно одетый молодой человек в сопровождении целой свиты слуг и начал громко кричать, что пришёл ловить мошенников.
Пэй Цин огляделась с любопытством:
— Мошенники? Где?
Сяо Юань, поняв, что речь идёт именно о них, горько усмехнулся:
— Боюсь, именно нас и считают обманщиками!
Пэй Цин широко раскрыла глаза. С самого приезда в столицу всё шло наперекосяк! Она уже готова была ввязаться в драку, чтобы выпустить пар, но в этот момент вернулась сама старшая принцесса.
Пэй Цин внимательно разглядывала её. Хотя Хэ Сяньлуо была одета скромно, она оказалась редкой красавицей. На губах играла тёплая улыбка, и она уже издали радушно протянула руки:
— Наконец-то ты вернулся!
— Племянник кланяется тётушке! — Сяо Юань, растроганный, почтительно потянул Пэй Цин за собой, и они вместе поклонились Хэ Сяньлуо.
Та поспешила поднять их и сказала:
— По правилам, когда тебя назначили ци-ванем, Внутреннее управление должно было подготовить тебе резиденцию. Но слуги всегда готовы льстить сильным и унижать слабых. А так как Его Величество не вызывал тебя в столицу, они и позволили себе пренебречь этим. Я могла бы напомнить об этом брату, но решила: пусть он сам всё заметит — так будет лучше.
Рядом толкался муж принцессы, Ци Юй. Пэй Цин бросила на него беглый взгляд: внешне неплох, но в голове, похоже, пусто. Неужели такого взяли в чудо-вундеркинды, настоящего «чжуанъюаня»? Неужели здесь всё решают связи? Ведь император, конечно, может пожаловать своему зятю любой титул из любви к сестре!
Сяо Юань и Хэ Сяньлуо шли впереди, хотя и встречались впервые, но общались так тепло, будто были старыми друзьями. Пэй Цин и Ци Юй следовали за ними.
— Племянница, живите у нас спокойно, — говорил Ци Юй с необычайной учтивостью. — Если чего-то не хватает — обращайтесь ко мне. Если слуги не угодят — тоже скажите. Считайте, что вы дома, не церемоньтесь!
Пэй Цин поблагодарила, но про себя подумала: «Разве учёные не должны быть сдержанными и надменными? Почему этот „чжуанъюань“ такой болтливый и навязчивый?»
Красавица служанка принцессы по имени Хун Жуй, любившая красное, повела их в отведённые покои. Место оказалось тихим и изящным, всего через лунные ворота от покоев самой принцессы, да ещё и с отдельным выходом — очень удобно.
Очевидно, старшая принцесса позаботилась обо всём заранее.
Хун Жуй улыбалась и шла впереди:
— Эти покои когда-то подарил император самому Ци Юю. А тот, в свою очередь, предложил использовать их как часть свадебного приданого, соединив две резиденции в одну.
Пэй Цин мысленно усмехнулась: «Вот ведь хитрец! Берёт подарок от шурина и тут же преподносит его жене. Всё равно не своё!»
Ночь была прохладной, в воздухе плыл тонкий аромат цветов.
Пэй Цин оперлась на подоконник и смотрела в сад:
— Тётушка Юннин — поистине редкая красавица. Даже я влюбилась! Главное — она добрая и мягкая. Самый лучший человек на свете! Как такое возможно?
Сяо Юань, одетый лишь в рубашку, обнял её сзади и тихо сказал:
— Для меня лучшая — ты!
У Пэй Цин зачесалось за ухом, и она рассмеялась:
— Мне кажется, твой дядюшка, хоть и болтун и выглядит ненадёжно, но к тётушке относится по-настоящему. Ты не видел, как он за обедом смотрел на неё — готов был прожевать еду и самому в рот положить!
— Тогда в следующий раз я тоже буду так кормить тебя, — прошептал Сяо Юань хрипловато, и в его голосе прозвучала тёплая нежность.
Автор говорит: Удивлены? Рады? Персонажи из «Мужа принцессы» появляются один за другим!
Только что закончилось утреннее совещание, а Император Цзинсюань уже примерял в Зале Воспитания Сердца новую осеннюю одежду от Внутреннего управления. Он прикладывал к себе простую чёрную тунику и спросил:
— Чжао Дэань, как тебе эта одежда для свадьбы Юннин?
— Внутреннее управление всегда трудится усердно, Ваше Величество, — ответил Чжао Дэань, кланяясь. — Особенно когда дело касается императорской одежды. Я, конечно, не разбираюсь в шитье, но даже мне видно: облака на рукавах вышиты лучшим сучжоуским шёлком!
Император отложил тунику и взял другую, из шелка Шу. Пока он её примерял, Чжао Дэань доложил:
— Ваше Величество, за дверью дожидается старшая принцесса!
— Юннин? До свадьбы рукой подать, а она не занята делами в доме? — Император кивнул Чжао Дэаню, чтобы тот убрал одежду.
Чжао Дэань улыбнулся:
— С ней также пришли ци-вань и ци-ваньфэй — желают лично поклониться Вам.
— Ци-вань?
Глаза императора сузились. Он задумался.
— Это тот самый девятый сын, которого отправили на границу сразу после рождения. Два года назад Вы сами пожаловали ему титул ци-ваня, — напомнил Чжао Дэань.
Император нахмурился: «Разве я не знаю собственного сына? Зачем ты, старый глупец, напоминаешь?»
Чжао Дэань съёжился, но, убедившись, что в зале всё спокойно, громко объявил:
— Пусть войдут старшая принцесса, ци-вань и ци-ваньфэй!
Пока ждали вызова, Пэй Цин, в отличие от спокойной Хэ Сяньлуо и невозмутимого Сяо Юаня, с любопытством разглядывала Зал Воспитания Сердца.
Зал был роскошен, словно небесный дворец. Пэй Цин невольно воскликнула:
— Все говорили, что нет места красивее императорского дворца. Я не верила, но теперь поняла: я была глупа, как лягушка на дне колодца!
Хэ Сяньлуо прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась. Ей Пэй Цин понравилась: хоть и не слишком образованная, зато искренняя, прямая и без притворства — с ней легко и приятно общаться.
— Только не удивляйся так сильно при встрече с Его Величеством, — мягко предупредила она.
Пэй Цин высунула язык: «Неужели император чем-то отличается от других? Почему все его так боятся?»
— Не волнуйся, тётушка, — сказала она. — Перед отъездом мама рассказала мне все придворные правила. Я всё запомнила!
Хэ Сяньлуо слегка нахмурилась. Она знала происхождение Пэй Цин — дочь разбойника из горного лагеря. Откуда же её мать знает придворный этикет? Она хотела спросить подробнее, но в этот момент из зала раздался пронзительный голос Чжао Дэаня.
Пэй Цин и Сяо Юань послушно последовали за принцессой внутрь. По правде говоря, Сяо Юаню не хотелось являться с поклоном. Он понимал все плюсы и минусы такого шага, но сейчас у него не было ничего, кроме пустого титула. Даже дома для Пэй Цин он обеспечить не мог.
Что ещё может отнять у него отец? Лишить титула? Он сам бы с радостью от него отказался!
В зале благоухал ладан, а на блестящем полу лежал ковёр с замысловатым узором — явно привезённый из-за рубежа.
Несмотря на все наставления Сяо Юаня — поменьше говорить и чаще улыбаться, — Пэй Цин не выдержала и тайком подняла глаза, чтобы взглянуть на сидящего перед ней императора.
На нём было жёлтое императорское одеяние с вышитыми драконами среди облаков. Лицо слегка круглое, подбородок украшен короткой бородкой. Он сидел на троне с величавым достоинством.
http://bllate.org/book/9310/846667
Готово:
