Его тигриные глаза наполнились слезами. Медленно он вынул из-за пазухи простую серебряную шпильку и, сдавленно всхлипнув, произнёс:
— Хо Цзюньниан… Всё это — из-за моей беспомощности. Если бы я вернулся чуть раньше, быть может, тебе не пришлось бы умирать. А теперь даже надежды похоронить меня рядом с тобой уже нет.
Сердце Вусыняна окаменело от горя. Он прижал остриё шпильки к своей шее.
Достаточно одного лёгкого движения — и они будут вместе навеки. Жаль только, что перед ним лишь символическая могила: внутри лежит одежда Хо Цзюньниан и те платья с обувью, что она за все эти годы сшила для него.
Вусыньян медленно закрыл глаза и надавил на шпильку. Острый конец впился в кожу, и на шею хлынули алые капли крови, но их тотчас смыл дождь, стекая под воротник.
— Шшш!
Камешек ударил его по тыльной стороне ладони. От боли Вусыньян невольно разжал пальцы, и шпилька упала в траву. Сквозь дождевую пелену он смутно различил вдали пару людей, стоящих под косым дождём.
Пэй Цин с трудом отыскала Вусыняна на склоне холма за деревней Уцзя. Его глубокая скорбь тронула её до слёз, но ещё сильнее было раздражение.
— Скажи честно: если бы Хо Цзюньниан знала об этом с того света, хотела бы она видеть, как ты сводишь счёты с жизнью из-за неё? — Пэй Цин, не обращая внимания на Сяо Юаня, державшего над ней бумажный зонт, решительно шагнула вперёд и остановилась прямо перед Вусыньяном.
Тот узнал её — именно эта женщина вчера вырвала из его рук маленького мерзавца из семьи Се. Он лишь горько скривил губы:
— Если тебе не даёт покоя совесть, не соизволишь ли после моей смерти похоронить меня в этой могиле?
Пэй Цин задрожала от ярости, увидев его жажду смерти. Она схватила его за ворот рубахи и закричала:
— Ты думаешь, самоубийство — это проявление любви? Так ты отплатишь Хо Цзюньниан? А как же месть за неё? А твои родители? Её родные? Ты хоть раз подумал о них?
Вусыньян опустил глаза и молчал.
— Если ты ещё мужчина, встань! Возьми на себя ответственность, которая лежит на твоих плечах! Я уверена: Хо Цзюньниан предпочла смерть позору именно затем, чтобы сказать тебе — она любила тебя! А ты теперь просто уходишь без слов? Какое это объяснение? — Пэй Цин так и хотелось врезать этому упрямцу, чтобы привести его в чувство.
Вусыньян горько усмехнулся и снова осел на землю:
— Мои соплеменники и родные Хо Цзюньниан поколениями живут в Чэньчжоу. Семья Се, опершись на губернатора, творит беззаконие. Что может сделать простой смертный вроде меня?
Он резко оттолкнул руку Пэй Цин и добавил:
— Если бы не твоё вмешательство вчера, я бы уже схватил этого щенка из рода Се и заставил их отдать мне тело Хо Цзюньниан. Ты лишила меня последней надежды! И теперь ещё смеешь поучать меня?
Пэй Цин замолчала. Она действительно поступила опрометчиво и теперь лишь тихо сказала:
— Прости… Вчера я слишком импульсивно действовала…
— Хм… — Вусыньян фыркнул презрительно. — Вы, знать, никогда не считали жизни простых людей за жизнь. Уходите!
Сяо Юань подошёл ближе, держа зонт, и строго произнёс:
— Встань!
Под его пристальным взглядом Вусыньян медленно поднялся на ноги. Он ушёл в армию ещё подростком, дослужился до сотника и собирался вернуться домой с почестями, чтобы жениться на Хо Цзюньниан. Но судьба распорядилась иначе — он опоздал всего на шаг.
Сяо Юань стоял прямо, словно кипарис или сосна. Совсем не похож на тех праздных повес. Вусыньян почувствовал в нём ту самую стойкость, закалённую в боях и кровавых сражениях.
— Знаешь ли ты, что случилось бы, если бы мы не помешали тебе вчера? — продолжил Сяо Юань. — Ты бы добился своего — умер бы рядом с Хо Цзюньниан. Но что дальше? Ты ведь сам знаешь, какова семья Се — мстительная до крайности. Вчера ты унизил их прилюдно. Думаешь, они просто так отпустят тебя? Ты уйдёшь в мир иной, глаза закроешь — и всё. А твои родные? Родные Хо Цзюньниан? Кто защитит их?
Вусыньян выпрямился, но, выслушав эти слова, опустил голову, как провинившийся ребёнок. Его руки неловко повисли по бокам.
— Настоящий мужчина должен быть опорой небу и земле. Раз семья Се опирается на губернатора, хватит ли у тебя духа стать полководцем? Тогда даже губернатор Чэньчжоу будет для тебя ничто, не говоря уже о чиновниках в столице, которые станут кланяться тебе в пояс! — голос Сяо Юаня прозвучал, как летний гром, разорвавший тьму в сознании Вусыняна.
Тот будто прозрел. Опустившись на одно колено, он сложил ладони в почтительном жесте:
— Прошу вас, благородный господин, укажите путь! Если однажды я смогу отомстить, Вусыньян навеки посвятит вам свою жизнь и никогда не предаст!
Он служил в армии много лет и кое-что понимал в людях. Сейчас Сяо Юань был его последней надеждой, и он должен был ухватиться за неё любой ценой.
Какой же мужчина не мечтал о славе и подвигах? Он тоже мечтал, но реальность связывала его по рукам и ногам.
Сяо Юань кивнул:
— Завтра я напишу рекомендательное письмо. Отправляйся в столицу. Там тебя ждут возможности проявить себя. Что до семьи Се и губернатора Чэньчжоу — это всего лишь шуты на побегушках.
……
Когда они вернулись в гостиницу, услужливый мальчик принёс им имбирный отвар, чтобы согреться после дождя. По дороге Пэй Цин молчала, опустив голову и следуя за Сяо Юанем, словно обиженная молодая жена, совсем не похожая на свою обычную оживлённую и весёлую натуру. Это даже смутило Сяо Юаня.
— Что с тобой? Словно подмороженную тыкву увидел, — с улыбкой спросил он, протягивая ей горячую чашку.
Пэй Цин подняла на него глаза. Те же черты лица, то же прекрасное лицо… но почему-то всё казалось иным.
— Я никогда не видела тебя таким! На миг мне даже показалось, что ты — не тот А Юань, которого я знаю.
Сегодня, убеждая Вусыняна, Сяо Юань был совсем другим — будто человек, привыкший повелевать, с холодной, почти ледяной аурой. В лагере он всегда был немногословен и редко улыбался, но оставался доброжелательным. Сегодня же…
Она не могла точно выразить это чувство, но никогда прежде не видела его таким.
Сяо Юань притянул её к себе:
— Каким бы я ни стал, моё сердце к тебе останется прежним. Запомни это. Я навсегда твой А Юань — этого не изменить.
Пэй Цин обвила руками его талию и спрятала лицо у него на груди, чувствуя сквозь тонкую ткань рубахи сильное сердцебиение и тёплый живой пульс.
— В столице ты увидишь много новых сторон моей натуры. Обещай мне: не сомневайся во мне, хорошо? — Сяо Юань поцеловал её волосы. — В этом мире у меня осталась только ты. Если даже ты… я сойду с ума!
Лицо Пэй Цин вспыхнуло от стыда, и она ещё глубже зарылась в его грудь:
— Если я тебя брошу, отец с матерью в лагере непременно съедят меня заживо! Да и Пэй Е обязательно вырвет мне все волосы от злости. А Юань, скажи, как тебе удалось так быстро завоевать сердца всей моей семьи?
Сяо Юань, держа красавицу в объятиях, не позволял себе расслабиться. Дождавшись, пока Пэй Цин уснёт, он надел одежду и сел за стол писать два письма: одно — рекомендательное для Вусыняна, второе — собранные им материалы о десятках преступлений губернатора Чэньчжоу: взятки, вымогательства, угнетение народа.
Едва он отложил перо, как бесшумно распахнулось окно. После лёгкого колебания пламени свечи перед столом возникла тень.
— Это письмо передай командиру «Золотых крыльев» Хань Яо. Второе — доставь императору как официальное докладное письмо.
Тень слегка поклонилась — и исчезла, будто её и не было вовсе. За все годы в Наньцзяне Сяо Юань не сидел сложа руки — иначе не выжил бы до сих пор.
Не говоря уже о том, что пограничные гарнизоны сейчас полностью под его контролем.
Именно поэтому придворные в столице так его опасались и в последнее время особенно спешили устранить его, чтобы помешать возвращению в имперскую столицу.
……
Несколько дней спустя на том же холме под стенами Чэньчжоу.
Вусыньян собственноручно положил в гроб одежду, сшитую для него Хо Цзюньниан, и, вынув кинжал, вырезал на надгробии: «Любимой супруге Хо Цзюньниан. Муж Вусыньян».
Раз уж им не суждено быть вместе при жизни, пусть он защитит тех, кого она любила в этом мире!
После осеннего дождя дерево фу-жуна зеленело сочно и бодро, расправляя в лучах осеннего солнца свои нежные веточки.
Сяо Юань и Пэй Цин стояли рядом, и глаза Пэй Цин были красны от слёз. Говорят, мужчины в этом мире холодны и равнодушны, но ей повезло встретить человека, способного на настоящую, глубокую привязанность. Возможно, спустя годы дерево фу-жуна вырастет высоким и раскидистым, как зонт.
А Хо Цзюньниан навсегда останется в сердце Вусыняна — молодой, прекрасной, с лукавой улыбкой и искорками в глазах.
На закате одинокая фигура на коне, словно силуэт, растворилась в пыли большой дороги.
— Карма неумолима, воздаяние неизбежно. Зло всегда получает по заслугам, — сказала Пэй Цин, сидя в седле и оглядываясь на чёрные иероглифы «Чэньчжоу» на городской стене. В её голосе звучало удовлетворение.
Весь город ликовал.
Кто-то донёс императору на губернатора Чэньчжоу. Все обвинения подтвердились, и государь в гневе немедленно приказал казнить губернатора. Те, кто поддерживал с ним связи, были либо лишены имущества, либо отправлены в ссылку.
Сяо Юань лишь улыбнулся про себя. Его мнение об императоре Цзинсюане несколько изменилось — оказывается, тот способен действовать решительно и быстро.
— Я впервые еду в столицу! Правда ли, что там такая красота и великолепие, как рассказывают? — оживлённо спросила Пэй Цин, жуя мятную цукатку, купленную накануне.
Сяо Юань помолчал. Он тоже впервые отправлялся в столицу! Затем, слегка пришпорив коня, весело предложил:
— Циньэр, давай устроим скачки! Кто первым доберётся до следующей постоялой — тот победил!
Едва он договорил, как Пэй Цин взмахнула кнутом и больно хлестнула коня. Тот заржал и, подняв клубы пыли, помчался вперёд.
Сяо Юань усмехнулся. У его жены такой сильный боевой дух!
Он потянул поводья и поскакал следом.
Авторские комментарии: Что делать, если у жены такой боевой дух? Конечно, подпускать вперёд!
Осень радовала ясной погодой, а воздух был напоён ароматом корицы.
Принцы вышли из Зала Воспитания Сердца с разными выражениями лиц. Цзинь-вань поправил рукава и холодно заметил:
— Наш девятый брат, хоть и вырос на границе, отлично знает характер отца. Он прекрасно понимает, как государь ненавидит коррупцию среди чиновников. Ещё не доехав до столицы, он уже устроил весь этот шум. Только что отец восторгался им и немедленно приказал казнить губернатора Чэньчжоу.
— Девятый брат долго жил на границе, потому и прямолинеен. Не думаю, что он намеренно старается угодить отцу, — мягко вставил У-вань, белокожий и всегда стремящийся сгладить острые углы.
Чу-вань недавно сопровождал наследного принца в бордель и был пойман собственной супругой. Теперь он был в дурном настроении и не желал вникать в чужие дела. Коротко поклонившись младшему брату, Юэ-ваню, он ушёл.
Слова были сказаны без злого умысла, но наследный принц задумался. Хотя внешне между братьями царило согласие и почтительность, он прекрасно знал их истинные намерения.
Но возвращение девятого брата столь громко и вызывающе… Как старший брат и наследник престола, он обязан преподать ему урок, показать своё место, чтобы этот «дикарь» с границы не возомнил себя выше всех.
Он что-то прошептал на ухо своему камердинеру и, довольный, удалился.
……
По каналу у городских ворот плавали лодки, а вода отражала древние серые стены. У входа в город стояли два отряда стражников.
В полдень в город входило мало людей, и дорога была широкой, поэтому Пэй Цин и Сяо Юань не спешили слезать с коней, медленно продвигаясь внутрь. Однако у самых ворот их остановили алебардами.
— Столица — место важное! Кто позволил вам въезжать верхом? Слезайте немедленно! После проверки пропустим! — крикнул один из стражников, протянув руку, чтобы стащить их с коней.
Сяо Юаню было всё равно, но Пэй Цин не собиралась терпеть такого унижения. Ведь её А Юань — сын самого императора! Пусть и не любимый, но настоящий вань! Кто эти ничтожные стражники, чтобы так с ним обращаться?
http://bllate.org/book/9310/846666
Готово:
