— Ещё несколько дней назад я заметила, что ты весь в мыслях — сразу поняла: у тебя наверняка есть план. И вот, как и ожидала, угадала! Правда, твой замысел оказался удивительно прямолинейным, — сказала Пэй Цин.
Сяо Юань увидел, как она тихо спустилась с горы, и последовал за ней. Он стоял снаружи и слышал каждое слово, когда Хо Чжэнцин угрожал Хуо Чжэнцину и пытался подкупить его.
Действительно прямолинейно — это по-пэйцински!
Пэй Цин склонила голову и посмотрела на него:
— А ты думаешь, наследный принц действительно стоит за покушением на тебя? Можно ли верить словам Хо Чжэнцина?
Сяо Юань поднял глаза к ночному небу, раскинувшемуся над ними, словно чёрный занавес. Тысячи звёзд мерцали в вышине. Долго молчал, а потом медленно покачал головой:
— Не знаю.
Пэй Цин почувствовала разочарование. Ей не нравилось это бессилие — даже не знать, кто пытается навредить Сяо Юаню.
— Тогда после свадьбы я поеду с тобой в столицу. За всю свою жизнь я была только в Цюйчжоу и больше нигде. Но мама рассказывала, будто столица — самое богатое место во всей империи Да Ся. Говорят, там дороги такие широкие, что по ним могут ехать сразу несколько повозок!
— Я тоже ни разу там не был, — тихо ответил Сяо Юань, и в его голосе прозвучала грусть. Затем он с любопытством спросил: — Твоя мама жила в столице?
Воистину, в Сюэ Ханьцине чувствовалась изысканная благородная осанка, совсем не похожая на обычных женщин. Сначала он думал, что она просто дочь богатого дома. Теперь же понимал: всё куда сложнее.
Пэй Цин кивнула, но тут же покачала головой:
— Мама почти никогда не рассказывает о себе. В детстве мне так завидовалось другим детям — у них были дедушки и бабушки, которые их любили и баловали. Я тоже спрашивала мать… Но она лишь плакала. Со временем я перестала задавать вопросы.
Сяо Юань теперь почти наверняка знал: происхождение Сюэ Ханьцине было далеко не простым. Иначе Пэй Тяньба, узнав, что он всего лишь нелюбимый девятый принц, непременно бы взбунтовался и запретил ему встречаться с Пэй Цин.
Единственное объяснение — возможно, сам Пэй Тяньба прошёл через нечто подобное?
— У тебя в столице совсем никого нет? Бедняжка мой А Юань! — Пэй Цин взяла его лицо в ладони, и в её глазах засияла нежность.
Сяо Юань замер, очарованный. От неё пахло цветами и весной. Не в силах устоять, он наклонился и поцеловал её — мягко, прохладно, как капля росы.
Пэй Цин широко раскрыла глаза. К счастью, поцелуй был мимолётным — словно стрекоза коснулась воды и улетела. Она провела языком по губам, не зная, чего больше — стыда или разочарования, — и опустила голову, не решаясь взглянуть на него.
Сяо Юань тихо рассмеялся:
— На самом деле у меня есть родственница. Тётушка Юньло всегда ко мне добра. Именно она настояла на том, чтобы меня провозгласили царём Ци. Если бы не её помощь — явная и тайная — я, скорее всего, уже был бы мёртв.
У Пэй Цин загорелись глаза:
— Ты говоришь о тётушке Юньло? Это та самая принцесса Юннин, любимая дочь императора? Говорят, у неё судьба перевоплощённого ракшасы — мужья и дети гибнут рядом с ней, поэтому она до сих пор не вышла замуж?
— Не смей плохо говорить о тётушке! Она самый добрый человек на свете! — воскликнул Сяо Юань, хотя в его голосе не хватало прежней суровости.
Пэй Цин высунула язык и умно замолчала, но тут же сделала вид, будто ревнует:
— А если однажды я и тётушка Юньло окажемся в опасности одновременно — кого ты спасёшь?
Сяо Юань опустил на неё взгляд, и в его глазах отражались звёзды.
— Я спасу тётушку Юньло. Я обязан ей жизнью!
Пока Пэй Цин не успела обидеться, он добавил:
— А потом умру вместе с тобой!
Пэй Цин нежно погладила его по щеке:
— Если такой день настанет, я хочу, чтобы ты остался жив!
Сяо Юань обнял её за тонкую талию и прижался лицом к её шее, его дыхание было тёплым:
— С того самого момента, как ты призналась мне у двери, ты должна была понять: теперь ты никогда не сможешь от меня избавиться. Ни в жизни, ни в смерти!
Озеро Циншуй, блестящее, как зеркало, было вделано в зелёные склоны гор Да Хуаншань. Вода была настолько прозрачной, что виднелись водоросли, качающиеся в такт волнам, и рыбки, свободно сновавшие между камнями.
Обычно журчание ручья казалось приятным, но сегодня оно вызывало лишь раздражение.
Шэн Тяньцзы нагнулся, поднял плоский камешек и метнул его в воду. Камень красиво подпрыгнул несколько раз по поверхности, прежде чем исчезнуть в глубине, оставив после себя круги ряби.
Весь лагерь последние дни готовился к свадьбе Сяо Юаня и Пэй Цин. Шэн Тяньцзы так устал от суеты, что решил уйти сюда, чтобы хоть немного отдохнуть.
Он лёг на траву под деревом, заложив руки за голову, и положил в рот былинку. Корешок был сладковатый, и вкус мягко перекатывался во рту. Вдруг он поднял глаза — и увидел Чоу У, висящего вниз головой на ветке. Шэн Тяньцзы тут же выплюнул былинку прямо в него.
Былинка была лёгкой и упала далеко от цели. Тем не менее Чоу У инстинктивно отклонил голову и рассмеялся:
— Я боялся, что ты надумаешь глупость, поэтому потихоньку последовал за тобой!
С этими словами он спрыгнул с дерева и улёгся рядом. Солнечные зайчики пробивались сквозь листву и играли пятнами света на их лицах.
Шэн Тяньцзы прищурился:
— Да пошёл ты! Сам-то не боишься наделать глупостей?
Чоу У лишь улыбнулся и промолчал.
— Слушай, Чоу У… — после долгой паузы начал Шэн Тяньцзы, — а что значит — любить человека?
Они с Пэй Цин росли вместе, как брат и сестра. Весь лагерь считал, что когда они вырастут, Пэй Цин станет его женой.
Чоу У долго думал, почёсывая затылок. Откуда ему знать такие вещи? Наконец он вспомнил театральные постановки:
— Наверное… это когда готов отдать за него жизнь?
Шэн Тяньцзы серьёзно задумался. Если бы тогда волки окружили не Сяо Юаня с Пэй Цин, а его с ней — стал бы он так же самоотверженно защищать её?
Да, стал бы! Хотя… если бы на месте Пэй Цин оказался Чоу У, он поступил бы точно так же!
...
Хотя свадьбу решили устроить скромно, дел хватало на целую неделю. Пэй Тяньба метался по лагерю, как белка в колесе, выполняя все поручения Сюэ Ханьцине. Сейчас он нес в новую спальню стопку алых шёлковых одеял и увидел, как Пэй Цин беззаботно лежит в гамаке под навесом и ест свежий личи. Он недовольно проворчал:
— Привыкла быть бездельницей! Погоди, как попадёшь к свёкру — узнаешь, что такое труд!
Пэй Цин как раз очистила личи. Мякоть внутри была белоснежной, сочная, как жемчужина. Она поднесла её ко рту — и мякоть тут же растаяла, наполнив рот ароматом. Подняв глаза, она увидела Пэй Тяньба, стоявшего во дворе с обиженным видом.
— Ну и что такого? Всего лишь свадьба! Зачем столько хлопот? По-моему, достаточно собрать всех за одним столом — и готово!
Из дверей выглянула Сюэ Ханьцине:
— Тяньба, неси скорее одеяла в комнату! И не забудь аккуратно разложить фисташки, финики и лонганы, которые я приготовила!
Пэй Тяньба фыркнул и засеменил дальше. Приказы жены надо выполнять — иначе снова придётся спать на досках у входа. Та кровать не только узкая, но и скрипит при каждом движении. После ночи на ней всё тело немеет — мука, а не отдых.
— Для женщины свадьба — раз в жизни! Как можно так халатно относиться? Да и весь лагерь ждёт вашего свадебного пира. Что подумают люди, если вы просто пообедаете вчетвером?
Сюэ Ханьцине ткнула пальцем Пэй Цин в лоб.
Пэй Цин потёрла лоб:
— Но ведь свадьба — это дело только между мной и А Юанем. Зачем столько формальностей?
Сюэ Ханьцине покачала головой с тревогой. Если даже в обычных знатных домах правила столь строги, то что говорить о дворце императора? Один неверный шаг — и гнев государя обеспечен. Сможет ли нелюбимый девятый принц защитить её дочь?
Пэй Цин села прямо и, прижавшись щекой к животу матери, обвила её руками:
— Мама, я знаю, о чём ты беспокоишься. Да, я часто бываю небрежной в мелочах, но в важных делах никогда не подвожу. Я понимаю, что в императорском доме правил множество. Но ради А Юаня я всему научусь. А если вдруг я всё же наделаю ошибок — мы всегда сможем вернуться сюда, в лагерь.
Сюэ Ханьцине гладила чёрные, как ночь, волосы дочери и мягко улыбнулась:
— Он так хорош?
— Не могу сказать, чем именно… Просто в его глазах столько невысказанных переживаний. Мне его жаль, — прошептала Пэй Цин, пряча лицо в материнскую одежду.
Сюэ Ханьцине улыбнулась, вспомнив своё прошлое. Когда-то Пэй Тяньба был таким простодушным, почти глуповатым. И всё же она полюбила его — наверное, потому что в нём чувствовалась надёжность, которой так не хватало ей самой.
— Я давно не видела Тяньцзы. Он хороший мальчик. Найди время поговорить с ним.
...
Пэй Цин без труда нашла Чоу У и Шэн Тяньцзы у озера Циншуй, под их старым деревом — местом, где они собирались с детства.
Увидев Пэй Цин, Чоу У моментально исчез.
Шэн Тяньцзы не изменил позы и даже не открыл глаз, но ясно представлял, как она смотрит на него сверху.
— Зачем пришла? — спросил он с горечью.
Пэй Цин легла рядом, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу:
— Раз ты мой лучший друг, я решила лично пригласить тебя на свадьбу. Неужели откажешься?
Шэн Тяньцзы подумал, что у неё сердце из камня. Разве не видит, как он страдает? Зачем ещё и соль на рану сыпать? Он резко перевернулся и бросил:
— Не пойду! Некогда!
Пэй Цин вскочила и оббежала его, чтобы лечь с другой стороны. Так они повторили несколько раз, пока Шэн Тяньцзы не сел и не крикнул:
— Пэй Цин! Ты вообще чего хочешь?!
— Я хочу твоего благословения! — искренне сказала она, глядя на него с нежностью, какой он раньше не замечал.
Шэн Тяньцзы сжал кулаки:
— Чем я хуже его?
Пэй Цин толкнула его в плечо и рассмеялась:
— Шэн Тяньцзы, да ты зануда! Ты — это ты. Зачем сравнивать себя с другими? Я и сама не могу объяснить, что хорошего в Сяо Юане. Просто… полюбила. И это чувство совсем не такое, как к тебе или Чоу У.
Шэн Тяньцзы почесал затылок:
— Я, конечно, туповат и не умею красиво говорить. Но если этот парень обидит тебя — скажи мне. Я его проучу!
Пэй Цин встала на цыпочки, обняла его за шею и засмеялась:
— Обещаю: как только доберусь до столицы, первым делом найду тебе жену! Говорят, тамошние красавицы — все как из фарфора, нежные и ласковые.
— Пэй Цин… поздравляю, — сказал Шэн Тяньцзы, глядя на неё. В груди у него образовалась пустота.
Пэй Цин на мгновение замерла, потом похлопала его по плечу:
— Спасибо!
Они уже направлялись обратно, когда навстречу им, запыхавшись, в панике помчался Чоу У:
— Пэй Цин! Беда!..
Сердце Пэй Цин ёкнуло. Она схватила его за руку:
— Что случилось?!
— Сяо Юань… с ним беда!
Не дослушав, Пэй Цин бросилась бежать.
Пэй Цин мчалась без оглядки, но у самого плетёного забора её шаги замедлились. Из двора доносилось тихое, сдерживаемое всхлипывание. Она закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки, но сердце бешено колотилось и не слушалось.
Скрипнула калитка. Сюэ Ханьцине увидела Пэй Цин — бледную, с покрасневшими глазами, — и сама чуть не расплакалась. Она обняла дочь:
— Цинь-эр, не пугайся. Врач уже осматривает его. Сяо Юаню повезёт — он обязательно поправится.
По дороге Пэй Цин перебрала в уме все возможные причины, но ни разу не заплакала. А теперь, в привычных и тёплых объятиях матери, слёзы сами потекли по щекам.
— Мама… с А Юанем всё было хорошо. Что с ним стряслось? Может, он переутомился из-за свадьбы?
http://bllate.org/book/9310/846661
Готово:
